В дореволюционной России отрасль связи была отсталой и не имела единой организации. Почта и телеграф находились в ведении государства. Помимо государственной почты, 53% всех уездов имели земскую почту со своими правилами, таксами и марками. Телефонная сеть была в собственности главным образом концессионеров и частично — земств. Промышленная база связи контролировалась иностранным капиталом. Почтовая связь охватывала в основном города. Почтовые учреждения функционировали при железнодорожных станциях, волостных управлениях. В 1913 только в 3% населенных пунктов почтовая корреспонденция доставлялась на дом. Электрическая связь начала развиваться в середине 19 в. Телеграфные линии первоначально сооружались исключительно в военно-стратегических целях. В 1855 телеграф был объявлен государственной «регалией» (монополия государства на получение доходов), и правительство предоставило право пользования телеграфной связью частным лицам. Были построены телеграфные линии Петербург — Москва, Петербург — Варшава (1854), Петербург — Выборг — Гельсингфорс, Николаев — Перекоп — Симферополь — Севастополь (1860), Петербург — Москва — Владивосток (1871). Телеграфная аппаратура для предприятий связи приобреталась у иностранных фирм. строительство почти всех телеграфных линий осуществляла германская компания «Сименс». В 1913 имелось более 8 тыс. телеграфных аппаратов, главным образом системы Морзе. На некоторых линиях работали буквопечатающие аппараты системы Юза. Телеграфный обмен был невелик: в 1913 было переслано 42,3 млн. телеграмм.
Начало развития телефонной связи в России относится к 80-м гг. 19 в. строительство городской телефонной сети велось иностранными фирмами. Первые городские телефонные станции появились в 1882 в Петербурге (128 абонентов), Москве (61), Одессе (66), Риге (57 абонентов). К 1914 городские телефонные станции обслуживали 187 тыс. абонентов. Первая линия междугородной телефонной связи Петербург — Гатчина была построена в 1882; в 1898 вступила в эксплуатацию междугородная телефонная линия Петербург — Москва, сооруженная на средства казны. В 1910—12 частное акционерное общество «Телефон» построило телефонные линии Москва — Нижний Новгород (ныне Горький), Москва — Иванове, Харьков — Екатеринослав (ныне Днепропетровск) и др. К 1916 действовало 194 междугородные телефонные линии общей протяжённостью свыше 16 тыс. км. С 1895, после изобретения А. С. Поповым радио, начала развиваться радиосвязь (см. Электроника, радиотехника и электросвязь в разделе Наука).
К началу 1-й мировой войны 1914—18 основными видами связи были почта и телеграф, обслуживавшие население через 11 тыс. предприятий, 80% которых размещалось в Европейской части страны. В Сибири, на Кавказе, в Средней Азии они имелись только в крупных городах.
После Октябрьской революции 1917 Советское правительство провело ряд мер, заложивших основы социалистической организации связи. В 1917—18 средства связи были национализированы и перешли в ведение Народного комиссариата почт и телеграфов. Декрет СНК от 16 апреля 1918, подписанный В. И. Лениным, определил основы организации почтово-телеграфного ведомства. Наряду с пересылкой писем Декретом СНК от 21 ноября 1918 на почтовые предприятия была возложена функция распространения советской периодической печати. В январе 1921 СНК по предложению Ленина принял постановление о строительстве радиотелефонных станций. При ВСНХ был образован электротехнический трест заводов слабого тока (1922), возглавивший деятельность предприятий, выпускающих аппаратуру связи. В 1922 в Москве была создана первая в мире радиовещательная станция мощностью 12 квт (регулярные передачи с 1924). В 1925 стали работать радиовещательных станции в Ленинграде, Киеве, Минске, Н. Новгороде и других городах. В 1924 была создана передвижная почта для обслуживания сельской местности. В 1925 доставка почты на дом охватывала территорию, где проживало 68% населения страны (27% насел. пунктов). В начале 20-х гг. стали использовать авиацию для перевозки почты. К 1929 разрушенные в годы Гражданской войны 1918—20 телефонной сети были восстановлены, телеграфный обмен достиг довоенного уровня.
