— Ты уж прости меня, ты прав, конечно, дурочка я, как есть дурочка! Наговорила тебе почем зря всякую ерунду… Кругом столько мерзавцев, поневоле разучишься разговаривать с нормальными людьми! На самом деле я же вижу, что ты очень хороший парень. Не серчай на меня, пожалуйста!

Она сказала это таким жалобным голоском, что сердце витязя дрогнуло. Вот ведьма какая! Говорит, что он веревки из нее вить хочет? Не-е-ет, скорее она из него канат совьет, а он ей только спасибо скажет!

— Ладно, я тоже хорош был! — буркнул он в ответ.

Заметив, что черты его лица смягчились, Виста пустила свою кобылу поперек дороги, заставив витязя остановиться, подъехала к нему вплотную. А затем быстрым движением она потянулась к нему и поцеловала в губы.

— Ты — чудо! Спасибо тебе!

Он едва не растаял на месте. Копыта ее лошади уже стучали где-то впереди, а он все стоял, ощущая себе если уж не в вирыи, то уж точно где-то поблизости!

Смеркалось, когда впереди показалась очередная весь, по первому взгляду — совершенно вымершая. Дома, правда, стояли целые и невредимые, с ближайших дворов уже несся привычный лай, но вот людей что-то не было видно. Ни на завалинках, ни на огородах, вообще нигде.

— Нечисть тут что ли побывала? — предположила Виста. — Или мор какой случился?

Мстислав пожал плечами, стукнул в ближайшую избу.

— Эй, хозяева, на ночлег пустите?

Не дождавшись ответа, витязь вошел в дом. В полумраке что-то шевельнулось и Мстислав испуганно шарахнулся прочь, прежде чем успел разглядеть поднявшуюся с лавки пожилую женщину. Живую и здоровую.

— Тьфу, черт! Ты чего это, мать, людей добрых пугаешь?! Почему лучину не зажгла? И вообще куда люди все делись?

Старушка тяжело вздохнула.

— Ехал бы своей дорогой, добрый молодец, если жизнь тебе еще не опостылела.

Мстислав удивился.

— Странно ты гостей встречаешь, хозяйка. Разве принято у вас гнать их в ночь? Накрывай на стол, мать, да рассказывай, что стряслось, может подсобим чем.

Засуетилась старушка под грозным взглядом богатыря, захлопотала по хозяйству. И поведала она о страшной вештице, что повадилась в их село ходить, людям сердце грызть. К князю местному людей было послали, но уже три дня от них ни слуху, ни духу. А мужа ее вештица ночью уже прибрала, сегодня, стало быть, ей черед пришел. Вот и сидит она здесь, смерть свою поджидает…

— Кто такая вештица? — шепотом спросила Виста, чтобы не перебивать бабкины причитания.

— В здешних краях кличут так ведьму одну зловредную, которой человечье сердце полюбилось кушать, — ответил Мстислав. — Нормальная Яга слопает одного путника с потрохами, да сидит себе на болоте, других ждет. Вроде гуля вашего. А эта, вишь, брезгует, ей только сердце по вкусу. А много ли с него мяса будет? Немного. Вот и злобствует такая тварь люто, дабы набить брюхо свое ненасытное. Иной раз объявится такая, село за селом под чистую выводит, пока ее не прибьют.

— Ты, хозяйка, не переживай. Истребим мы эту нечисть позорную, — попытался успокоить бабку Мстислав, и, принюхавшись к готовящемуся ужину, добавил. — Если, конечно, накормишь хорошенько!

— Ты что, совсем спятил? — зашипела ему в ухо Виста. — Какое тебе дело до этих селян, заплатим за ужин, да поедем себе. Чай, вештица, не дура искать нас в дороге, когда здесь народ по домам прячется, ее к ужину ждет.

— Ты, конечно, Виста, вольна в своем выборе, — ответил Мстислав. — Хоть и славянская кровь в тебе, хоть и говоришь по нашему как на родном, да видать все равно, чужая ты здесь! Нет тебе дела до бед наших. Да и правильно, своих забот, как говорится… А я, если ты забыла, еще и дружинник княжий. У меня служба такая, защищать князя и народ наш от врагов всяческих.

— Разве не ждет тебя князь к сроку?

— Ждет, — согласился Мстислав. — Только где он княжить будет, если такие вот твари народ наш под корень изведут?

