Фрегат тут же начал торможение, чтобы отстать от изыскательского корабля шоулян, почти пропавшего из вида, так как он включил ускорение, готовясь к скачку в транслюминальное пространство.

Дакота погрузилась в паутину данных в самом сердце мостика, наблюдая, как вокруг изыскательского корабля в момент его возвращения назад в транслюминальное измерение деформируется пространство. Она узнала наконец их пункт назначения — Нова-Арктис. Эта система имела только номер в каталоге, пока фриголдеры не дали ей имя.

У нее возникло много вопросов для размышлений, порождавших еще больше вопросов.

Прежде всего, кто убил Северна?

Он явно пережил стычку с Моссом. В противном случае она узнала бы об этом немедленно. Еще несколько дней назад его сигнал был слабым, потому что Северн находился в нескольких километрах от нее в центре Эссеншена, но теперь он исчез.

В это невозможно было поверить. Они встречались с ним всего пару раз за несколько лет, прошедших после инцидента в порту Габриэль, но известие о его смерти наполнило сердце горечью, несмотря на его предательство.

Крис мертв!

Сначала она думала, что он умер от ран, нанесенных Моссом во время драки. Но потом ей удалось с помощью «Пири Рейса» проникнуть в местную медицинскую базу данных и узнать правду. Северна убили неизвестные преступники уже после того, как он вышел из больницы.

Кем бы ни были убийцы, они отличались особой жестокостью.

Вполне возможно, что за этим стоял Арбенз или Мосс оказался не единственным агентом Бурдэйна, посланным на борт изыскательского судна. Северн вел опасную жизнь, и у него хватало врагов в городе, все еще разделенном последствиями гражданской войны. Виноватым в его смерти может быть кто угодно.

У нее появилось ощущение, что вся эта вереница смертей тянется к ней. Сначала разрушение Бурдэйн-Рока, потом Джозеф Марадос, а теперь Северн. Достаточно, чтобы сделать человека параноиком.

Сначала она вспомнила слова Корсо о том, что кто-то мог проникнуть на «Гиперион» без их ведома. Тогда ей эта идея показалась глупой. На фрегате существовало несколько мест, куда она не могла проникнуть ни с помощью «госта», ни с помощью систем «Пири».

Еще несколько частей «Гипериона» оставались для нее невидимыми, потому что Арбенз сохранял личный контроль над наиболее важными системами. Возможно ли, чтобы кто-то нашел способ пробраться на борт корабля? Кто-то еще хитрее и коварнее Мосса? Незваный гость, сумевший уничтожить или изменить бортовые записи и теперь выжидающий удобный момент, чтобы убить ее во сне?

Для пользы дела корабль имел слишком много потайных мест. Чувства Дакоты были напряжены до предела, когда она передвигалась по полутемным коридорам и шахтам. Она проверяла и перепроверяла базы данных систем безопасности, включая собственные незаконные изменения. Конечно, несмотря на ее усилия, существовали любопытные упущения и сбои, которые легко было пропустить, если бы она не искала что-то не совсем обычное.

Отбрасывать возможность, что кто-то получил доступ к системам безопасности без ее ведома, тоже было нельзя. Дакота вздрогнула от этой мысли.

Но нет, это невозможно. Только другая машинная башка могла обладать таким уровнем знаний.

Она часто вспоминала разговор с Корсо о том, что он находится на борту корабля только по принуждению. Молодой человек открылся ей совсем с другой стороны. Он был не таким, как остальные.

Несмотря на симпатию к Корсо, она избегала его после возвращения из Эссеншена, опасаясь очередного предательства. В конце концов он ей ничем не обязан и клятв верности не давал.

Хотя во время допросов Корсо солгал насчет того, что произошло в баре Северна. В тех нескольких случаях, когда их пути пересекались, Дакота замечала, что он смотрит на нее с интересом, считая, что она занята своими делами и не обращает на него внимания.

