Срезень второй стрелы ударил вовсе не в ведьмака, дав ему время освободиться от первой, а в ножку деревянного стола. Яйцо полетело вниз, упруго подпрыгнуло и покатилось прочь от ведьмака, а на его наперехват сейчас же устремился Кащей. Пещеру потряс яростный вопль ведьмака, осознавшего, наконец, все глубину коварства врагов, но ему опять не дали перейти в атаку. Воздух в пещере гудел от напряжения магических сил, но ведьмак не успевал, он никак не успевал пустить их в ход! Стрелы треклятого Алеши летели с невероятной скоростью, одна за другой, заставляя ведьмака все время уклоняться, защищаться быстрыми, но простейшими заклятиями, не давая времени пустить в ход что-нибудь более мощное. Ведьмак лишь злобно рычал, уповая на то, что тул этого поповского отродья не безразмерен. Вот тогда он настигнет их всех, если раньше их не настигнут его верные великаны.

Стены пещеры уже сотрясались от тяжкой поступи каменных гигантов, спешивших к Поповичу, готовясь втоптать его в землю, когда им наперерез из портала вынырнули две до боли знакомые ведьмаку рослые фигуры. Это богатыри Илья Муромец и Добрыня Никитич торопились на помощь товарищу.

Ведьмак заскрежетал зубами. Великие боги! Ну, разве он мог предусмотреть подобный поворот дел! Разве он мог представить себе, что извечные противники сумеют объединиться против него?!

Великаны заставили Поповича отвлечься, и тотчас же с легким шипением развернулся вокруг ведьмака защитный кокон. Последняя стрела Алеша бессильно ткнулась в магическую преграду и разлетелась в щепки. А затем ему пришлось взяться за меч.

Однако мечи богатырей были не в силах причинить великанам вред. Лучшие мечи-кладенцы на Руси оказались бессильны против этих исполинов. Они проходили сквозь них, как нож сквозь масло, не причиняя ровно никакого ущерба. А гиганты продолжали яростно притоптывать, пытаясь раздавить эту безвредную, но такую шуструю мелюзгу.

Ведьмак довольно рассмеялся, воздел руки, приготовившись произнести заклинание, которое должно было растереть в порошок этих легендарных героев, но вдруг, за мельтешащим хаосом боя явственно проступила фигура Кащея, застывшая возле портала. Одна из его рук прижимала к телу драгоценное Яйцо, а вторая уже тянулась в его сторону!

Гигантский язык ослепительно белого пламени вырвался из руки Кащея и обрушился на ведьмака. Конечно, тот успел окружить себя тройным слоем защиты, укрывшим его от огня, но не от мощной ударной волны, которая отшвырнула его в другой конец пещеры. Ошеломленный ведьмак промедлил совсем немного, но его враги не потеряли этого времени даром. Уклоняясь от мощных и неуязвимых, но очень неповоротливых великанов, они поспешили к спасительному порталу. И вместо ответного удара по Кащею ведьмак был вынужден произнести запирающие заклятие, чтобы никто не ушел из пещеры безнаказанным! Несмотря на сохраняющуюся мощь Кащея, ведьмак был уверен в своей победе. Здесь все было пропитано его магией, а размещенные в пещере особые артефакты и заклинания должны были затруднить использование магии любому другому колдуну. Удивительно, что Кащей вообще смог ею воспользоваться.

Но к немалому ужасу ведьмака портал не закрылся! Неведомая сила по ту сторону удержала этот проход и ведьмак едва не взвыл, увидев, как богатыри беспрепятственно, один за другим, уходят от его возмездия. Последним нырнул в портал Кащей и его прощальный взгляд не предвещал ведьмаку ничего хорошего.

В страшном гневе ведьмак обрушил всю свою мощь в портал, надеясь уничтожить, развеять в прах неведомого мага, посмевшего противиться ему. Но неведомый выдержал, ударил в свою очередь, так что ведьмак затрясся от ярости. От ярости, в которой было больше страха, чем гнева. Потому что он узнал мага, стоявшего по другую сторону портала. Там находился Белоян, проклятый и вездесущий Белоян! Ведьмак узнал его и поспешил захлопнуть портал, и в этот раз ему уже никто не помешал.

— Ну, хорошо, Белоян, этот ход остался за тобой, — прошептал ведьмак. — Я признаю ничью. Но следующий — будет за мной! И именно он решит исход этой игры!

