Анджелика прочла подозрение в его чуть пьяных глазах. Он знал, что она мошенничала.

Она была уверена в своем таланте, а потому угроза разоблачения не очень ее беспокоила.

Другое дело – пьянство. Это всегда было опасным. Конечно, если дело не касалось ее отца…

Восемнадцатилетняя Анджелика Дуглас облизала пересохшие от нервного напряжения губы и почувствовала, как крупные капли холодного пота медленно скатились в ложбинку между двумя прелестными полушариями высокой груди. Подняв руку, она откинула упавшую на лоб прядь роскошных густых волос и поправила венок из желтых полевых цветов, венчавший подобно золотой короне ее голову.

Анджелика одарила свою жертву солнечной улыбкой и бросила быстрый взгляд на группу зевак, столпившихся вокруг импровизированного карточного стола, наспех сооруженного из широкой доски и двух деревянных стояков.

– Постойте, – одернул ее партнер. Девушка выжидательно посмотрела на него:

– В чем дело?

– В том, что вы мошенничаете!

– Я? – И Анджелика с готовностью подняла вверх обе ладони, которыми за мгновение до этого закрывала две лежавшие перед ней карты. – С чего вы это взяли?

Партнер густо покраснел, но промолчал. Анджелика же громко рассмеялась:

– Разве я виновата в том, что вам сегодня упорно не везет в карты? Что ж, давайте сыграем в кости!

– Я никогда не играю в кости с женщинами!

Мужчина обиженно повернулся и вышел из зала.

– Испугались? – бросила ему вслед Анджелика. – Может быть, кто-нибудь хочет сыграть со мной в кости?

Она обвела присутствовавших вызывающим взглядом. Из-за склонившихся над столом мужских спин донесся тихий голос:

– Позвольте мне.

Все расступились и пропустили вперед молодого высокого джентльмена. Анджелика посмотрела на него и про себя отметила, что в жизни не встречала такого красивого мужчины. Он выглядел старше ее, по меньшей мере, лет на десять. У него были густые черные волосы, темные глаза английского Адониса, одетого в черные бриджи и короткий камзол поверх белоснежной сорочки. При столь скромном одеянии все же трудно было усомниться в его аристократическом происхождении.

Наклонившись над Анджеликой, неизвестный джентльмен все же оказался на несколько сантиметров выше всех остальных. Девушка внимательно посмотрела в его черные глаза и с улыбкой протянула стаканчик с игральными костями.

Их пальцы на миг соприкоснулись. Невидимая искра пробежала через все тело Анджелики. Она подняла голову и поняла, что незнакомец почувствовал то же самое.

– Меня зовут Роберт, – представился он слегка хрипловатым голосом. – А как ваше имя?

– Анджелика.

– Вы относите себя к добрым ангелам или к злым?

– Позвольте мне задать тот же вопрос вам.

– Сколько вы сегодня выиграли? – улыбнулся Роберт.

– Четыре фунта.

– Тогда давайте назначим следующую ставку тоже в четыре фунта.

Анджелика помедлила с ответом. Только ее нижняя губа едва заметно дрогнула, слегка обнажив белоснежные зубы. Она подумала, что если проиграет весь дневной выигрыш, то вся ее семья останется голодной. Но в случае благоприятного исхода партии она принесет домой аж целых восемь фунтов. Причем выиграть ей не составляло особого труда, ибо Анджелика уже набила руку в подобных баталиях.

Однако что-то в этом человеке вселяло в ее душу непонятный страх. Тем не менее, она решилась:

– Пусть будет так. Ставлю четыре фунта.

– Ваша заявка?

– Семь очков.

– А моя – пять.

Анджелика встряхнула кости в стакане и выбросила их на стол. На одном кубике оказалось четыре, на втором – три.

– Давайте сыграем еще, – предложил Роберт и добавил еще восемь фунтов к уже лежавшим на столе. – Ваша заявка?

– Снова семь! – прошептала Анджелика и выбросила кости.

На этот раз первый кубик показал шесть, а второй – единицу. Вместе снова получилось семь.

