Видное место в развитии экономической географии принадлежало Русскому географическому обществу, учрежденному в 1845 (ныне — Географическое общество СССР), которое до революции было главным центром развития географической науки в стране.
Основные заслуги дореволюционных учёных, разрабатывавших экономико-географические вопросы, заключались в создании состоятельных региональных характеристик. Для развития марксистской экономической географии, сформировавшейся в основном уже в советское время, основополагающую роль сыграли труды В. И. Ленина: «Развитие капитализма в России» (1899), «Новые данные о законах развития капитализма в земледелии» (1914—15, опубл. 1917), «Империализм, как высшая стадия капитализма» (1916, опубл. 1917) и др.
Советская экономическая география. Уже в первые годы Советской власти экономико-географические исследования были поставлены на службу социалистического строительства. Знаменитый «Набросок плана научно-технических работ» В. И. Ленина (1918), труды ГОЭЛРО (1920) и разработки Комиссии ВЦИК, а затем Госплана по районированию России (1921—22) определили роль экономической географии в вопросах практического народно-хозяйственного планирования. Важное значение экономической географии в решении этих вопросов было подчёркнуто предложением В. И. Ленина обязательно включать экономическую географию в программы высших учебных заведений.
В середине 20-х гг. Н. Н. Баранским были разработаны на базе исторического и диалектического материализма основные принципы марксистской экономической географии. Они получили отражение в созданном им курсе «Экономическая география Советского Союза. Обзор по областям Госплана» (1927), а затем и в ряде др. работ. Баранский возглавил районную школу экономической географии (первоначально она опиралась на Коммунистическую академию, позже на МГУ), показал значение для экономической географии территориального разделения труда, выдвинул понятие экономико-географического положения, учение о иерархической роли городов в хозяйственной организации территории, разработал принципы экономического картографирования и т. д. Баранский, В. Ф. Васютин, Я. Г. Фейгин и др. вели активную борьбу как с буржуазными концепциями в экономической географии (географический детерминизм, геополитика и пр.), так и с недооценкой связей между экономической и физической географией, изучения хозяйственной специфики стран и районов.
Особую актуальность экономико-географические проблемы приобрели в связи с разработкой и претворением в жизнь перспективных планов развития народного хозяйства СССР. Одним из ведущих направлений советской экономической географии, особо важным с точки зрения практических задач территориального планирования, стала разработка проблем экономического районирования (И. Г. Александров и др.). Важную роль приобрели территориально-производственные комплексы (ТПК). Понятие ТПК обосновал Н. Н. Колосовский. Он показал, что основу ТПК создают «циклы» взаимосвязанных производственные определяющие и отраслевую специализацию районов. Дальнейшее развитие идей ТПК имело весьма актуальное значение. В принятых 25-м съездом КПСС «Основных направлениях развития народного хозяйства СССР на 1976—1980 годы» предусмотрено развитие существующих и формирование новых территориально-производственных комплексов и промышленных узлов. По мере развития и усложнения экономики СССР исторически усиливаются специализация районов, кооперирование производств в составе ТПК.
Наряду с районной структурой народного хозяйства экономическая география изучала и его отраслевые аспекты. Разрабатывая географию сельского хозяйства, А. Н. Ракитников исследовал географические типы сельского хозяйства, принципы сельскохозяйственного районирования и хозяйственной оценки земель. В области географии промышленности Я. Г. Фейгин анализировал отличия закономерностей размещения промышленного производства при капитализме и социализме, А. Е. Пробст — факторы экономичности размещения производства, уделяя при этом особое внимание топливной промышленности и энергетике, П. Н. Степанов систематически анализировал условия размещения главных отраслей промышленности; промышленные районы и узлы исследует А. Т. Хрущев, М. К. Бандман разрабатывает вопросы моделирования ТПК. Как особая отрасль экономической географии сложилась география транспорта (И. В. Никольский и др.). Подобные отраслевые экономико-географические дисциплины сочетаются с районным подходом. Р. М. Кабо (1956) теоретически показал, что районные ТПК представляют собой сочетания отраслей, тесно связанных с соответствующими районами. И отраслевые, и районно-комплексные разделы экономической географии учитывают ресурсы и их балансы, природные условия осуществления той или иной отраслевой технологии и пр.