В период довоенных пятилеток (1929—1940) интенсивно развивалась промышленность средств связи. Для организации междугородной связи начали использовать высокочастотные устройства, передающие одновременно 3—4 и 12 телефонных переговоров по паре проводов и 16 телеграфных сообщений по одному телефонному каналу. Были построены: высокочастотная 3-канальная линия Москва — Хабаровск (8600 км), обеспечившая организацию надёжной связи центральных районов страны с Дальним Востоком (1939); 12-канальная линия Москва — Ленинград, позволявшая по одной паре проводов одновременно передавать 12 телефонных переговоров (1941). Телеграфная связь стала переводиться на буквопечатающую аппаратуру. Первая линия фототелеграфной связи была открыта в 1929. К концу 1940 Московский центральный телеграф имел уже 22 фототелеграфных линии. В 1929 была введена в эксплуатацию АТС на 6 тыс. номеров в Ростове-на-Дону, в 1930 — 2 районные АТС в Москве. В 30-е гг. началось развитие сельской (внутрирайонной) телефонной связи. В 1940 телефонной связью было охвачено 70% сельсоветов, 76,3% совхозов, 9,2% колхозов. Значительно расширилась сеть радиовещания. В начале 30-х гг. были построены радиостанция им. Коминтерна мощностью 500 квт и ряд других станций мощностью 100 квт каждая; развивались радиоприёмная сеть, система проводного вещания по радиотрансляционным узлам; началась передача регулярных телевизионных программ (1939).
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 осуществлялась связь Ставки Верховного Главнокомандования с фронтами, всех отраслей промышленности и сельского хозяйства между собой. Миллиарды писем были пересланы через сеть почтовой связи и полевую почту действующей армии. Во время войны была выведена из строя почти половина телефонных станций, но уже к 1948 довоенный уровень был превзойдён как по монтированной ёмкости, так и по количеству установленных телефонных аппаратов. К началу 60-х гг. была завершена телефонизация сельсоветов, совхозов и колхозов (за исключением очень отдалённых). Получила развитие сеть радиовещания и телевидения. Радиовещание в диапазоне ультракоротких волн к началу 1966 осуществлялось в 146 городах. Были построены телевизионные центры в Киеве, Риге, Свердловске, Таллинн, Минске, Ташкенте, Тбилиси и ряде других городов.
В 1966—70 была разработана и начала внедряться Единая автоматизированная система связи (ЕАСС); с этой целью развернулось интенсивное строительство кабельных и радиорелейных линий — основы современной магистральной связи. Общая их протяжённость за 1966—70 возросла в 2 раза. Наряду с симметричными кабелями, которые позволяют организовать 60 телефонных каналов по 2 парам проводов, стали использоваться коаксиальные кабели, в которых пара коаксиальных трубок служит для передачи 1920 телефонных переговоров или одной телевизионной программы и 300 телефонных переговоров. Линии радиорелейной связи обеспечивают передачу 600 и более телефонных переговоров или передачу телевизионной программы.
В 1971—75 работа по созданию ЕАСС была продолжена. В результате строительства новых и лучшего использования действующих линий в 1966—75 страна получила в 2,7 раза больше междугородных телефонных каналов, чем за 1946—65. В 1966—75 ёмкость городской и сельской телефонной сети увеличилась в 2,8 раза. Осуществлялась дальнейшая автоматизация междугородной телефонной связи. К 1976 58,2% междугородных телефонных каналов были переведены на полуавтоматические и автоматические способы соединений. Интенсивно развивалась телеграфная связь. Введение на телеграфной сети автоматизированной системы прямых соединений позволило существенно улучшить количеств. и качеств, показатели телеграфной связи. Исходящий телеграфный обмен возрос в 1966—75 на 62%. При этом значит. часть телеграмм передавалась через сеть абонентского телеграфа, насчитывавшую к 1976 около 42 тыс. аппаратов и всё в большей степени применяемую для передачи данных в автоматизированных системах управления народным хозяйством. Большое развитие получила факсимильная связь, используемая, в частности, для передачи изображения газетных полос (в 1975 этим способом была передана 241 тыс. полос газет, с которых отпечатано 9,0 млрд. экземпляров).
