Закономерности географии почв горных территорий определяются высотной поясностью — сменой почв от подножий к вершинам, обусловленной изменением климата. Например, в Западном Закавказье от подножия к вершинам сменяются зоны желтозёмов и краснозёмов, бурых лесных и горно-луговых почв; на Урале и Алтае — чернозёмов, серых лесных, горно-подзолистых, горно-луговых и горно-тундровых почв. Существенное значение имеет подгорная зональность, связанная обычно с увеличением осадков на подгорных равнинах по мере приближения к горам. В Предкавказье она выражена сменой карбонатных, типичных и выщелоченных чернозёмов, в Предуралье — чернозёмов и серых лесных почв, на подгорных равнинах Средней Азии — пустынных почв, светлых и обыкновенных серозёмов и т. д.
В каждой зоне и подзоне, получивших название по преобладающим почвам, встречаются и другие почвенные типы и подтипы. Например, среди подзолистых почв обычны болотно-подзолистые и болотные, среди чернозёмов нередки лугово-чернозёмные, луговые, а иногда и солонцы, среди каштановых и бурых полупустынных почв — солонцы. Такое чередование создаёт различные почвенные комбинации, совокупность которых определяет структуру почвенного покрова. Отдельные структуры различаются характером и степенью контрастности свойств входящих в них почв, соотношением их площадей, величиной и формой однородных участков, образующих различные комбинации. Среди почвенных комбинаций выделяют комплексы, в которых чередуются мелкие (по нескольку десятков м2) участки, а также сочетания и мозаики — площади их измеряются гектарами и десятками гектаров. Структура почвенного покрова во многом определяет эффективность, а нередко и возможность использования почвенных ресурсов. Так, некоторые комплексы нельзя использовать в земледелии без дорогостоящих и сложных мелиораций. Мелкоконтурные сочетания весьма затрудняют создание крупных пахотных массивов.
Характер структуры почвенного покрова зависит от зональных биоклиматических условий, а также от рельефа и материнской породы. Зональные условия определяют возникновение наиболее сложной структуры почвенного покрова (с широким распространением комплексов) в зонах тундры, каштановых и бурых полупустынных почв. В зоне подзолистых почв на С.-З. Европейской части СССР (область молодого ледникового рельефа) резко выражены мелкоконтурные сочетания подзолистых, подзолисто-болотных и болотных почв. В Средней Сибири чередование щебнистой и мелкощебнистой материнских пород создаёт сочетания — мозаики сухомерзлотных и льдистомерзлотных обычно переувлажнённых почв. На Среднерусской возвышенности разветвленная сеть оврагов и балок обусловливает возникновение сочетаний неэродированных и в разной степени смытых чернозёмов. На Ю. Украины и в лесостепи Западной Сибири просадочный рельеф (с небольшими понижениями, трещинами) создаёт округло-пятнистые сочетания чернозёмов, луговых почв, солодей и солонцов.
На карте почв выделяются 4 типа структуры почвенного покрова: комплексы, например солонцов с бурыми полупустынными почвами; сочетания с примерно равным соотношением компонентов — мерзлотно-таёжных и болотных почв; сочетания с преобладанием одного типа почв — палевые мерзлотно-таёжные с болотными и солодями; однородные массивы — серые лесные и др.
Структура почвенного покрова высотных почвенных зон в горах определяется высотой, крутизной и экспозицией склона, свойствами материнской породы, степенью эродированности. В умеренно-влажных горных регионах влияние экспозиции склонов на характер почвенного покрова приобретает весьма важное значение и приводит к формированию особого типа почвенного покрова — экспозиционно-дифференцированного. В избыточно-увлажнённых горных регионах структура почвенного покрова упрощена.
Почвы гор в основном отличаются от равнинных щебневатостью, малой мощностью почвенного профиля и большей компактностью почвенного покрова. Вместе с тем большинство почв гор могут быть отнесены к соответствующим почвенным типам, развитым на равнинах, например горные чернозёмы, горные подзолистые. Однако несколько типов почв, описанных в горах, на равнинах встречаются редко. Из них наиболее распространены горно-луговые, горно-лугово-степные и горные подбуры, или неоподзоленные. Горно-луговые почвы формируются в высокогорьях с влажным климатом. Имеют богатый гумусом (до 20—30%) дерновый горизонт, под которым залегает переходный горизонт, сменяющийся материнской породой. Реакция кислая. Используются как летние пастбища. Горно-лугово-степные почвы образуются в более сухих среднегорьях и высокогорьях. Отличаются от горно-луговых почв меньшей гумусностью, реакцией, близкой к нейтральной. Летние пастбища, на выровненных участках распахиваются. Горные подбуры развиваются во влажных холодных лесных горных районах. Верхние горизонты их богаты гумусом, имеющим потёчный характер, реакция сильно кислая. Основные площади горных почв находятся под лесом. Природное плодородие многих из них высокое, но использовать горные почвы в земледелии нужно осторожно из-за быстрого развития эрозии, вплоть до полного смыва рыхлых слоев.
