Однако винить себя в бедственном положении семьи Анджелика не могла. Виноваты были те, кто довел до разорения отца. И за это преступление против семьи Дуглас они ей ответят!

Анджелика опустила руку в карман, и в который раз потрогала деньги. На эти сто двадцать восемь фунтов вся ее семья сможет существовать достаточно долго. Может быть, ей даже удастся отложить какую-то часть денег для их возвращения в Шотландию, где у отца был доставшийся по наследству дом в Суитхарт-Прайори – единственная ценность, которая еще осталась в семье. Конечно, если отец не успел пропить и это…

Уже смеркалось. И Анджелика подумала, что напрасно не позволила Роберту сопровождать себя. Темная, глухая ночь могла застигнуть ее еще по дороге домой. А это было отнюдь не безопасно!

Анджелика быстрым шагом прошла через Рассел-сквер, Монтегю-плейс и Бедфорд-сквер. Лица большинства встречных лондонцев светились радостью. Очевидно, столичные жители предвкушали празднество, устроенное на Примроуз-Хилл по случаю летнего солнцестояния. Вдоль всей улицы были развешены красочные фонарики, веселый свет которых призывал смирять воинственный пыл светских денди, собиравшихся в ночной темноте выяснять отношения посредством дуэлей.

Анджелика спустилась на Тотгнем – Жорт-роуд. Толпа здесь значительно поредела, и можно было вздохнуть спокойнее.

– Господи, дай мне благополучно добраться до дома! – прошептала девушка, инстинктивно дотронувшись пальцами до обнимавшего шею бриллиантового ожерелья – подарка тетки, оказавшегося теперь едва ли не единственной ее ценностью. Тетушка чуть ли не насильно всучила ожерелье племяннице, уверяя, что это талисман, оберегающий от всех бед…

Помимо воли в ее воображении снова возник образ красивого молодого человека, у которого она плутовством выманила немалую сумму. Анджелика прикусила нижнюю губу, понимая, что поступила дурно. И подумала, что этот обман зачтется ей за большой грех. Тем более что сегодняшнее плутовство было зеркальным отражением мошенничеств, с помощью которых много лет назад некие мерзавцы разорили ее отца. Может быть, следовало бы вернуть Роберту какую-то часть его проигрыша?

Но тут же осознание нужды заставило Анджелику забыть об этом благородном намерении. К тому же если Роберт мог позволить себе бросить на кон сто двадцать восемь фунтов, то, конечно, предвидел возможность проигрыша. А это означало, что серьезного урона его карману ее плутовство не нанесло.

В глубине души Анджелика не могла не признаться себе, что мелькнувшее в голове намерение вернуть часть денег Роберту на деле было лишь поводом еще раз с ним увидеться. Да, она была одинока и страдала от этого. Но не хотела никакого вмешательства в свои дела. Тем более – связанные с планируемой местью всем виновным в разорении ее семьи…

– Почему вы пошли пешком, мой ангел? – услышала она за спиной голос Роберта. – Мне кажется, что спокойнее, да и безопаснее, было бы ехать верхом.

– Я оставила свою лошадь в конюшне.

– Так воспользуйтесь моей! Право, это седло достаточно широко, чтобы ехать вдвоем.

– Я никогда не езжу верхом вдвоем с незнакомыми мужчинами.

– Разве мы не знакомы? – пожал плечами Роберт. – Вы только что, извиняюсь, выманили у меня весьма приличную сумму. Так позвольте же мне, по меньшей мере, проводить вас до дома!

Анджелике безумно хотелось усесться в седло вместе с Робертом и почувствовать себя вернувшейся к нормальной, привычной с детства жизни.

Но долг пересилил желание.

– Мне было очень приятно с вами познакомиться, Роберт! – сказала она, глядя в сторону.

– Имейте в виду, – напомнил он, – что не я один видел, как вы опускали в карман выигрыш.

И Анджелика подумала, что это предупреждение имело под собой реальную основу. Но одно не давало ей покоя: усесться в одно седло с этим человеком означало круто изменить всю свою жизнь…

Ну и что же? Пусть будет так! Разве она довольна тем существованием, которое вела сейчас?

– Я живу на дальнем склоне Примроуз-Хилл, – сказала она с улыбкой.

