– Ты должен мне! – взвизгнула Мелинда и, бросившись на Тэннера, расцарапала ногтями ему щеку. Схватив ее за руки, он сжал их железной хваткой.

– Ты должен мне, Тэннер! Должен все эти годы! – яростно продолжала кричать Мелинда.

– Я ничего тебе не должен! – огрызнулся Тэннер. – Абсолютно ничего не должен, женщина!

– Ты использовал меня! Ты взял от меня то, что тебе было нужно, и затем бросил! – возразила Мелинда, с удовлетворением наблюдая за тем, как Тэннер вытирает окровавленную щеку.

– Ты из числа тех, кто берет, Мелинда Микаэлс! – оборвал ее Тэннер. – Ты всегда была такой! И всегда останешься! Ты берешь у других, требуешь от других, но никогда не упустишь и не отдашь своего, если от этого не получишь выгоды! Тебе наплевать на то, что кто-то страдает, кто-то понес ущерб, если ты получила то, что тебе хочется! Ты искренне веришь своим эгоистичным разумом, что весь мир тебе что-то должен! В том числе и я. Ты заблуждаешься, Мелинда! Глубоко заблуждаешься!

Тэннер оттолкнул ее руки, и Мелинда, покачнувшись, отступила назад. Схватив со стула рубашку, он набросил ее себе на плечи и быстро вышел из комнаты. Вдогонку ему посыпался град ругательств.

Мелинда осталась стоять посреди спальни, дрожа от неудовлетворенного желания, унижения и ярости.

– Ты еще пожалеешь, Тэннер Ройс! – прошипела она. – Ты заплатишь за то, что отверг меня! Так или иначе – заплатишь!

Схватив трясущимися пальцами ночную рубашку, она тут же стала строить планы, каким образом отомстить Тэннеру. Когда Мелинда подошла к двери, ее осенила идея. Коварная улыбка появилась у нее на лице, и Мелинда вышла в коридор.

Кера ошеломленно уставилась на мать.

Несколько минут назад ее разбудили громкие голоса. Не на шутку встревоженная, она поднялась с постели, взяла стоявшую на столике лампу и вышла в коридор.

Приблизившись к спальне Тэннера, Кера увидела, что он буквально вылетел из комнаты. На нем были лишь брюки да накинутая на плечи рубашка.

Озадаченная Кера постояла некоторое время и собралась было вернуться к себе, когда из той же комнаты вышла обнаженная Мелинда.

У Керы сжалось сердце. Тэннер и Мелинда были вместе! К горлу подступил комок, стало трудно дышать.

Мелинда остановилась, увидев в коридоре Керу. Затем с хитрой улыбкой подняла над головой ночную рубашку и набросила на свое стройное, точеное тело.

– Я… я услышала голоса, – запинаясь, сказала Кера.

– И вышла провести расследование, – закончила фразу Мелинда, продолжая улыбаться.

– Да, я…

– Не надо смущаться, Кера. Ты достаточно взрослая и должна знать, что случается между мужчиной и женщиной. То, что ты видела, как я вышла обнаженной из комнаты Тэннера, не должно тебя ни смущать, ни огорчать. – Мелинда благодушно засмеялась. – В конце концов, твоя мать имеет право заниматься любовью с твоим отцом. Разве не так?

Мелинда торжествующе проплыла мимо безмолвной Керы, у которой не было сил двинуться с места.

– Впредь, Кера, – бросила Мелинда через плечо, – советую тебе оставаться ночью в своей комнате, если тебя так огорчает то, что я выхожу из спальни Тэннера. Тем более что после нынешней ночи мы… гм… будем встречаться почаще. Бедняга! Он так расстроился, когда я отказалась провести с ним всю ночь, что… А мне просто не хотелось бы объяснять всем, почему я делю с ним ложе, поскольку мы пока еще не женаты. Никогда не угадаешь, как могут реагировать на это иные люди, – закончила объяснение Мелинда.

Еще один взгляд через плечо доставил полное удовлетворение Мелинде – она увидела, что девушка плачет. Что ж, если раньше у Керы была идея прибрать Тэннера к рукам, то сейчас ее надежды и иллюзии рухнули.

До тех пор пока она будет водить Керу за нос и делать вид, что они с Тэннером любовники, девушка будет под контролем.

Мелинда засмеялась, услышав рыдания, которые сотрясали Керу, и ее дьявольский смех эхом прокатился по коридору.

