Внешнеполитические позиции Киевской Руси упрочились в 3-й четверти 10 в. в результате энергичной государственной и военной деятельности князя Святослава Игоревича (княжил в 945—972 или 973), который вёл войны с Хазарским каганатом, Византией, печенегами и др. В 988—989 князь Владимир Святославич (правил в 980—1015) ввёл христианство в его православной форме в качестве государственной религии. Христианство способствовало не только объединению частей Киевского государства, экономически слабо связанных между собой, но и укреплению новых общественных отношений (см. Крещение Руси). Возникшая на Руси церковная организация стала впоследствии крупным феодальным землевладельцем, церкви и монастыри — центрами развития письменности, зодчества, живописи.
Князья и дружинники на протяжении 9—11 вв. становились землевладельцами. Сборник законов 11 в. — Русская правдавключал постановления, направленные на охрану власти и собственности феодалов и свидетельствовал о наличии барщинной системы хозяйства уже в Киевской Руси.
Развитие феодальных отношений на Руси сопровождалось ростом городов (25 в 9—10 вв., около 90 в 11 в.), являвшихся политико-административными и военными центрами. Экономической основой этого процесса было общественное разделение труда, дифференциация ремёсел, расширение торговых связей. В городах существовали вечевые собрания (см. Вече), которые оказывали большое влияние на ход политических событий и нередко превращались в место столкновений между знатью и массой городской бедноты.
Развитие феодальных отношений сопровождалось острой классовой борьбой (восстания смердов и горожан в Ростово-Суздальской земле в 1024 и около 1071, Киеве 1068—69 и 1113, Новгороде около 1071 и др., нередко принимавшие религиозную форму и возглавлявшиеся жрецами языческих культов — волхвами).
В 10 — 1-й половине 11 вв. раннефеодальное Киевское государство достигло наивысшего расцвета. При князе Ярославе Мудром (правил в 1019—54) Киевская Русь стала крупнейшим государством средневековой Европы. Она занимала огромную территорию — от Таманского полуострова на Ю. до верховьев Северной Двины на С., от Днестра и верховьев Вислы на З. до верховьев Дона и Волги на В. Киев имел тесные торговые связи со многими государствами Востока и Запада. Были установлены широкие политические контакты, в частности посредством брачных связей с правящими домами Польши, Франции, Венгрии, Норвегии и др. Киевская Русь успешно боролась против притязаний Византийской империи на господство в Северном Причерноморье и Поднепровье, против печенегов и др.
Высокого уровня достигла древнерусская культура, опиравшаяся на местные традиции и обогащенная византийским влиянием. Возникли выдающиеся памятники письменности: летописные своды (11 в.), «Повесть временных лет» (начало 12 в.), жития кн. Бориса и Глеба, Феодосия Печерского (11 — начало 12 вв.), сочинения митрополита Илариона, Владимира Всеволодовича Мономаха и др. Князья Владимир Святославич, Ярослав Мудрый и др. создавали школы, библиотеки, привлекали замечательных мастеров: строителей, архитекторов, живописцев. В Киеве, Новгороде, Чернигове и других городах работали ремесленники многих специальностей. В 10—11 вв. были построены: Десятинная церковь и Золотые ворота в Киеве, Софийские соборы в Киеве, Новгороде, Полоцке, Спасо-Преображенский собор в Чернигове, монастыри — Киево-Печерский (см. Киево-Печерская лавра), Выдубецкий и др. В эпоху Киевской Руси сложилась древнерусская народность, ставшая основой последующего формирования 3 братских народностей — русской, украинской и белорусской. Киевская Русь положила начало государственности у восточных славян (см. Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика, Исторический очерк; Украинская Советская Социалистическая Республика, Исторический очерк; Белорусская Советская Социалистическая Республика, Исторический очерк).
