Игре на музыкальных инструментах и сочинению М. обучил его отец — скрипач и композитор Л. Моцарт. С 4-летнего возраста М. играл на клавесине, с 5—6 лет начал сочинять (в 8—9 лет М. создал первые симфонии, а в 10—11 — первые произведения для музыкального театра). В 1762 начались гастроли М. и его сестры — пианистки Марии Анны в Германии, Австрии, затем во Франции, Англии, Швейцарии. М. выступал как пианист, скрипач, органист, певец. В 1769—77 он служил концертмейстером, в 1779—81 органистом при дворе зальцбургского князя-архиепископа. Между 1769 и 1774 совершил три поездки в Италию; в 1770 был избран членом Филармонической академии в Болонье (у руководителя академии падре Мартини брал уроки композиции), получил в Риме от папы орден Золотой шпоры. В Милане М. дирижировал своей оперой «Митридат, царь понтийский». К 19 годам композитор был автором 10 музыкально-сценических сочинений: театральной оратории «Долг первой заповеди» (1-я ч., 1767, Зальцбург), латинской комедии «Аполлон и Гиацинт» (1767, Зальцбургский университет), немецкого зингшпиля «Бастьен и Бастьенна» (1768, Вена), итальянских опер-буффа «Притворная простушка» (1769, Зальцбург) и «Мнимая садовница» (1775, Мюнхен), итальянских опер-сериа «Митридат» и «Луций Сулла» (1772, Милан), опер-серенад (пасторалей) «Асканий в Альбе» (1771, Милан), «Сон Сципиона» (1772, Зальцбург) и «Царь-пастух» (1775, Зальцбург); 2 кантат, многих симфоний, концертов, квартетов, сонат и др. Попытки устроиться в каком-либо значительном музыкальном центре Германии или Париже не увенчались успехом. В Париже М. написал музыку к пантомиме Ж. Ж. Новера «Безделушки» (1778). После постановки оперы «Идоменей, царь критский» в Мюнхене (1781) М. порвал с архиепископом и поселился в Вене, средства к существованию добывал уроками и академиями (концертами). Вехой в развитии национального музыкального театра явился зингшпиль М. «Похищение из сераля» (1782, Вена). В 1786 состоялись премьеры небольшой музыкальной комедии М. «Директор театра» и оперы «Свадьба Фигаро» по комедии Бомарше. После Вены «Свадьба Фигаро» была поставлена в Праге, где встретила восторженный приём, как и следующая опера М. «Наказанный распутник, или Дон Жуан» (1787). С конца 1787 М. — камерный музыкант при дворе императора Иосифа II с обязанностью сочинять танцы для маскарадов. Как оперный композитор М. не имел успеха в Вене; только один раз удалось М. написать музыку для венского императорского театра — весёлую и изящную оперу «Все они таковы, или Школа влюблённых» (иначе — «Так поступают все женщины», 1790). Опера «Милосердие Тита» на античный сюжет, приуроченная к коронационным торжествам в Праге (1791), была принята холодно. Последняя опера М. — «Волшебная флейта» (венский пригородный театр, 1791) нашла признание у демократической публики. Тяготы жизни, нужда, болезнь приблизили трагический конец жизни композитора, он умер, не достигнув 36 лет, и был похоронен в общей могиле.
М. — представитель венской классической школы , его творчество — музыкальная вершина 18 в., детище эпохи Просвещения. Рационалистические принципы классицизма соединились в нём с влияниями эстетики сентиментализма, движения «Буря и натиск». Взволнованность и страстность так же характерны для музыки М., как и выдержка, воля, высокая организованность. В музыке М. сохранены изящество и нежность галантного стиля, но преодолена, особенно в зрелых произведениях, манерность этого стиля. Творческая мысль М. сосредоточена на углублённом выражении душевного мира, на правдивом отображении многообразия реальной действительности. С одинаковой силой в музыке М. переданы ощущение полноты жизни, радость бытия — и страдания человека, испытывающего гнёт несправедливого социального строя и страстно стремящегося к счастью, к радости. Скорбь нередко достигает трагизма, но преобладает ясный, гармоничный, жизнеутверждающий строй.
