Слишком долго приходилось Кере удерживать в себе чувства и переживания, и сейчас они выплеснулись наружу.

Она умолчала лишь об одном – о том, что Мелинда выдавала Керу за дочь Тэннера, чтобы женить его на себе.

Она не могла сказать об этом, потому что Сутти в первую очередь была давним другом Тэннера и Кера боялась ее гнева. Девушка очень не хотела потерять расположение Сутти, потому что сейчас она была единственным человеком, кому Кера могла довериться.

Словом, Кера изливала свою душу, не упоминая лишь об одной вещи.

– Так не может дальше продолжаться! – заявила Кера. – Я пыталась сблизиться с Мелиндой, но ничто не помогало. И вот во что все в конце концов вылилось… Я надеялась… Не знаю, на что я надеялась. – К горлу Керы подступил комок, и она уткнулась лицом в подушку.

– Даже не знаю, как тебе быть, – участливо сказала Сутти. – Мне так хотелось бы помочь тебе, голубушка.

– Ой, Сутти! Ты помогаешь мне уже тем, что слушаешь меня и находишься рядом, – растроганно возразила благодарная Кера.

– Попробуй снова поговорить с Мелиндой, – предложила Сутти. – Скажи, что ты расскажешь Тэннеру об угрозах. Может, в ней проснется благоразумие.

– Благоразумие? Да она одержима идеей заполучить Тэннера и Ройс-ранчо! С ней говорить бесполезно! Образумить ее невозможно! Эти последние недели были сущим адом, Сутти! Она следит за каждым моим шагом. Даже Тэннер смотрит на меня грустными глазами, В его голосе чувствуется какая-то тоска, когда он говорит со мной. У меня нет выхода. Я попала в паутину Мелинды и не знаю, как из нее выбраться.

«Кера, голубушка! Открой свои глаза, так и хотелось крикнуть Сутти. – Найди в себе силы принять суровую правду, что мать тебя не любит, что Мелинда Микаэлс – злая, эгоистичная, жадная, мстительная женщина».

Неужели Кера столь слепа, что не замечает желания, которое вспыхивает в глазах Тэннера всякий раз, когда он смотрит на нее? Ну как заставить Керу принять эту истину?

– И я боюсь ее, Сутти, – сказала Кера, кусая губы.

– Боишься? – вернулась к действительности Сутти.

– В ней есть что-то такое… я даже не могу найти слово… жестокое, зловещее. Мне кажется, что она способна совершить нечто ужасное, если кто-то будет стоять у нее на пути. И знаешь, Сутти, я боюсь не только за себя, но и за Тэннера. – После небольшой паузы Кера сказала хриплым шепотом: – Сутти, Мелинда поклялась, что если она не получит Тэннера, то убьет его.

В ту ночь над Додж-Сити бушевали свирепые ветры. Темное небо то и дело рассекали зигзаги молний, за которыми следовали могучие раскаты грома. Гроза пришла внезапно, вылив на землю потоки дождя. Иссохшая, выжженная почва жадно впитывала благодатную влагу.

К утру гроза прошла, однако продолжал идти противный моросящий дождь, сопровождаемый порывистым ветром. Невзирая на непогоду Кера отправилась в ближайший пансион, чтобы снять комнату.

Возвращаясь в салун, она шла по дощатому тротуару, нагнув голову и глядя себе под ноги. Кожаные башмаки и низ платья промокли и были забрызганы грязью. Распахнув дверь салуна, она вошла внутрь. С нее текло, одежда облепила ее стройную фигурку. Намокшие каштановые волосы в беспорядке рассыпались по плечам. От юбки и башмаков на полу сразу же образовались грязные лужи.

Дрожа от холода и сырости, Кера громко чихнула и огляделась вокруг, улыбнувшись при мысли о том, какое смешное зрелище она сейчас представляет.

Но улыбка Керы мгновенно погасла, когда ее взгляд упал на знакомую фигуру мужчины, сидящего за столиком поблизости от двери. В черных волосах Тэннера блестели капельки дождя, одежда и лежащая на столе шляпа были мокрыми.

Однако он не промок до такой степени, как Кера. Как это ему удалось, если он только что приехал? Наверняка гроза была не только в городе. Кера не знала, что он появился здесь днем раньше, спустя лишь несколько минут после ее приезда.

Сутти так и не сказала Кере, что приехал Тэннер. Девушка не Могла знать и того, что он не намерен был возвращаться на ранчо раньше, чем добьется своей цели.