Виста замолчала надолго, и ужин прошел в полном молчании. После ужина Мстислав выгнал бабку ночевать к соседям, отворил дверь в избу, и сел ждать ведьму. А чтобы не терять время зазря разложил рядом вооружение свое — чинить да чистить.

С Вистой он больше не разговаривал. Взрослый человек, пусть сама думает! Хотя внутренне радовался, наблюдая, как она укладывается спать, что-то недовольно бурча под нос. Все-таки воин, хоть и женщина! А если вспомнить, как она в прошлый раз, нет, в позапрошлый, с нечистью обошлась, так и вовсе незаменимый боец!

Впрочем, вздохнул он, зачем себе врать? Какой там незаменимый воин, какой боец, ему просто было приятно видеть ее возле себя! Неужто угораздило его влюбиться? В эту мелкую, языкастую, вздорную бабу? Нееет, не может быть…

Виста легла в самый дальний угол так, чтобы проснувшись, можно было сразу охватить взглядом избу. Положила рядом обнаженный меч и спокойно заснула, уверенная, что успеет вовремя проснуться. Ведь первое, чему учили в клане, так это умению просыпаться строго в определенное время, а самое главное — просыпаться в случае опасности.

Поэтому, проснувшись глубоко заполночь, она знала — враг рядом. Привычные к мраку глаза тут же наткнулись на маленькую сгорбленную фигурку, неслышно приближавшуюся к храпевшему во всю мощь своих легких витязю. Рубашка его была распахнута, обнажая тяжелые плиты грудных мышц, казавшиеся высеченными из камня, могучими и несокрушимыми…

Рука вештицы неожиданно резко вытянулась, острый коготь ее пальца ткнулся витязю в грудь. Девушка метнулась вперед, с ужасом осознавая, что не успевает! Длинный коготь вештицы уже полз по левой груди витязя, уже расступалась его плоть, обнажая беззащитное сердце.

Меч девушки пробил ведьму насквозь, та взвыла страшным голосом, заставив волосы Висты шевельнуться. Но ни магические символы, ни серебряная насечка не остановили вештицу. Она рванулась прочь, так что меч вывернулся из рук девушки, и она была вынуждена повиснуть на ведьме, обхватив ее за плечи мертвой хваткой. И будто угодила в чудовищный силы смерч — хилая с виду старушонка завертелась, закружилась с такой силой, что в глазах мигом потемнело, а к горлу подкатила тошнота и воспоминания о недавнем ужине. Виста зажмурилась, поплотнее прижалась к ведьме, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос смрад полуразложившейся плоти.

Плотный захват Висты не давал ведьме воспользоваться острыми когтями, но и Виста не могла ничего сделать. Наконец, вештица подпрыгнула, с невероятной ловкостью оттолкнулась от стены и попыталась упасть на спину и придавить собой девушку. Уже падая, Виста исхитрилась выхватить из сапога нож, тот самый, позаимствованный у бабы-яги с болота, и воткнуть его в спину вештицы. И лишь затем пол больно ударил Висту по затылку, выбив из нее сознание…

Очнулась Виста от ужасного воя. Открыв глаза, она наткнулась на перекошенное от ненависти и боли лицо вештицы. Ведьма неподвижно стояла рядом, а из нее, будто вязальная спица из клубка, торчал меч Висты. А недалеко от него из тела ведьмы выглядывала рукоять ножа, из-под которого струился небольшой дымок. И, похоже, что именно этот нож причинял ей наибольшую боль, заставляя оставаться на месте и оглушительно вопить. Кажется, она бросила все свои силы на борьбу с разрушающим воздействием волшебного ножа.

Виста метнула тревожный взгляд на Мстислава. Витязь по-прежнему спал, а на его груди по-прежнему зияла ужасающая рана.

— Если ты закроешь ему рану, я вытащу нож и отпущу тебя. Ты слышишь меня? — Виста осторожно приблизилась к ведьме.

Вештица приоткрыла глаза, шевельнула рукой в сторону торчащего из нее ножа.

— Вытащи! — голос был низкий, хрипящий.

— Хрен тебе! Сначала закрой рану!

— Я не могу двинуться, пока это здесь! — взвыла вештица.

— А жить ты хочешь?! — прорычала свирепо Виста.

Ведьма вывела ее из себя. Кто знает, сколько Мстислав еще проживет с разрезанной грудью, а эта тварь еще условия ставит! Виста выдернула меч из ведьмы и приставила лезвие к ее горлу.

— Быстро, тварь! Или я отрежу твою гнилую башку!!!