Революционную агитацию, развёрнутую Герценом, расширили революционеры-разночинцы во главе с Чернышевским. С 1853 Чернышевский стал одним из руководителей журнала «Современник» и начал страстную проповедь ликвидации революционным путём самодержавия и помещичьего землевладения, т. е. предоставления земли крестьянам безвозмездно. Он не отрицал значения реформ, но видел в них не один из путей коренных преобразований, а побочный продукт революционной борьбы. Революционно-демократический лагерь, объективно выражавший стремления крестьянских масс, консолидировался в самый канун отмены крепостного права и обособился от либерально-помещичьего.
Либералы (К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин, А. И. Кошелев, Ю, Ф. Самарин, А. М. Унковский и др.) выступали за освобождение крестьян с землёй за выкуп и ограничение самодержавия. Крепостники, составлявшие большинство помещиков, хотя и были вынуждены пойти на отмену крепостного права, но настаивали на сохранении земельной собственности в руках помещиков и были против какого-либо ограничения власти царя. Борьба между крепостниками и либералами в ходе подготовки крестьянской реформы была «... борьбой исключительно из-за мер и формы уступок» (там же, с. 174). И те, и другие объективно выражали стремление помещиков направить развитие России по помещичьему («прусскому») пути аграрно-капиталистической эволюции.
На рубеже 1850—60-х гг. в стране сложилась революционная ситуация, которая, однако, не переросла в революцию. В России в то время не было революционного класса, способного сплотить и повести за собой массы. Под воздействием либерально-крепостнического лагеря отмена крепостного права была осуществлена «сверху» императором Александром II (1855—1881).
В результате крестьянской реформы 1861 было освобождено 22,5 млн. помещичьих крестьян. Основа классового господства дворянства — помещичье землевладение сохранялось. Площадь надельной земли, которой пользовались крестьяне до 1861, значительно уменьшилась (см. Надельное землевладение). В 27 губерниях у крестьян было отрезано около 4 млн. десятин земли (16% дореформенного крестьянского землепользования). Особенно значительными отрезки были в Саратовской (42,4%), Самарской (41,3%), Екатеринославской (37,3%), Полтавской (37,4%), Харьковской (28,3%) губерниях, а также в губерниях Центральночернозёмного района (свыше 20%). Обычно отрезались земли, без которых крестьяне не могли обойтись (выгоны, сенокосы). За уменьшенные наделы крестьяне выплачивали намного больше действительной их стоимости: в нечернозёмных губерниях выкупная цена земли превышала рыночную почти в 2 раза (342 млн. против 180 млн. руб.), в чернозёмных — почти в 1,5 раза (342 млн. против 284 млн. руб.) и лишь в западных губерниях была не намного выше (183 млн. против 170 млн. руб.). В целом выкупная цена земли превышала действительную на 323 млн. руб. (59%). Фактически же, по условиям выкупной операции, крестьяне заплатили ещё больше. Около 3 млн. крестьян (главным образом бывшие дворовые) вовсе не получили земли. Очень небольшие наделы получили свыше 500 тыс. крестьян-дарственников.
Весной 1861, после опубликования «Положений» 19 февраля 1861, революционная ситуация вступила в свою высшую фазу. За 1861 «Третьим отделением» были зарегистрированы выступления крестьян в 1176 имениях, в 337 случаях против них применялась военная сила, 191 раз крестьяне прибегали к активным действиям (нападения на солдат, сопротивление арестам и т. д.). Наиболее крупными событиями были Бездненское выступление 1861, Кандеевское выступление 1861.