Оперы М. — синтез и обновление предшествовавших жанров и форм. Главенство в опере М. отдаёт музыке — вокальному началу, ансамблю голосов и симфонизму. Вместе с тем он свободно и гибко подчиняет музыкальную композицию логике драматического действия, индивидуальной и групповой характеристике персонажей. По-своему развил М. некоторые приёмы музыкальной драмы К. В. Глюка (в частности, в «Идоменее»). На основе комической и отчасти «серьёзной» итальянской оперы М. создал оперу-комедию «Свадьба Фигаро», в которой соединены лирика и веселье, живость действия и полнота в обрисовке характеров; идея этой социальной оперы — превосходство людей из народа над аристократией. Опера-драма («весёлая драма») «Дон Жуан» сочетает комедию и трагедию, фантастическую условность и бытовую реальность; герой старинной легенды, севильский обольститель, воплощает в опере жизненную энергию, молодость, свободу чувства, но своеволию личности противостоят твёрдые принципы морали. Национальная опера-сказка «Волшебная флейта» продолжает традиции австро-немецкого зингшпиля. Как и «Похищение из сераля», она сочетает музыкальные формы с разговорным диалогом и опирается на немецкий текст (большинство др. опер М. написано на итальянском либретто). Но музыка её обогащена различными жанрами — от оперных арий в стилях оперы-буффа и оперы-сериа до хорала и фуги, от простенькой песенки до масонских музыкальных символов (сюжет навеян масонской литературой). В этом произведении М. прославил братство, любовь и нравственную стойкость.
Отталкиваясь от выработанных И. Гайдном классических норм симфонической и камерной музыки, М. усовершенствовал структуру симфонии, квинтета, квартета, сонаты, углубил и индивидуализировал их идейно-образное содержание, привнёс в них драматическую напряжённость, обострил внутренние контрасты и усилил стилевое единство сонатно-симфонического цикла (позднее Гайдн воспринял многое от М.). Существенный принцип моцартовского инструментализма — выразительная кантабильность (певучесть). Среди симфоний М. (около 50) наиболее значительны три последние (1788) — жизнерадостная, сочетающая возвышенные и бытовые образы симфония ми-бемоль мажор, патетическая, наполненная скорбью, нежностью и мужеством симфония соль минор и величественная, эмоционально многогранная симфония до мажор, которой позднее было присвоено название «Юпитер». Среди струнных квинтетов (7) выделяются квинтеты до мажор и соль минор (1787); среди струнных квартетов (23) — шесть, посвященных «отцу, наставнику и другу» И. Гайдну (1782—1785), и три так называемых Прусских квартета (1789—90). Камерная музыка М. включает ансамбли для разных составов, в том числе с участием фортепианных и духовых инструментов.
М. — создатель классической формы концерта для солирующего инструмента с оркестром. Сохранив присущую этому жанру широкую доступность, концерты М. приобрели симфонический размах и разнообразие индивидуального выражения. В концертах для фортепиано с оркестром (21) отразились блестящее мастерство и вдохновенная, певучая манера исполнения самого композитора, равно как и его высокое искусство импровизации. М. написал по одному концерту для 2 и для 3 фортепиано с оркестром, 5 (6?) концертов для скрипки с оркестром и ряд концертов для различных духовых инструментов, включая Концертную симфонию с 4 солирующими духовыми инструментами (1788). Для своих выступлений, а частично для учениц и знакомых М. сочинял фортепианные сонаты (19), рондо, фантазии, вариации, произведения для фортепиано в 4 руки и для 2 фортепиано, сонаты для фортепиано и скрипки.
Большую эстетическую ценность имеет бытовая (развлекательная) оркестрово-ансамблевая музыка М. — дивертисменты, серенады, кассации, ноктюрны, а также марши и танцы. Особую группу составляют его масонские композиции для оркестра («Масонская траурная музыка», 1785) и хора с оркестром (в том числе «Маленькая масонская кантата», 1791), родственные по духу «Волшебной флейте». Церковные хоровые сочинения и церковные сонаты с органом М. писал главным образом в Зальцбурге. К венскому периоду относятся два незаконченных крупных произведения — месса до минор (написанные части использованы в кантате «Кающийся Давид», 1785) и знаменитый Реквием, одно из глубочайших созданий М. (заказан анонимно в 1791 графом Ф. Вальзегг-Штуппахом; завершен учеником М. — композитором Ф. К. Зюсмайром).