Кера все пришпоривала жеребца и неслась вперед, не видя ничего вокруг. Она хотела лишь одного – как можно быстрее и как можно дальше уехать от дома. Ей нужно все тщательно обдумать.

После того как Кера увидела Мелинду выходящей из спальни Тэннера, она только об этом и думала. Что касается Мелинды, то вот уже несколько дней после того ночного эпизода она не упускала возможности по нескольку раз в день напоминать о нем дочери. И делала она это с нескрываемой радостью. Она даже похвалилась Кере, какой восторг испытала в объятиях Тэннера.

Этим утром Кера снова увидела, как Мелинда выходила из его двери. Похоже, мать близка к достижению поставленной цели, с горечью подумала девушка и почувствовала, как сжалось у нее сердце.

Кера незаметно выскользнула из дома, оседлала Смутьяна и вывела его из конюшни. Она бросила взгляд на дом, и ей показалось, что штора в окне Мелинды шевельнулась, однако девушка решила, что у нее просто разыгралось воображение.

Немного отойдя от усадьбы, так, чтобы ее никто не увидел, Кера села на жеребца и пустила его галопом. Мысли в голове у нее бились в такт цокоту копыт. Когда дом остался далеко позади, она сменила галоп на более спокойный аллюр и предалась своим мыслям, пытаясь разложить их по полочкам.

Кера отдавала себе отчет в том, что между ней и Тэннером существует физическое влечение. Он всколыхнул все ее чувства в их первую встречу, а с той поры его притягательность еще больше усилилась. Кроме того, ее восхищали многие черты характера Тэннера, такие, как сила воли и благородство, честность и справедливость.

Ей обязательно нужно рассказать Тэннеру правду. И не только потому, что это избавит ее от груза вины. Кера чувствовала, что он совершал ошибку, и хотела предостеречь его. Она собралась сделать это в тот день у водопоя, но не сумела, убоявшись его обиды и гнева даже больше, чем ярости Мелинды.

Кера ехала шагом, когда Смутьян вдруг споткнулся и захромал. Девушка остановила жеребца и спешилась.

Смутьян стоял, чуть приподняв левую переднюю ногу. Он мотнул головой и тихонько заржал.

– Спокойно, мой мальчик. – Кера погладила жеребца по морде. – Давай посмотрим ногу.

Она опустилась на колени, провела пальцами по ноге жеребца, как ее учил Тэннер, и приподняла для осмотра копыто.

– Вот, оказывается, в чем дело, Смутьян, – ласково сказала Кера. – В копыто попал камень. Его нужно…

До нее донесся отдаленный цокот копыт. Кера обернулась и увидела приближающегося всадника. Сердце у нее встрепенулось и отчаянно заколотилось. Что, если это Тэннер? Он предостерегал ее от прогулок в одиночестве. Сейчас она его ослушалась.

Кера поднялась на ноги, ожидая увидеть Тэннера. На лице ее отразилось беспокойство. Она невольно сжала повод, и Смутьян стал неловко пританцовывать.

Всадник подъехал ближе, и Кера издала вдох облегчения: она узнала Дрю Клейтона, который улыбался ей широкой улыбкой.

– А вы за кого меня приняли? За бродягу? Или, может, за индейца? – засмеявшись, спросил он, осаживая лошадь.

– Нет, я боялась, что это Тэннер, – негромко ответила Кера.

– Вы так боитесь его? – удивленно поднял бровь Дрю.

– Он сказал, чтобы я не ездила одна.

– Стало быть, вы ослушались Тэннера Ройса и отправились на прогулку одна. – Он весело рассмеялся, соскочил с лошади и подошел к Кере поближе.

– Я… я н-не думала об этом, когда выезжала. У меня не было намерения действовать вопреки его желанию, – не очень убедительно объяснила Кера.

– Вы имеете в виду – его требованию, – многозначительно заметил Дрю. – Тэннер никогда не просит, никогда не предлагает. Он требует!

В этом отношении Дрю был прав. Она издала беззвучный стон, вид у нее был виноватый.

– Что-то стряслось с лошадью? – спросил Дрю.

– Смутьян захромал, – лаконично ответила Кера, снова опускаясь перед жеребцом и поднимая ему копыто. – В копыто попал камень. Я собиралась его вытащить.

– Вы знаете, как это делается? – удивился Дрю, видя, как уверенно Кера обращается с животным.