— Что-то произошло, но я не могу тебе сказать, что именно. Дакота… кто такой Библиотекарь?

— Это долгая история. Я буду на месте минут через десять. Тогда все и объясню.

Корсо уставился на консоль. Не скажи…

Реликт рванулся вперед, в течение нескольких секунд достигнув скорости убегания. Далеко внизу уступ, на котором так долго находился реликт, накрыло волной кипящей плазмы.

На корпусе образовалась выпуклость, когда он направился к беспомощно вращавшемуся «Пири». Как только корабль достиг орбиты, из выпуклости появилась черная фигура.

Реликт уровнял свою скорость со скоростью «Пири Рейса». Тем временем Корсо, следуя полученным инструкциям, освободил тросы. Дакота наблюдала, как ближний конец одного из них скользнул к ней. Она отодвинулась в сторону, на ее глазах его втянуло в корпус реликта. Затем трос натянулся, и медленно, очень медленно «Пири» двинулся к реликту.

Дакоте не было нужды смотреть на поверхность Икарии, чтобы узнать, что там происходит. Библиотекарь передавал ей изображение прямо в имплантаты. По всей расплавленной поверхности планеты то и дело происходили взрывы, похожие на огненные цветы. Горящие осколки взлетали вверх, заполняя пространство вокруг тела Нова-Арктис смертоносным светом.

Пока Дакота стояла на корпусе под защитой выступа, она была в безопасности. В результате искажения пространства и времени, вызванного все еще работающим транслюминальным двигателем, его еще можно было использовать в качестве временного укрытия.

Скорее, скорее, как заклинание повторяла она.

Ближе и ближе подтягивался «Пири» к реликту, словно добыча, двигающаяся в пасть рожденного космосом хищника.

С Дакотой заговорил Библиотекарь.

Знания у Магов ценились превыше всего. Когда за цивилизацией миллион лет аккумулированной культурной мудрости, самыми влиятельными гражданами неизбежно считаются те, кто контролирует доступ к знаниям.

Дакота только недавно узнала, что создание кораблей, известных как реликты, было их идеей — подарком Магов потомкам. Это был способ дать понять еще не рожденным мирам природу и функции угрозы Создателя.

Наконец «Пири Рейс» был полностью притянут к корпусу реликта. Дакота стала пробираться к своему кораблю, потом ухватилась за трос и с его помощью дошла до него.

Они все еще находились в теневом конусе Икарии, защищенные от полного влияния взрыва новой, но терять время не стоило.

Температура корпуса реликта быстро возрастала до уровня, превышающего его необыкновенную устойчивость. И по мере того, как они с возрастающим ускорением удалялись от Икарии, теневой конус становился все уже и уже.

Дакоте требовалось убедиться, что «Пири Рейс» надежно прикреплен к кораблю Магов. Иначе ему не пережить финала, огромного ускорения перед транслюминальным скачком.

В наличии имелись еще тросы, которые можно было выпустить из корабля и закрепить на корпусе реликта. Дакота очень расстроилась, когда заметила, что ракета вырвала часть корпуса «Пири». Практически он потерял пятую часть своей массы.

Но сейчас было не до сожалений. Она внимательно смотрела, как конец еще одного кабеля втянулся в бледную поверхность реликта.

В конце концов ее корабль был самым надежным способом закреплен в объятиях реликта.

Дакота направилась к воздушному шлюзу «Пири Рейса» и очень обрадовалась, что тот оказался открыт. Пройдя весь положенный цикл, она позволила гермокостюму исчезнуть, и, обнаженная, пробралась внутрь командного модуля, увидеть который она уже не надеялась.

Бледная, с широко распахнутыми глазами, похожая на призрак, Дакота предстала перед Корсо.

Наверное, она действительно стала призраком. Прежняя Дакота ушла навсегда. Она прожила целую жизнь в хранилищах реликта, пока ее хрупкое тело оставалось внутри него.

— Для вопросов нет времени, — твердо заявила она, проходя мимо него. Так странно войти в свой дом, знакомый чуть ли не с детства, и обнаружить, что здесь ничего не изменилось, все на своих местах.