Дальнейшее развитие получают теоретические исследования по экономической географии. Ю. Г. Саушкину принадлежат труды по общим вопросам теории экономической географии, в области экономического районирования, применения математических методов и т. д., а также в области истории экономической географии. Проблемами районирования занимаются также П. М. Алампиев, А. М. Колотиевский и ученики Н. Н. Колосовского. Общие теоретические и методологические исследования по экономической географии принадлежат также В. В. Покшишевскому, И. М. Маергойзу, Б. Н. Семевскому. В экономической географии стали углублённо разрабатываться вопросы экономической оценки природных ресурсов (А. А. Минц), циклов круговорота веществ в ходе их использования (И. В. Комар). В особую ветвь выделилась география населения. Важную роль сыграли работы Р. М. Кабо. О. А. Константинов и Б. С. Хорев изучали формирование в СССР сети городов и их типы, Г. М. Лаппо — городские агломерации, В. Г. Давидович и Ф. М. Листенгурт разрабатывают проблемы расселения, связанные с географией населения и градостроительно-планировочными дисциплинами. Н. И. Блажко применила математические методы при исследовании систем городов. Проблемы географии сельского расселения исследует С. А. Ковалев; над общими и методологическими вопросами географии населения и проблемами его миграций работает В. В. Покшишевский; эти экономико-географы также развили особое ответвление экономической географии — географию сферы обслуживания.
Развитие экономической географии в союзных республиках и районах РСФСР способствовало появлению региональных экономико-географических монографий. Ценные труды создали: в УССР — М. М. Паламарчук, в БССР — Ф. С. Мартинксвич, В. Ю. Тармисто, в Узбекской ССР — З. М. Акрамов, в Грузинской ССР — Г. Г. Гвелесиани и В. Ш. Джаошвили, в Азербайджанской ССР — А. М. Гаджизаде и Г. А. Кочарян, в Армянской ССР — Л. А. Валесян, в Латвийской ССР — В. Р. Пурин, в Таджикской ССР — К. Ш. Джураев, в Киргизской ССР — К. О. Оторбаев, в Эстонской ССР — С. Я. Ныммик. Были созданы важные труды по районам РСФСР (по Сибири — В. В. Воробьевым, В. А. Кротовым, М. И. Помусом и др., по Уралу — И. В. Комаром, М. Н. Степановым, по районам Европейской части РСФСР— К. В. Долгополовым, Н. И. Ляликовым, А. А. Минцем, Г. С. Невельштейном, С. Н. Рязанцевым, Б. А. Тутыхиным и др.).
В своём развитии советская экономическая география выработала многие специфические методические приёмы. Первостепенное значение имеют приёмы картографирования экономико-географических явлений и процессов (Н. Н. Баранский, А. И. Преображенский, И. М. Маергойз, М. И. Никишов, В. П. Коровицын и др.). Актуальный характер имеет выработка методов экспедиционно-полевых исследований; среди них особую ценность получили изучение «ключей» — типичных участков территории, и обобщение итогов крупномасштабного тематического картографирования. Всё более широкие размеры приобретают использование современной вычислительной техники и установление математических зависимостей. В этой области работают Ю. В. Медведков, Л. И. Василевский и др. Вместе с тем сохраняют своё значение «традиционные» методы анализа.
Для развития экономической географии во 2-й половине 20 в. характерно усиление системно-структурных подходов. Усилилось внимание к областям знания, лежащим на стыке экономической географии с др. науками: к экологическим аспектам производств. деятельности, расселения и потребления; к социологическим и демографическим сторонам процесса общественного воспроизводства (в их пространственном выражении); к условиям обитания населения (что создаёт у экономической географии общее «поле» интересов с медицинской географией и градостроительными дисциплинами) и т. п. Это расширяет рамки экономико-географических исследований и порождает потребность в совершенствовании методики и усиливает как комплексность самой экономической географии, так и связи её с другими географическими науками, в том числе особенно с физической географией.
