— А вот почему. Шоуляне могут владеть транслюминальным двигателем, но даже они не понимают в полной мере, как он работает. Думаю, сам реликт на Теоне не является такой ловушкой, но давным-давно Маги наверняка нашли что-то очень похожее на него, и вот это было ловушкой.

— Знаешь, даже когда мы были на борту реликта, я понятия не имел о его разрушительной силе. Может быть, у тебя были идеи на этот счет?

— Нет, Лукас, никаких идей у меня не было. Но как только сенатор заставил тебя признаться в том, что ты узнал, все те фрагменты и обрывки информации, полученные от реликта, начали складываться воедино. Подумай сам: реликт — это как сундучок с сокровищем, спрятанный на необитаемом острове. Приманка для крыс.

— И ты все это узнала за те несколько секунд в кресле?

— А почему бы и нет? — возразила Дакота. — Ты не можешь отрицать, что в этом есть смысл, если проанализировать все доказательства.

— Почему тогда шоуляне не уничтожили самих себя?

— Потому что они были осторожны. Очень осторожны. Возможно, только избранные знают правду. Создатели технологии, обнаруженной Магами, рассчитали все так, чтобы любая агрессивная раса уничтожала себя сама.

— И именно это случилось с Магами?

— Да, но некоторые из них выжили и убежали сюда. А шоуляне теперь рыщут по галактике в поисках мест, где могут быть спрятаны эти ловушки. И вовсе не обязательно, что они это делают из жадности или для того, чтобы сохранить свое могущество; возможно, причина в том, что если не они, то кто-то другой может натолкнуться на эти опасные технологии и спровоцировать войну, опасность которой мы лишь теперь начинаем понимать. Войну, в которой не выживет никто. Войну, после которой передавать предупреждение будет уже некому.

— Судя по твоим словам, ты, похоже, на стороне шоулян.

— Нет, я лишь пытаюсь сказать, что чем больше мы узнаем, тем более сложной представляется вся картина.

— Не знаю. — Корсо покачал головой. — Слишком многое надо нужно принимать в расчет.

Дакота согласно кивнула.

— Вот тебе еще одно доказательство. Статья шесть колониального контракта шоулян.

Корсо посмотрел на нее с недоумением.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы не знаем точно, почему шоуляне настаивают на этом пункте, потому что он кажется совершенно бессмысленным. Они дали учиданянам один из своих миров, а через два десятка лет опять отобрали его. Почему?

— Продолжай.

— Потому что они там нашли еще одну ловушку, такую же, как и та, на которую натолкнулись Маги. Это объяснение все ставит на свои места.

Корсо покачал головой.

— Но в Солнечной системе места много. Почему?..

— Даже шоуляне не в состоянии обыскать все системы в галактике. Гораздо легче подождать, пока ее начнут заселять, а потом тщательно обследовать на предмет присутствия там ловушки. Все вновь открытые миры заселяются только с их помощью. Выходит, у них полно времени, чтобы тщательно изучить каждый камешек и каждую песчинку. Поэтому, обнаружив оружие в системе учиданян, они не стали рисковать и поспешили избавиться от свидетелей.

Корсо покачал головой и отвел взгляд.

— Может быть, ты и права.

— Я уверена в этом на все сто процентов.

— В таком случае что ты предлагаешь? Что нам делать?

— Не знаю. Не имею ни малейшего понятия. Сначала я просто была против того, чтобы Арбенз наложил лапу на реликт Теоны, а теперь мне ясно, что и ты не хотел этого. Но сейчас у нас появились еще более веские основания помешать сенатору в его планах.

— Я не это имел в виду. Предположим, ты завладела реликтом, что дальше? Ты его уничтожишь, как того хотел шоулянин, или мы отдадим его человечеству, чтобы оно могло совершать перелеты на огромные расстояния?

— У меня нет готового решения, — призналась Дакота! — Но сейчас для нас главное остаться в живых. Сенатору придется иметь дело с флотом, и я не знаю, кто одержит победу, но, как только все будет кончено, победители вспомнят про нас.

— А теперь скажи мне, зачем мы направляемся во внутреннюю систему?

