На том месте, где когда-то была звезда, поднимались огромные столбы пара. Если бы кто-то случайно оказался свидетелем происходящего, он мог бы гордиться тем, что видел зарождение туманности.

Все закончилось.

Дакота нашла в темноте теплое тело Корсо. Положив руку ему на грудь, она прижалась и заплакала.

Через какое-то время опять появилось освещение.

— Пири!

— Дакххх…

Дакота попыталась еще раз, но и во второй раз корабль не смог ответить.

Но они были живы и находились где-то очень далеко от Нова-Арктис.

Корсо получил сотрясение мозга и постоянно терял сознание. Медбокс выдал необходимые лекарства, но, видимо, должно было пройти время, прежде чем фриголдер придет в себя.

— …Дакота.

— Пири, рада тебя слышать.

— Наши звездные карты не соответствуют этому пространству, — заметил «Пири».

— Да, Пири, это так, — согласилась Дакота.

— По-моему, мы привязаны…

— Все, Пири, больше никаких вопросов. Мы в безопасности, по крайней мере на этот момент, и сейчас только это имеет значение. Я знаю, что у нас совсем нет топлива. Как насчет всего остального?

— Остальных запасов хватит на сто часов потребления одним человеком.

Не так много. А теперь самый главный вопрос. Дакота облизала губы, чувствуя, как стучит сердце, и спросила:

— Где мы, Пири? Есть у тебя информация насчет того, где мы находимся?

На том месте, где когда-то находилась Нова-Арктис, не было заметно ни следа зарождающейся туманности, и реликт, к которому они были привязаны, последний раз путешествовал по этой части Млечного Пути слишком давно, поэтому его карты устарели.

— Нашел совпадения, — объявил «Пири» через несколько минут.

— Не мучай меня, — пробормотала Дакота. — Где мы?

— Мы в пространстве бандати. На границе одной из их колониальных систем. Анализы тах-трафика указывают на то, что они в курсе нашего присутствия. От одного из отдаленных миров в нашем направлении движется флот. Хочешь, чтобы я направил им сообщение?

— Нет, подожди.

Что же теперь делать? Как поступить?

— Пошли им сообщение, — из-за спины раздался голос Корсо. — У нас нет выбора. Ты же слышала «Пири». У нас недостаточно запасов, чтобы выжить. Даже если ты меня выкинешь за борт.

Все дело в реликте, подумала Дакота. Вот он за бортом, ждет ее. Но он так сильно поврежден, что потребуются месяцы для самовосстановления.

— Сообщай, — согласилась Дакота после недолгого колебания. — Скажи, что у нас авария.

Возможно, подумала она, иногда достаточно просто оставаться живой.

На протяжении ста тысяч лет по всему Млечному Пути существа с глазами или чем-то другим, выполняющим ту же функцию, будут обращаться к небу и видеть новую звезду, ярко вспыхнувшую в ночи. Через несколько дней она начнет тускнеть. Это зрелище вдохновит воинов, поэтов и философов, чьи творения на тысячи лет переживут память о рождении новой звезды.

Потом этот свет увидят в еще более отдаленных мирах, даже в других отдаленных галактиках, и он вызовет любопытство и благоговейный страх.

В свое время к ней присоединятся другие звезды, расцветая и быстро сгорая по всему Млечному Пути — пламенные вестники судьбы.