Она лучезарно улыбнулась Роберту и пододвинула лежавшие на столе шестнадцать фунтов поближе к себе. Боже, теперь ее семейство сможет почти целый месяц нормально питаться!

– Будете играть дальше? – спросила девушка несколько смущенным тоном.

Роберт некоторое время так внимательно смотрел на нее, что она подумала, не догадался ли партнер о ее плутовстве. Но он спокойно опустил руку в карман и, вынув еще шестнадцать фунтов, бросил их на стол.

Анджелика снова бросила кости. На этот раз на них выпало четыре и три. Итого – снова семь…

Она посмотрела на лежавшие около ее правой руки тридцать шесть фунтов и неуверенно спросила Роберта:

– Еще?

– Да!

К немалому удивлению, ее партнер вынул из кармана еще тридцать два фунта и бросил на кон…

Она довольно долго перетряхивала стакан. Но выигрыш снова остался за ней: два и пять…

– Везет же вам сегодня! – усмехнулся Роберт и небрежным движением руки добавил к солидной кипе ассигнаций еще шестьдесят четыре фунта. – Может быть, рискнете еще разок, мой злой ангел?

Анджелика была по-настоящему шокирована столь крупной игрой и снова нервно облизала высохшие губы, подумав, следует ли ей принять новый вызов.

Почти машинально она выбросила кости на стол. Шесть и один…

– Все! – прошептала девушка, опуская в карман сто двадцать восемь фунтов. – Время остановиться!

Стараясь не смотреть на свою жертву, она встала из-за стола и, не проронив более ни слова, вышла из зала. Но не успела Анджелика пройти и нескольких шагов, как кто-то схватил ее за руку.

– Разрешите вас проводить? – с чарующей улыбкой спросил Роберт.

Анджелика бросила на него подозрительный взгляд. Может быть, этот человек хочет ограбить ее, отобрать все деньги, включая и только что выигранные? Или же его намерения были еще более греховными? Конечно, Роберт был очень красив! Но ее ждала семья, которой не на что было есть. И это было главным…

– Нет, спасибо, не надо меня провожать, – решительно отказалась Анджелика.

– Но вам необходима охрана. Ваш кошелек просто-таки набит деньгами! И очень многие за столом видели это.

– А кто может защитить меня от вас, сэр?

– Вы мне не доверяете? – грустно улыбнулся Роберт.

– Я никому не доверяю, – холодно ответила Анджелика. – Особенно – малознакомым мужчинам.

– Но ведь мы уже друзья, которые еще не успели хорошо друг друга узнать, – возразил Роберт. – Потому-то я и сделал вид, что не заметил плутовства, с помощью которого вы выудили у меня деньги.

– Я никогда не занимаюсь обманом! – возмутилась Анджелика, отступив на шаг.

– Полагаю, что вы также никогда и не лжете, – отозвался Роберт.

Анджелика прибавила шагу, заставляя себя не оглядываться.

Миновав Корам-Филд, она пошла медленнее. Неподалеку проходила Гилдфорд-стрит, где Анджелика надеялась встретиться со своими сестрами, чтобы вместе с ними вернуться домой. Но предварительно надо было отделаться от Роберта – от этого красивого мужчины, неведомо почему, но явно намеренно проигравшего чуть ли не целое состояние. Зачем он это сделал? Ведь они совсем не знали друг друга… Правда, Анджелика признавалась себе, что была бы не прочь познакомиться с Робертом поближе.

Она вдруг почувствовала, как в душе поднимается волна негодования против собственной семьи. Действительно, какого черта она должна ограничивать себя во всем ради поддержки родственников?! Если бы кто-нибудь мог позаботиться о ней самой!

Но, устыдившись подобных греховных мыслей, девушка попыталась подавить в себе раздражение, готовое вырваться наружу. Тут же перед ее мысленным взоров возникла трагическая фигура отца, так и не сумевшего побороть тягу к алкоголю. Она вспомнила больную тетку, которая уже не могла работать по состоянию здоровья, а потому растратила все свои сбережения. Теперь ее содержала Анджелика. Надеяться на какую-то существенную материальную помощь со стороны совсем юных сестер и вовсе не приходилось…