Роберт слез с лошади, намереваясь помочь Анджелике вскарабкаться в седло. Но в тот же момент конский топот нарушил тишину. Оба повернулись и увидели всадника, целившегося в них из пистолета.

В какую-то долю секунды Роберт распластался на земле под брюхом лошади, прикрыв собой Анджелику. Раздался выстрел. Пуля просвистела где-то совсем рядом. После чего послышался удалявшийся топот копыт.

Роберт еще некоторое время прижимал Анджелику к земле и смотрел ей в глаза.

– Опасность миновала, – прошептала она, с трепетом ощущая сквозь тонкую ткань своего платья волнующее тепло мужского тела.

Но Роберт, казалось, не собирался вставать. Он посмотрел сначала в одну сторону, потом – в другую, пытаясь что-то разглядеть. Анджелика с некоторым удивлением взирала на него, при этом чувствуя, что густо покраснела. Он же улыбнулся и ласково шепнул ей на ухо:

– Вы потеряли свой венок!

Но Анджелике было не до этого. После того как их чуть не застрелили, самообладание спутника, беспокоившегося о каком-то венке в подобной ситуации, показалось деланным. Она уже открыла рот, чтобы предложить Роберту встать и освободить ее от весьма внушительного веса его тела, но он уже сам быстро поднялся на ноги и протянул ей руку, чтобы помочь встать.

– Я подозревал, что кое-кто непременно постарается отобрать у вас деньги, – улыбнулся Роберт, водружая на голову Анджелике подобранный с земли венок. – Ну, вот вы и опять стали похожей на сказочную фею.

– Почему вы думаете, что убить хотели именно меня? – с некоторым раздражением в голосе проговорила девушка. – Ведь этот мерзавец не остановился, чтобы отобрать деньги, а тут же ускакал. Вы уверены, что это был не один из ваших личных врагов?

Роберт сдвинул брови. Анджелика же улыбнулась и добавила:

– Должна вам сказать, что я – отличный стрелок. И если бы вы сразу не накрыли меня своим телом, я одним выстрелом выбила бы этого типа из седла.

Роберт расхохотался:

– Ангел с пистолетом под крылом! Занятно! В следующий раз я непременно предоставлю вам возможность спасти меня!

Он подсадил девушку в седло. Она не противилась, хотя и буркнула, когда Роберт уселся позади нее:

– Остаток пути я могла бы пройти пешком! Дважды в день подвергнуться нападению чуть ли не в центре города – такое вряд ли может случиться!

– Боже мой, да вы же самый очаровательный игрок, которого я когда-либо встречал! – воскликнул Роберт. – Назовите мне, наконец, вашу фамилию!

– Дуглас… Анджелика Дуглас. А ваша?

– Рой… Роберт Рой.

Он с наслаждением вдыхал исходивший от Анджелики запах духов, напоминавших горную лаванду. И вообще эта девушка казалась ему похожей на солнечный летний день.

– Ваша улыбка заставляет устыдиться даже само солнце, – прошептал Роберт ей на ухо.

– Наверное, потому, что я очень люблю это время года, – отозвалась она. – Каждый день просто переполнен солнечным светом, запахом цветов и ощущением полной свободы.

– Боже мой, да вы к тому же еще и игрок-философ! – выгнув от удивления бровь, воскликнул Роберт.

Анджелика пожала плечами:

– Я философ по призванию. А игрок – по необходимости.

Будучи большим знатоком женской красоты, Роберт получал подлинное наслаждение, обнимая за талию этого очаровательного ангела, пока они спускались по Хэмпстед-роуд. Окутывавшая Анджелику аура чистоты и невинности притягивала Роберта и возбуждала. У этой девушки были совершенные черты лица, белая, как слоновая кость, кожа и пухлые губы, зовущие к поцелуям. Пышные золотистые волосы каскадами спускались по спине к тонкой талии. Венок из полевых цветов, подобно нимбу окружавший затылок, наводил на мысль о божественном происхождении столь неземного создания.

Когда Роберт впервые увидел Анджелику за карточным столом, он не мог отвести от нее восхищенного взгляда. И никак не мог понять, почему эта очаровательная женщина тратит время на игру в карты и кости. Ведь любой из его знакомых джентльменов, наверное, расстался бы с львиной частью своего богатства, чтобы сделать своей любовницей подобное совершенство! Кроме того, эта женщина непременно подарила бы своему обладателю таких же красивых детей!