Зона арктических пустынь характеризуется суровым арктическим климатом, определяющим широкое распространение ледников на Новой Земле, Земле Франца-Иосифа, Северной Земле и почти круглогодичным залеганием снежного покрова. Средняя температура самого тёплого месяца (июля, в некоторых районах — августа) даже на Ю. зоны не превышает 4—5°С (в южной части у побережья Баренцева моря до 8°С). Грунты повсеместно скованы вечной мерзлотой. Широко распространены явления солифлюкции, пучения грунтов, термокарста. Обширные пространства заняты щебнистыми россыпями. Процессы водной эрозии сильно ослаблены, т.к. протекают в течение очень короткого периода с положительными температурами. На мелкозёмистых грунтах развиваются маломощные арктические почвы, нейтральные или слабо выщелоченные, ожелезнённые. Растительный покров сильно разрежен. Преобладают мхи, лишайники, водоросли, встречается полярный мак, на Ю. — кустарничковые ивы и дриада. Общий запас фитомассы менее 5 т/га сухого вещества, при этом живая надземная масса преобладает над подземной (в отличие от структуры фитомассы в тундре и пустынных зонах других географических поясов, где наблюдается обратное соотношение). Суровость климата и малая продуктивность растительности — основные причины бедности животного мира (лемминги, песец, белый медведь, изредка заходит из тундры северный олень; по скалистым берегам — птичьи базары).

  Зона тундры характеризуется безлесьем, избыточным увлажнением при недостатке тепла, широким развитием мохово-лишайникового и кустарничкового покрова. Средняя температура июля на Ю. 10—11 °С, но дней с температурой выше 15 °С почти не бывает. Зима холодная. Средняя температура января в тундрах Сибири от —20 до —34 °С, в Европейской части СССР от —8 до —20 °С (в низовьях Печоры). Часты сильные ветры, велика относительная влажность воздуха. Вследствие низкой испаряемости влаги даже при небольшом количестве осадков (200—400 мм в год) поверхность избыточно увлажнена. В сочетании с вечной мерзлотой, образующей водоупорный слой, это определяет значительный сток рек в летнее время. Зимой сток мал или вовсе отсутствует; многие мелкие реки промерзают до дна. Широко распространены неглубокие озёра термокарстового и моренного происхождения. Почвы маломощные, кислые, бедные основаниями и гумусом, с активным проявлением процессов оглеения. На С. летом почва оттаивает на глубину 30—40 см, на Ю. — на 60—70 см. В северной и средней частях зоны — разреженная моховая и лишайниковая растительность, болота (к В. от Колымы — осоково-пушицевые кочкарные тундры); на Ю. — кустарничковые тундры с зарослями карликовой берёзы, чередующиеся со сфагновыми и травяно-гипновыми бугристыми болотами. Общий запас фитомассы 12,5—25 т/га. Постоянные обитатели тундры — северный олень, лемминг, песец, волк, белая сова, тундреная и белая куропатки. Летом на озёрах и реках много водоплавающей птицы. Обильны комары, мошка. Обширные пастбища для домашнего северного оленя; пушной промысел.

  Зона лесотундры, переходная от тундры к тайге, образует полосу шириной (с С. на Ю.) от 20—30 км до 200 км. Лето несколько теплее, чем в зоне тундры, средняя температура июля 11—14 °С; сумма среднесуточных температур воздуха за период с устойчивой температурой выше 10 °С составляет 400—800 °С. Поверхность сильно заболочена (гипновые и сфагновые болота, мощные торфяники с бугристой поверхностью). Распространён термокарст, встречаются гидролакколиты (высокие бугры пучения мёрзлых грунтов). Сложное сочетание торфяно-глеевых почв, свойственных тундрам, с глеево-подзолистыми, характерными для северной тайги. На водоразделах — редколесья в комплексе с кустарничковой тундрой, на плоских понижениях — преимущественно тундровая растительность, по долинам рек — леса таёжного типа. На Кольском полуострове в составе редколесий преобладает берёза, восточнее (до Урала) — ель, в Сибири — лиственница. Запас фитомассы 25—50 т/га. Наряду с животными, свойственными тундре (лемминг, песец, белая куропатка и др.), встречаются представители тайги: лось, бурый медведь, заяц-беляк, росомаха. В летний период обильны комары, мошка. В лесотундре — пастбища северного оленя.

