— К чему этот ненужный треп? — огрызнулся витязь. — По-моему, я ясно сказал — мне нужна Виста!

— И тебе не нужны жвала?.. Многие колдуны, приходившее ранее, да тот же ведьмак, приходили за ними. Ведь в твоем мире яд, содержащийся в них, обладает могучей силой!

— Да не нужны мне твои жвала поганые! — рассвирепел Мстислав. — Великие боги, что еще за безмозглая тварь! Я же сказал тебе, я пришел за Вистой!

— Хорошо. Я обещаю сделать то, что ты просишь, но только, если ты обещаешь снять наложенное тобой на Стража заклятие!

Брови Мстислава поползли вверх. Сначала покалечил Стража, потом еще и заклял его? Когда это он успел, да так, что и сам не заметил? Его мысли забегали, заметались, пытаясь понять сказанное… Впрочем, напрашивался лишь один ответ. Учитывая, что единственное живое существо, которого он встретил здесь, стояло сейчас перед ним, очевидно, это и был Страж. Но вот о каком заклинании идет речь?..

— Ты обещаешь, человек?

Паук торопил его, не давая собраться с мыслями, и витязь махнул рукой, положившись на всемогущее авось. Будь что будет! В конце концов, он прибыл сюда спасать девушку, а не свою жизнь.

— Обещаю, что если ты вернешь душу Висты в ее тело, я сниму наложенное мной заклятие! — пробормотал он. — Значит, договорились?

— Да. Я выполнил свою часть договора. Виста возвращена. Теперь твоя очередь.

— Постой-постой. Что означают твои слова? — удивился Мстислав. — Признаться, я тоже не слишком понимаю ваше паучье племя…

— Виста уже вернулась в свое тело, человек, и теперь ты должен освободить моего Стража.

— Как вернулась назад? — опешил витязь. — А как же та, что занимала ее место?

— Она вернулась туда, откуда пришла. Ко мне.

Мстислав немедленно вспомнил несчастного, опутанного паутиной, и ему стало немного жаль незнакомку, что ненадолго вырвалась из паучьей неволи. Если, конечно, Владыка не врет… Хотя чутье подсказывало витязю, что это существо не может врать, что оно действительно выполнило то, о чем говорило. Но чутье чутьем, а поверить, что все уже сделано, что Виста спасена, Мстислав никак не мог. Впервые в жизни он пожалел, что не колдун, и что не может при помощи какого-нибудь заклятия удостовериться в правдивости паука.

— А ты не врешь, случаем? — подозрительно прищурился Мстислав.

— Я не понимаю твоих слов, человек. Я снял оковы, так что сущность Висты вернулась в свое обиталище, но теперь и ты должен сделать свою часть дела и снять заклятие.

— Снять, говоришь…

В голове витязя роилось множество противоречивых мыслей, они носились, как бешеные, сталкивались, и ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы навести там порядок. Он перебрал в памяти все свои действия, но не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало наложение заклятий. С другой стороны, а что он знал о том, как надо их накладывать? Все, что он сделал, это рубанул пару раз паука, а потом засунул ему меч в глотку!.. Меч! Мстислав напрягся, пытаясь вспомнить, о каких волшебных качествах меча рассказывала Виста, но затем отбросил сомнения. Все равно других вариантов нет… Итак, получается, что паук хочет, чтобы из него извлекли меч!

— Да-да, я сниму заклятие.

Витязь заулыбался, довольный, что принял решение, и что не нужно более ломать голову. Правильное или неправильное, уже не суть важно. Главное хоть что-то делать, а там будет видно… Он прикинул высоту паука, почесал затылок.

— Хорошо бы, Владыка, чтобы ты опустился вниз, иначе я не смогу добраться до меча.

— Меча? Что такое меч?

— Ну, заклятие это, — несколько растерялся витязь. — Оно как бы в мече, то есть меч как бы в заклятии… В общем, ты меня понимаешь… — выпалил он, в надежде, что паук сам все поймет и объяснит себе. Так оно и случилось.

— Ты имеешь в виду материальный носитель заклятия?

— Ну так, — облегченно вздохнул Мстислав. — Чего ж еще?

— Просто я не предполагал, что этот носитель может быть тебе нужен…

Гигантские столбы-конечности согнулись, и туша паука грузно опустилась, заставив покачнуться пол.

— Открывай пасть! — скомандовал витязь.