— Помнишь, как я пришла к тебе в медицинский отсек и сказала, что реликт во время атаки на вас отправил какой-то сигнал?

— Да, — осторожно ответил он. — Но я так и не выяснил, что это был за сигнал.

— Похоже, наш реликт не одинок. Возможно, он даже является частью флота. То сообщение было отправлено в сторону одного из внутренних миров Нова-Арктис, Икарию.

Корсо понадобилось время, чтобы осмыслить полученную информацию.

— Но ты ведь не знаешь наверняка, есть там что-нибудь или нет, — возразил он в конце концов.

— Это шанс.

— Какой шанс? — воскликнул Корсо. — Нам некуда лететь. Ты спасла мне жизнь. Я благодарен тебе.

— Нам никогда не получить контроль над реликтом на Теоне, — ответила Дакота. — Но у меня есть основания считать, что на Икарии возможностей будет больше. Если повезет, мы сможем оживить и этот.

Корсо открыл и закрыл рот. Она усмехнулась.

— Но если ты предпочитаешь вернуться и сдаться… Он покачал головой.

— Нет, оставайся на курсе. По крайней мере выиграем время для передышки.

Флот Бурдэйна ворвался в систему Нова-Арктис стаей серебристых ангелов мщения. Корпус флагмана ощерился плазменными орудиями, направленными на безжизненный силуэт «Гипериона», все еще висящего на орбите Теоны.

Они пересекли систему на максимально возможной скорости и теперь начали торможение, переключив двигатели на реверс и стараясь не промахнуться мимо газового гиганта Даймаса. Солдаты в тускло-серых защитных костюмах находились в противоперегрузочных креслах внутри двух сопровождающих кораблей.

Выйдя из торможения, все три корабля медленно развернулись в направлении Теоны, одновременно держа на прицеле «Гиперион» и лунную базу далеко внизу.

Арбенз хмурился, глядя на Киерана, все еще находившегося на своем посту у пульта управления на другом конце мостика. Неподалеку, уйдя в собственные мысли, сидел Гарднер. Думает, как от нас избавиться, решил сенатор.

Киеран оторвал взгляд от пульта.

— Сенатор, у меня не выходят из головы слова этой Меррик о том, что шоуляне запустили вирус в системы «Гипериона»…

— Мы подумаем об этом позже, — рассеянно ответил Арбенз. — Сейчас наша главная забота — флот. Мне очень хотелось бы знать, кто передал Бурдэйну информацию о реликте.

— Сенатор!

Арбенз оглянулся на Гарднера, с изумлением уставившегося на коммуникационную панель управления.

— Что случилось, мистер Гарднер? — с раздражением спросил он.

— Реликт, сенатор. Посмотрите скорее.

Арбенз сделал знак Киерану, и тот быстро вывел на большой экран изображение Теоны.

Теону сотрясали сильнейшие толчки. Над тем местом, где находился реликт, по льду расходились трещины. Дежурный офицер наземной базы уже отдал приказ об эвакуации.

Впервые за долгое время Грегора Арбенза посетили сомнения. События развивались гораздо быстрее, чем он предполагал.

У персонала размещенной на Теоне базы было всего лишь несколько секунд, чтобы оценить происходящее как сильнейшее землетрясение. Изменить свое мнение им не удалось, так как база вместе с несколькими кубическими километрами льда и скал в одно мгновение испарилась, впервые за полмиллиона лет открыв звездам и холоду бурлящий океан.

На девственно белой поверхности Теоны появилось громадное черное пятно с кипящей от соприкосновения с вакуумом водой.

Из самого центра пятна поднимался раскаленный добела неведомой энергией силуэт, похожий на моллюска из ночного кошмара. Вода скатывалась по его корпусу, моментально превращаясь в лед по мере того, как реликт прокладывал путь сквозь обломки и облака раскаленного пара, выраставшего в гигантский гриб на изломанном горизонте Теоны.

— Сенатор, я настоятельно прошу вас отдать приказ «Агарте» немедленно открыть огонь по реликту, — в меру отпущенной решимости заявил Гарднер.