Феодальная раздробленность на Руси. Активная тенденция к феодальной разобщённости проявилась на Руси уже во 2-й половине 11 в., после смерти Ярослава Мудрого (1054). Рост экономической самостоятельности городов — центров земель (Новгород, Чернигов, Полоцк и др.) сопровождался борьбой князей за политическую независимость от Киева. В 1097 съезд русских князей в г. Любече принял решение о наследовании земель своих отцов и о независимости владений. Владимиру Мономаху (правил в Киеве в 1113—25) в обстановке обострения социальных противоречий и внешней опасности (борьба с половцами и др.) удалось замедлить распад Киевского государства, но в 1132 после смерти великого князя киевского Мстислава Владимировича (правил в 1125—32) оно окончательно распалось. Образовалось около полутора десятков фактически самостоятельных государств. Старшинство киевского князя, все ещё называвшегося «великим», сохранялось лишь номинально. «Великими» называли себя также черниговские, владимирские и другие князья.
Особое место в средневековой истории Руси занимал Новгород. Ещё в 1-й четверти 11 в. новгородцы выступили против гегемонии киевских князей. В отличие от других земель Киевской Руси, в Новгороде в 10—11 вв. не сложилось потомственное княжение. В течение 11 в. воля новгородского веча неоднократно была решающей в оставлении того или иного князя на новгородском столе. Фактическая власть принадлежала феодальным и городскими верхам. Выразителем тенденции к обособлению Новгорода от Киева было новгородское боярство, поддержанное городским населением. При Владимире Мономахе была сделана последняя попытка удержать в повиновении новгородское боярство. В 1118 бояре были вызваны в Киев, приведены к присяге на верность, часть из них обвинили в злоупотреблениях и заточили. Однако эта расправа не остановила сепаратистских устремлений Новгорода. В 1136 боярство и купеческая верхушка, использовав широкое движение народных масс, изгнали князя Всеволода Мстиславича, образовалась Новгородская феодальная республика. Верховная власть находилась в руках веча, избиравшего посадника, тысяцкого(ранее назначавшихся князьями), архиепископа (с 1156), приглашавшего князей для выполнения главным образом военных функций. Позднее боярство создало свой орган власти — «совет господ», подлинное правительство Новгорода. Несмотря на то что фактически власть оказалась в руках соперничавших между собой группировок местной боярской знати, ремесленно-торговое население оказывало значительное влияние на ход событий. Нередко вспыхивали антифеодальные народные восстания (1136, 1207, 1228—29, 1270 и др.).
В 12—15 вв. территория Новгородской феодальной республики расширялась на В. и С.-В. Осваивались Обонежье, бассейн Северной Двины, берега Белого моря. Огромные владения на С. дали новгородским феодалам возможность стать поставщиками мехов, моржового клыка, пеньки, ворвани, воска и других товаров в Западную Европу, откуда в Новгород поступали сукна, металлы, оружие, вина, драгоценности. Новгородские купцы объединялись в торговые корпорации. Они торговали со Швецией, с городами Германии и Дании, а также с русскими землями. Город был не только торговым, но и высокоразвитым ремесленным центром. Ярким своеобразием и известным демократизмом отличалась новгородская культура (фольклор, летописи, живопись и зодчество). Берестяные грамоты (их обнаружено свыше 500) свидетельствуют о высокой степени распространения грамотности среди новгородцев.
В Северо-Восточной Руси в 11 в. сложилось Ростово-Суздальское княжество (позднее — Владимиро-Суздальское княжество). В древнейших русских городах Ростове и Суздале выделилась влиятельная прослойка бояр-землевладельцев — фактических хозяев этого края. В 12 в. возникли новые города: Владимир, Переяславль (Переславль-Залесский), Юрьев-Польский и др. Ростово-Суздальский князь Юрий Долгорукий (правил в 1125—57) вёл упорную борьбу с южно-русскими князьями за киевское великое княжение. В ходе этой борьбы он строил крепости для защиты своей территории, в том числе в 1156 — Москву (первое упоминание в летописи под 1147). Дальнейшее усиление Ростово-Суздальского княжества и укрепление княжеской власти произошло во время княжения Андрея Боголюбского (правил в 1157—74), который, опираясь на средних и мелких феодалов-дружинников, отстранил от управления старое боярство, перенёс столицу княжества во Владимир на Клязьме. При Андрее Боголюбском и Всеволоде Большое Гнездо (правил в 1176—1212) Владимиро-Суздальское княжество превратилось в сильное государство. Сохранились замечательные произведения владимиро-суздальских зодчих: Успенский, Дмитровский соборы, Золотые ворота во Владимире, церковь Покрова на Нерли и др.