Он подошел вплотную к пауку, с опаской покосился на недавно проросшие жвала, заглянул в непроглядную темень пищевода.

— Ничего не вижу! Ты хоть скажи, где он там застрял? — спросил витязь, поспешно поправился. — Я конечно, знаю где он, но ты бы подсветил там немного, чтобы я все сделал быстро и без лишней боли…

Во рту паука заметно посветлело, и Мстислав тотчас заметил источник света — длинный белесый сверток весьма знакомых очертаний. Несомненно, это был Лунный меч, туго обернутый несколькими слоями паутины. Судя по тому тщанию, с которым меч был оплетен и подвешен на нитях в удалении от тела, паук всерьез опасался если уж не за жизнь, то хотя бы за свое драгоценное здоровье. Или здоровье Стража? Так или иначе, но Владыка пауков нуждался в извлечении меча, и Мстислав мало чем рисковал. Пригнувшись, он смело ступил в паучью пасть и быстро добрался до меча. Обрезав все удерживавшие кокон нити, Мстислав выволок его наружу, располосовал ножом, а когда вынул Лунный меч, едва не расцеловал его от радости, но в последний момент одумался. Учитывая заточку меча, можно было запросто лишиться языка. Да и неизвестно, не оставила ли паутина на нем какую-нибудь ядовитую гадость…

— Так мы теперь квиты, мизгирь?

— Да, человек, ты можешь возвращаться.

— Слушай, тебя можно попросить об одолжении? Я, конечно, могу отправиться, но не хочу беспокоить тебя зря своими могучими заклятиями, — набрался наглости витязь. — Ты ж видел, как ненароком все вышло со Стражем, может ты сам вернешь меня туда, откуда я пришел? Во избежание ненужных разрушений! Если, конечно, ты знаешь, откуда я прибыл…

— Я вижу, человек, куда ведут следы твоего заклятия Перемещения, и я помогу тебе вернуться.

Из-под ног витязя взметнулся белесый кокон, одна половинка которого тотчас отворилась.

— Ну, бывай тогда, — витязь осторожно шагнул внутрь.

А затем паутина надвинулась на него, облепила со всех сторон, он с ужасом ощутил, как она проходит сквозь кольчугу, одежду, кожу, проникает сквозь тело. На миг показалось, что кокон никогда больше не раскроется, и он будет вечно страдать в паучьей неволе. Однако додумать эту мысль он не успел, потому что кокон все-таки исчез, а витязь очутился в хорошо знакомой ему пыточной.

— Живой?!! — выдохнул ведьмак, округлив глаза.

В его взгляде стыл то ли ужас, то ли радость, Мстислав не разобрал, да и не собирался разбираться. Он лишь кивнул на ходу, чуть ли не бегом бросился к выходу. Как-то отстранено отметил, что вновь без доспехов и меча, но сейчас было не до этого. Он спешил к Висте, так что никто и ничто не могли остановить его, поэтому, когда котенок спрыгнул на пол и перегородил ему путь, Мстислав едва сдержался оттого, чтобы не пнуть его ногой.

— Чего тебе? — враждебным голосом рявкнул витязь.

— Мне нужна плата! — писклявым голосом заявил котенок.

Мстислав опешил, услышав молчавшего дотоле звереныша. Однако в его голосе послышались знакомые нотки и витязь тотчас признал в нем искаженный голос чародея Ковака.

— Ковак? Подожди, ведь я еще не видел Висту!

— Она в полном порядке, поверь мне, — успокоил его Ковак. — Я чувствую это. Она пришла в себя и ты скоро увидишь ее, но мне нужна плата!

— Хорошо, чего же ты хочешь? — нетерпеливо согласился витязь.

— Его! — лапка котенка указала в сторону ведьмака.

— Нет! — завопил ведьмак, задергался, силясь вырваться из пут. — Не отдавай меня ему, Мстислав! Неужто ты не понял, что эта тварь куда опаснее меня!

Но витязь даже не повернулся в его сторону, равнодушно пожал плечами.

— Забирай.

— Нет!!! Мстислав, я проклинаю тебя!

Котенок убрался с дороги, и витязь метнулся к двери. И тут будто время остановилось, а в сознании витязя громко и четко прозвучали последние слова ведьмака.

— Я знаю, Мстислав, как ты гордишься своим воинским ремеслом… Знаю, и потому предрекаю тебе — настанет время, когда ты проклянешь тот день, когда впервые взял в руки меч!..