Увидев промокшую, забрызганную грязью девушку, Тэннер медленно поднялся и поприветствовал ее:

– Добрый день, Кера.

– Тэннер… – прошептала она.

– С вами все в порядке? – спросил он. В его голосе и потемневших глазах угадывалась тревога.

– Д-да, со мной все в порядке, – ответила Кера. Повисла напряженная пауза. Оба испытывали какую-то неловкость.

Сутти оценила ситуацию и быстро пришла на помощь подруге.

– Кера, голубушка, тебе надо подняться наверх и побыстрее снять с себя мокрую одежду. Иначе ты можешь простудиться!

Взяв Керу за руку, которая показалась ей ледяной, Сутти молча потащила ее по лестнице.

Однако не успели они преодолеть несколько ступенек, как Кера услышала умоляющий голос Тэннера:

– Кера, я хотел бы поговорить с вами.

– Тэннер, я…

– Я прошу вас!.. – Ему самому было странно слышать просительные нотки в своем голосе, к такому он был непривычен. – А для меня очень непросто просить.

Кера заколебалась. В сущности, Тэннер просил всего лишь уделить ему несколько минут.

Зная, что так просто Тэннер не отступит, что ей рано или поздно придется с ним поговорить, Кера решила, что это можно сделать и сейчас. Она надеялась, что его проницательные глаза не сумеют прочитать ложь в ее взгляде, когда ей придется солгать.

– Так что же, Кера? – Негромкий просительный голос Тэннера словно подтолкнул ее.

– Позвольте мне переодеться, а потом, если Сутти не возражает, мы можем поговорить в ее комнате.

Раздался стук в дверь, и сердце Керы болезненно сжалось. Готовя себя к трудному испытанию, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить дыхание, и открыла дверь. На мгновение ее глаза встретились со взглядом Тэннера. Отступив на шаг, девушка жестом пригласила его войти.

Боясь, как бы у Нее не подогнулись колени, Кера поспешила сесть на край кровати и показала Тэннеру на единственный в комнате стул.

Она положила руки на колени, пытаясь изобразить непринужденность, хотя на самом деле с трудом скрывала дрожь.

Второй раз на протяжении часа оба испытали чувство неловкости.

– Как ваш бок? – прервал несколько затянувшуюся паузу Тэннер.

– Болит, конечно, – призналась она. – Доктор сказал, что синяки и ссадины впечатляющие, но ребра не сломаны, трещин тоже нет.

– Рад это слышать. Я очень беспокоился, – с облегчением сказал Тэннер. – Я приехал сюда вчера. – Заметив удивленный взгляд Керы, он пояснил: – Я подумал, что вы можете уехать из города, сесть на дилижанс или на поезд. Вполне логично было искать вас в Додж-Сити.

– Мне… больше некуда было ехать, – тихо сказала она.

– Я на это и рассчитывал, – пояснил Тэннер. – Словом, я поехал за вами и догнал бы вас раньше, чем вы въехали в город, да вот Дьябло потерял подкову, и часть пути мне пришлось идти пешком и вести его рядом. Я обнаружил Смутьяна возле железнодорожного вокзала, поискал вас на вокзале, затем на станции, откуда отъезжают дилижансы, и только потом наткнулся на человека, который видел вас с Сутти. Вот как я узнал, что вы у нее. Но она отказалась пустить меня к вам, хотя я и пытался прорваться. Пришлось выпить, чтобы остудить себя. А затем я отправился к кузнецу подковать Дьябло. Скажу откровенно, я не намерен был возвращаться на ранчо, не удостоверившись, что с вами все в порядке. Поэтому остался на ночь в гостинице.

Кера не решалась заговорить, боясь, что у нее будет дрожать голос.

– Кера, – сказал после паузы Тэннер. – Есть некоторые вещи, которые мне непонятны. Мне нужно разобраться в них, и я надеюсь, что вы мне поможете.

Он пронзил ее взглядом, и Кера почувствовала, что не в состоянии отвести глаза. Ожидая первого вопроса, она чувствовала, как отчаянно колотится у нее сердце.

– Вы давно не в ладах с матерью?

– Очень давно, – призналась она.

– Стало быть, этот конфликт начался не тогда, когда вы приехали на ранчо. – Это был уже не вопрос, а утверждение. Похоже, Тэннер пытался в чем-то убедить самого себя. После небольшой паузы он спросил: – Кера, вы не хотели приезжать на Ройс-ранчо?