Дакота попыталась сопоставить свои воспоминания о Корсо с бледным, испуганным человеком, стоявшим перед ней. Воспоминания были приятные, но плохо ассоциировались с незнакомцем, которого она когда-то, очень давно, знала.

— Дакота…

Она заметила, что Корсо как-то странно на нее смотрит.

— Давно не виделись, — грубовато заметила она. Корсо смутился и нахмурился.

— Прости. — Она прошла мимо него к пульту управления.

Были моменты, о которых Дакота совсем забыла, например запах. В корабле был… затхлый запах. Она на мгновение закрыла глаза, потом открыла и вспомнила.

— Нам придется использовать «Пири», чтобы помочь реликту разогнаться, и сделать это надо как можно быстрее, — объяснила Дакота.

Она увидела, что он совершенно растерян и, протянув руку, коснулась пальцами его подбородка. После длительного пребывания в Библиотеке ей казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как она касалась другого человеческого существа.

— Реликту необходима определенная скорость, чтобы двигатель полностью активировался, вот здесь дружище Пири и придет на помощь.

— Но это израсходует наше последнее топливо…

Он чувствовал себя полностью сбитым с толку, чтобы чем-то помочь, поэтому необходимую кнопку нажала Дакота. Сейчас «Пири Рейс» рванет и потянет за собой реликт, работающий на субсветовых двигателях.

Дакота видела, что Корсо даже не осознает, что они увеличивают ускорение.

Тем временем «Пири» натянул сверхмощные тросы, закрепленные в теле реликта, подобно тому, как собака натягивает поводок. Его последнее топливо выгорало при непривычных для корабля усилиях.

Они выскользнули из тени умирающего, сжавшегося мира в пылающий, раскаленный ад. Сначала плазма обтекала местное искривление, созданное кораблем Магов, но даже этого оказалось недостаточно.

Основная структура реликта создавалась на поверхности нейтронной звезды, глубоко внутри звездного комплекса протяженностью в несколько световых лет. Но, даже учитывая это, реликт не мог выжить в таких сверхэкстремальных условиях. Медленно, очень медленно, но корпус раскалился и начал трескаться, открывая основу корабля.

— Может, ты собираешься пристрелить меня сейчас? — мягко спросила Дакота. — Или все-таки наберешься терпения и подождешь, пока мы выберемся из всего этого?

Дакота повернулась и стояла, сложив на обнаженной груди руки. Было в этой ситуации что-то странное. Корсо не мог отделаться от ощущения, что это шутка. Он видел, как из тайника вытекла черная жидкость и в течение секунды полностью скрыла тело Дакоты.

— Я не понимаю, о чем ты…

Она ударила его черным кулаком. Толчок был настолько сильным и неожиданным, что Корсо отлетел от нее к противоположной переборке. Там он ухватился за мех и оглянулся в изумлении.

— Что ты делаешь? — возмущенно воскликнул он.

— Послушай меня, Лукас, — сказала девушка. — Ты хотел угнать реликт?

— Что? Нет, я…

Она оттолкнулась от панели и в одно мгновение оказалась около Корсо, прижав его к переборке, одной рукой удерживая его за горло.

При других обстоятельствах Корсо, конечно, смог бы себя защитить, но он так мало спал уже много дней и постоянно находился в состоянии стресса. Корсо попытался сопротивляться, но его удерживала твердая рука.

— Послушай, я не знаю, чего ты от меня ожидала и почему, но ради бога…

Дакота печально усмехнулась.

— Не беспокойся, Лукас, ничего плохого я тебе не сделаю. Но больше мне не лги.

Другой рукой она вывернула ему руку так, что его лицо оказалось плотно прижатым к обшитой мехом переборке. Прижимая его руку к спине одной рукой, она быстро сунула руку во внутренний карман и вытащила оттуда пистолет. На самом деле это была крошечная штуковина, но он хорошо знал, что это его единственное преимущество, если каким-то чудом им удастся выжить.