Равнинные почвы СССР делятся на 2 крупные группы — промывного и непромывного водного режима.
Почвы промывного водного режима развиваются под тундровой, лесной и луговой растительностью в условиях превышения прихода влаги (атмосферные осадки и др.) над возможным испарением с их поверхности. Благодаря создающемуся при этом преимущественно нисходящему току влаги из почвы удаляются водорастворимые соли (хлориды, сульфаты, карбонаты и др.), содержащиеся в почвообразующей породе и возникающие в процессе почвообразования, и она приобретает кислую реакцию.
Тундровые глеевые почвы имеют на поверхности торфянистый горизонт. Для лежащих глубже слоев характерны очень подвижные формы гумуса и сильное оглеение, что придаёт почвенному профилю сизоватую окраску, иногда с ржавыми пятнами. Подзолистые почвы образуются под хвойными и смешанными лесами. Их профиль резко расчленён, средние и нижние (иллювиальные) горизонты обогащены илом, верхние (элювиальные) — обеднены им. Подразделяются на 3 подтипа: глееподзолистые с оглеенной верхней частью профиля (обычно формируются в наиболее влажных условиях — в северной тайге), собственно подзолистые с наиболее типичным профилем (в средней тайге) и дерновоподзолистые с отчётливо выраженным гумусовым горизонтом, содержащим 1—6% гумуса (в южной тайге). Достаточная влажность, хорошая отзывчивость на удобрения позволяют широко использовать подзолистые почвы (в основном дерново-подзолистые) в земледелии для выращивания зерновых, кормовых, овощных, картофеля и других сельскохозяйственных культур. Нуждаются в известковании. Это основные пахотные почвы Нечернозёмной зоны. Подзолы формируются на бедных песчаных почвообразующих породах. Они отличаются от подзолистых почв характером иллювиального горизонта, в котором накапливаются железо, алюминий, часто гумус, но не содержится ила. Болотно-подзолистые почвы встречаются среди подзолистых почв и подзолов. Сохраняя в общем строение и свойства этих двух типов почв, они, вследствие повышенного увлажнения, приобретают ряд свойств болотных почв — оглеенность, торфянистый характер верхнего горизонта и др. Дерново-грубогумусовые почвы развиты под травянистыми и кустарниково-травянистыми лесами Камчатки и Курильских островов. Верхние горизонты профиля богаты гумусом (5—9%), в средних и даже низких горизонтах — потёчный гумус. Минеральная часть по профилю изменяется слабо. Мерзлотно-таёжные почвы связаны с холодным, резко континентальным климатом, расположены в светлохвойной тайге Сибири. На глубине 1—1,2 м залегает горизонт постоянной мерзлоты. В профиле — следы мерзлотных явлений (сортировка крупно-зёмистого материала, перемещение почвенных масс, трещиноватость). Содержание гумуса значительное (до 6—7%). Земледельческое освоение затруднено.
Серые лесные почвы широко распространены в зоне лиственных (преимущественно широколиственных) лесов. В них сочетаются особенности подзолистых почв (обеднение илом верхних горизонтов и обогащение им нижних, кислая реакция верхних горизонтов) и степных чернозёмных почв (отчётливо развитый верхний гумусовый оструктуренный горизонт, насыщенность основаниями, а нередко и карбонатность нижних горизонтов). Плодородны, широко используются в земледелии для возделывания зерновых, кормовых, овощных, картофеля, технических и других сельскохозяйственных культур. Бурые лесные почвы формируются под широколиственными, а также южными хвойными лесами (Карпаты, Крым, Кавказ, юг Дальнего Востока) на богатых, часто щебнистых материнских породах. В профиле накапливаются глинные минералы и окислы железа, придающие почвам бурую окраску; реакция от слабокислой до кислой. Богаты гумусом (6—10% в верхнем горизонте). Хорошо отзываются на удобрения, используются в земледелии. Подзолисто-бурозёмные и бурые лесные поверхностно-глеевые почвы развиваются среди бурых лесных почв на относительно бедных, глубоко выветрелых суглинистых и глинистых породах. Занимают наиболее плоские элементы рельефа. Отличаются обогащенным илом иллювиальным горизонтом, задерживающим осадки, и вследствие этого — в разной степени переувлажнённым верхним горизонтом. Интенсивно распахиваются. При освоении их необходимо осушение и внесение удобрений.