  Зона тайги с прохладным, относительно влажным климатом, преобладанием в растительном покрове хвойных лесов и сильной заболоченностью. Лето теплее, а зима местами холоднее, чем в лесотундре и тундре. Средняя температура июля от 13—14 °С на С. зоны до 18—19 °С на Ю. С С. на Ю. суммы температур воздуха за период с устойчивой температурой выше 10 °С нарастают от 800 до 1800—2000 °С. Средняя температура января от —10 °С в Карелии до —43 °С на Среднесибирском плоскогорье. Снежный покров (средняя высота 50—80 см) сохраняется 6—8 мес. Годовая сумма осадков (400—600 мм) почти повсеместно (за исключением центральных районов Якутии) превышает испаряемость. На В. широко распространена вечная мерзлота. Усиливается (по сравнению с зонами тундры и лесотундры) рельефообразующая роль водноэрозионных процессов. Во многих районах хорошо сохранились ландшафты холмистых морен. Поверхностный сток высокий (300—500 мм на С., около 200 мм на Ю.), поэтому реки тайги летом многоводны. Под пологом леса формируются подзолистые почвы. На С. они сменяются глеево-подзолистыми, на Ю. — дерново-подзолистыми. В тайге Среднесибирского плоскогорья развиты мерзлотно-таёжные почвы. Естественное плодородие таёжных почв невысокое и они нуждаются обычно в органических и минеральных удобрениях. В тайге господствуют хвойные леса, образованные елью, лиственницей, сосной, сибирской пихтой. Темнохвойные (преимущественно еловые) леса распространены на западных и восточных окраинах таёжной зоны, обладающих умеренно континентальным климатом. Внутренние части зоны покрыты светлохвойной (главным образом лиственничной) тайгой. Подлесок и травяной покров развиты слабо, зато нередко наблюдается сплошной ковёр зелёных (гипновых) мхов и лишайников; местами обильны кустарнички (черника, брусника и др.). Помимо хвойных, в тайге часто произрастают мелколиственные (из берёзы, осины) и смешанные леса, обычно вторичного происхождения. Общий запас фитомассы ельников средней и южной тайги достигает 150—300 т/га; ежегодный прирост составляет 70—85 ц/га. Тайга (особенно в Западной Сибири) сильно заболочена. Преобладают верховые (олиготрофные) выпуклые торфяники со значительными запасами торфа. Основные представители животного мира — бурый медведь, лось, рысь, белка, летяга, заяц-беляк, полёвки; из птиц — глухарь, рябчик, различные виды дятлов; из пресмыкающихся — гадюка, уж, живородящая ящерица. Во многих районах тайги летом изобилие комаров, мошки. Среди зон СССР тайга занимает ведущее место по пушному промыслу (соболь, колонок, белка, заяц и др.). Основное богатство таёжной зоны — лес, в южных районах развито земледелие; луга и пастбища широко используются в животноводстве молочно-мясного направления. Промысловое значение имеет сбор ягод (клюква, брусника, черника, малина), грибов, кедровых орехов.

  Зона смешанных лесов в СССР представлена главным образом на Восточно-Европейской равнине и Дальнем Востоке. В пределах Восточно-Европейской равнины отличается сравнительно влажным климатом, присутствием на водоразделах темнохвойно-широколиственных лесов на дерново-подзолистых почвах. Лето прохладное, средняя температура июля 17—18 °С. Сумма температур воздуха за период с устойчивой температурой выше 10 °С составляет 1800—2200 °С. Зима относительно мягкая, средняя температура января от —3 до —4 °С на З., около —12 °С в районе г. Горького. Из-за частых оттепелей снежный покров на З. маломощный (обычно менее 30 см) и неустойчивый, на В. его высота возрастает до 50 см, а продолжительность залегания снега до 5 мес. Годовая сумма осадков несколько превышает испаряемость и составляет 500—800 мм. Поверхностный сток достигает 150—300 мм. Речная сеть густая, реки многоводны. На возвышенностях произрастают обычно закустаренные ельники и дубравы на дерново-подзолистых почвах; песчаные равнины заняты сосновыми борами; в котловинах и на низменностях с ограниченным дренажем развиты болота. Общий запас фитомассы в лесах зоны достигает 300—400 т/га. Растительность и животный мир обогащены видами, свойственными Западной Европе. В дубравах к З. от Вильнюса и Минска появляется граб, на западном побережье Балтийского моря растут тис, плющ и бук. Из представителей животного мира наряду с бурым медведем, волком, лисицей, лосем обитают европейская косуля, лесная куница, европейская норка, лесная соня, чёрный хорь. Большая часть лесов вырублена, лесистость территории составляет около 30%. Снизилось относительное количество ели и дуба, повысилась доля берёзы и осины. Зона густо заселена, около ¹/₃ её площади распахано. Климатические условия благоприятны для возделывания картофеля, овощей, льна, зерновых, кормовых трав, местами — сахарной свёклы.