Герцен в «Колоколе» подверг резкой критике реформу; революционные демократы выступили с революционными воззваниями (в 1861 — прокламация Чернышевского «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон!»; «Великорусс»; прокламация М. Л. Михайлова и Н. В. Шелгунова «К молодому поколению»; в 1862 — прокламация П. Г. Заичневского «Молодая Россия» и др.). Создавались тайные революционные организации (Комитет русских офицеров в Польше; кружки в Москве, Казани, Перми, Саратове, Нижнем Новгороде и др.), влившиеся затем в «Землю и волю»60-х гг. Крупнейшим событием революционно-освободительной борьбы было восстание в Польше, Литве и Западной Белоруссии (см. Польское восстание 1863—64). В этих условиях, одновременно, с вооруженным подавлением восстаний и волнений, арестами виднейших идеологов движения (в июле 1862 в Петербурге были арестованы Чернышевский, Н. А. Серно-Соловьевич, Д. И. Писарев и др.), правительство продолжало буржуазные реформы. В 1863 крестьянская реформа была распространена на удельных крестьян (около 2 млн. чел.), а в 1866 на государственных крестьян (около 18 млн. чел.). В 1863 была восстановлена автономия университетов. В 1864 начаты Земская реформа, Судебная реформа, утверждены положения о начальных народных училищах и устав для средней школы. «Временные правила о печати» (1865) несколько смягчили гнёт цензуры. В дальнейшем были осуществлены Городская реформа 1870, Военные реформы 1860—70-х гг. Покушение Д. В. Каракозова (член революционного Ишутинского кружка) на Александра II 4 апреля 1866 привело к усилению реакции, вдохновителями которой были шеф жандармов П. А. Шувалов и министры: просвещения — Д. А. Толстой, юстиции — К. И. Пален.
Отмена крепостного права и другие буржуазные реформы 60—70-х гг. создали условия для более быстрого развития капитализма. Буржуазные реформы постепенно приспосабливали социально-политический строй России к требованиям складывавшегося капиталистического хозяйства. В. И. Ленин отмечал: «Если бросить общий взгляд на изменение всего уклада российского государства в 1861 году, то необходимо признать, что это изменение было шагом по пути превращения феодальной монархии в буржуазную монархию. Это верно не только с экономической, но и с политической точки зрения. Достаточно вспомнить характер реформы в области суда, управления, местного самоуправления и т. п. реформ, последовавших за крестьянской реформой 1861 года, чтобы убедиться в правильности этого положения» (там же, с. 165—66). Проведённые царизмом буржуазные реформы носили явный отпечаток феодальных порядков, крепостнические пережитки (самодержавие, помещичьи латифундии и связанные с ними отработки и пр.) тормозили общественно-политическое развитие пореформенной России. Но ведущим процессом, определявшим облик и характер эволюции страны, стало развитие капитализма.
Социально-экономическое развитие пореформенной России. Пореформенный период истории России был периодом промышленного (домонополистического) капитализма. Как и в других капиталистических странах, он имел своим содержанием и итогом в области экономики оформление системы крупно индустриального производства, в области социальной — складывание основных классов буржуазного общества. Но если в западноевропейских странах промышленному перевороту предшествовал более или менее радикальный аграрный переворот, определивший национальный путь создания капиталистического земледелия на базе крестьянского или помещичьего хозяйства (американский и прусский пути развития капитализма в сельском хозяйстве; см. в ст. Аграрный вопрос), то в России промышленный переворот завершился в то время, когда ещё шла борьба за торжество одного из двух основных путей аграрно-капиталистической эволюции. Т. о., в стране в конце 19 в. оказались совмещенными 2 крупные исторические эпохи капитализма, разделённые в странах раннего капиталистического развития интервалом до 100 и более лет: находясь у порога буржуазно-демократической революции, Россия одновременно с крупнейшими государствами Запада вступила в период империализма.
После 1861 развитие капитализма в промышленности значительно ускорилось и характеризовалось завершением промышленного переворота в обрабатывающей промышленности, бурным железнодорожным строительством и развитием тяжёлой индустрии (топливно-металлургическая промышленность, машиностроение). Шёл интенсивный рост мелких, преимущественно крестьянских, промыслов. В конце 19 в. в Европейской России было не менее 2 млн. кустарей и ремесленников. О темпах роста мелких промыслов дают представление данные по Пермской губернии: за 1855—65 возникло 533 новых заведения, в следующем десятилетии — 1339, в 1875—85 — 2652, в 1885—95 — 3469 (см. В. И. Ленин, там же, т. 2, с. 343). Образовывались и сравнительно крупные капиталистические заведения мануфактурного типа.