Похищение Яйца объединенными силами когда-то заклятых врагов всерьез обеспокоило ведьмака. Он тщательно проверил все охранные заклинания, усилил наиболее слабые места и попытался оценить возникшее изменение сил.

Следовало признать, что им удалось нарушить его планы. Они вывели из игры столь мощного союзника, как Кащей. Но было крайне сомнительно, что этот всегда державшийся особняком маг будет и дальше помогать людям. Скорее всего, его союзничество не пойдет дальше освобождения Яйца. В крайнем случае, он поможет расколдовать камни на заставах, но даже если отправится туда прямо сейчас, пройдет немало времени. Больше он никак не сможет навредить, ведь он ничего не знает о дальнейших планах, а высказанные идеи мирового господства не вынашивает только ленивый!

Так или иначе, но у него остается время ввести в игру свое главное преимущество — князя! Белоян, несомненно, пошел на сделку с Кащеем именно ради князя. Но что реально он выиграл? Разве только потерю ведьмаком неплохого союзника. Но князь по-прежнему в руках ведьмака, а установить местонахождение пещеры за то короткое время, что был открыт переход, было невозможно! Разве что, очень приблизительно. Так что, как минимум несколько дней у него есть в запасе. И этого времени ведьмаку хватит с лихвой.

А пока есть время, следовало кое-что сделать. Не такое уж важное, но весьма полезное на будущее. Ведьмак проговорил нужные слова заклинания и вскоре под его тяжелым взглядом съежился старик-полевик, не зная в какую щель забиться. Да здесь и не было щелей. Здесь не было его любимого родного поля, здесь был лишь ровный, каменный пол, холод которого пробирал полевика насквозь.

— Как ты посмел не выполнить мой приказ?

Полевик затрясся от страха.

— Да я же не по злому умыслу, повелитель. Я же по скудоумию своему… Я же целыми днями на солнце, — забормотал в оправдание полевик. — Оно же печет и печет, печет и печет. Вот уже и все волосы выгорели!

Все также не глядя ведьмаку в глаза он приподнял копну своих волос. Ведьмак промолчал, он еще не придумал, что ему сделать с этим жалким существом, не предупредившим его вовремя о предательстве Кащея.

— Я же поначалу все сделал, как ты велел, хозяин! Я же сам видел, как прилетел Кащей, как обратил богатырей в камень… Он и меня хотел в камень, я сразу почуял, он как зыркнул своими глазищами, я едва живой остался, а страху натерпелся-то!

Ведьмак слушал это ничтожное существо, в очередной раз убеждаясь сколь глупы эти Древние, сколь неорганизованны и беспечны. У них не было и не могло быть никакого будущего. Люди уничтожат их рано или поздно и никто не спасет их, да и не сможет спасти.

— Ну, камень, так камень, куда он денется? — продолжал разглагольствовать полевик. — Ну, я и пошел брательника проведать. Я отлучился-то всего ничего, а когда возвернулся глядь, а каменюк этих нет! Вот я и испужался!

— Почему ты, жалкий червяк, сразу же не сообщил мне об этом? — рявкнул ведьмак.

— Я хотел, я очень хотел!.. Я даже пошел к брательнику, и говорю ему, так и так, мол, были камни и нет камней! Я же не виноват, что заставу построили на моем поле! Вот у брательника моего поле как поле, деревня рядом, люди нормальные!

— Ты забыл, тварь, кто является твоим злейшим врагом? Ты забыл, что люди скоро смахнут вас с земли, как пыль дорожную?

— Нет-нет! — заорал полевик. — Я все помню! Так я о том и говорю! Они же хуже зверей, люди эти. Я ж просто ненавижу их! А мои-то, мои, это вообще!.. Вот взять последний случай. Прилег как-то в поле здоровяк ихний, Ильей которого все кличут. Прилег прямо в полдень, ну, я тут как тут. Как принялся я душить его! Уж душил я его, душил, уж так душил… Так он, злодей, чихать вздумал!

Полевик едва не разрыдался, видимо, вспомнив душераздирающие подробности этой истории. Он шмыгнул пару раз носом и продолжил.

— Подняло меня в воздух, закрутило и бросило прямиком под копыта его зверюке злобной… У меня до сих пор голова болит! Особливо, если вспомню про то! И рази можно же так вот жить, возле чудовищ этих! Мне бы в обычную деревню, такую как у брательника, к хорошим людям! А я тут горе мыкаю, эх! — полевик всхлипнул.