Прошло очень много времени с тех пор, как она с удовольствием думала об интимной близости с другим человеческим существом. То были долгие годы одиночества, когда она не могла доверять никому. Жизнь, полная предательств, не позволяла уступить физическому желанию или кратковременной страсти. Дакота взяла себя в руки и старалась избегать Корсо, время от времени посещая свой корабль, чтобы снять напряжение, но в сердце и мыслях у нее царил хаос.

Колония Редстоун

Стандартное время Консорциума: 03.06.2538

Инцидент в порту Габриэль — 2 часа

Оперативная группа Консорциума прорвалась через стратосферу Редстоуна на хвостах яркой плазмы. Восходящее солнце вспыхнуло в летящих следом мощных линзах, перекачивавших в режиме реального времени терабайты визуальной информации Орбитальному командованию вверху и Серкус-Рингу на поверхности.

Северн находился примерно в семнадцати километрах на восток от Дакоты — крохотная точка над горизонтом. Нервные шуточки, черный юмор… Легион объединенных «гостом» сознаний, державших постоянную связь друг с другом.

Что чувствовал каждый, чувствовала и она. Что узнавал каждый, тут же становилось известно ей. Все это происходило автоматически в полном соответствии с комплексной иерархией, известной как дерево угрозы/значимости.

Каждую секунду Дакота ощущала в своем сознании…

…Алехандро Нахарио, занятого постоянной проверкой сводок безопасности и анализом угроз, информация о которых поступала из командного пункта «Зимней ночи», и не обращающего внимания на язвительные комментарии в адрес солдат Фриголда.

…Тессу Фауст, еще одного пилота, следящую за экранами и траекторией снижения. Девушка очень устала, и у нее еще с прошлой ночи болит голова.

…Криса Северна, внимательно наблюдающего за работой трансивера, используемого для создания помех в системах раннего предупреждения учиданян.

Конечно, Северн был прав насчет нестабильности ее отношений с Джозефом Марадосом. Не так давно Джозеф опять обратил на Дакоту внимание, и она снова охотно приняла его настойчивые ухаживания.

В памяти остался запах его кожи. Ревность Северна несколько смягчала неприятные чувства из-за его собственных отношений с Тессой Фауст.

— Я сегодня видела шоулянина в «Серкус-Ринге», — пробормотала Дакота, прижимаясь к обнаженной груди Джозефа. — Зачем он здесь?

— Секретная информация, — сонно пробормотал Джозеф.

— Не морочь мне голову. — Дакота ткнула его локтем в бок. — Он здесь, чтобы понаблюдать со стороны, ведь так? А разве не они всю эту кашу заварили?

Джозеф вздохнул и стал поворачиваться на бок.

— Ты зачем спрашиваешь? Хочешь склонить меня на сторону учиданян?

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

— Дак, мы все знаем о Договоре, но у нас есть работа, и нам надо ее выполнять.

— Что меня бесит, так это имена, которые они себе дают.

— Шоуляне? — Джозеф снисходительно улыбнулся. — Они инопланетяне, Дак. У них так принято. Вряд ли ты чего-нибудь достигнешь, если будешь разбираться, как работает их мозг.

— А я в этом не уверена, — возразила Дакота, опираясь на локоть. Спать ей уже не хотелось. — Понимать, что они говорят, это одно, но иногда… у меня создается впечатление, что они потешаются над нами. Я не поверила своим ушам, когда услышала, как этот инопланетянин себя называет.

Джозеф опять повернулся на спину и закрыл глаза. Сначала Дакота решила, что он уснул, но через несколько секунд Джозеф ответил.

— Должен согласиться, что Продавец Экскрементов Животных не то имя, которое может вызвать уважение.

— Дело не в этом. — Дакота яростно ударила кулаком по подушке. — Они смеются над нами. Мы им совершенно не нужны, а нам без них никак не обойтись.

— Согласен. Но что мы можем сделать?

Дакота возмущенно фыркнула и легла на подушку. Какое-то время они лежали, молча глядя в потолок.

— Ты знаешь, я себя здесь чувствую словно рыба, которую вытащили из воды. Мне не по себе. Такое ощущение, что мне не следует здесь быть.