Что-то переместилось по комнате. То ли прошуршала юбка, то ли пес зашевелился под столом. Вздрогнув, он наклонился вперед. Прислушавшись, уловил только звук своего собственного сердцебиения. Или это хвост Грома бился об пол?

– Кто там? – спросил он.

Гром тихо захныкал. Он явно чего-то испугался, и когда хныканье повторилось, Мартин знал наверняка, что кто-то еще находился в комнате.

– Кто это? – спросил Мартин снова.

– Посмотри на меня, – послышался голос.

Мартин явно заснул. Он потряс головой, снова подумал о призраках. Он не слышал этот голос уже много лет. Он не обладал даром Кайли видеть умерших, и Мартин напряг слух. Легкость, сладость и радость. Он узнал ее голос, словно голос этот не затихал все эти годы, словно она никогда не умирала.

– Я сплю, – сказал он, желая никогда не пробуждаться от этого сна.

– Нет, не спишь, – прошептала Натали.

– Но все-таки я сплю…это не может быть наяву.

– Но это так. Ну что ты?.. Посмотри же на меня.

– Я слеп.

– Папа, – позвала она.

– Я не могу видеть тебя, – сказал он. – Даже в моем сне.

Тут он почувствовал ее пальцы на своем лице. Как часто она прикасалась к его лицу за свою короткую жизнь, хватала за нос или уши, щекотала подбородок, скребла щетину своими крошечными пальчиками, и он узнал бы это прикосновение, где бы ни оказался.

– Открой глаза, – сказала она.

И Мартин открыл, и он увидел. Его дочь стояла перед ним, вся в белом, пристально глядя на него.

– О, моя любимая дочурка. – Слезы заволокли ему глаза.

Ее платье напоминало платье для первого причастия, и у нее были крылья, которые мерцали, когда она передвигалась. Ее лицо сияло от счастья, что они снова вместе. Протягивая руки, она сделала шаг вперед.

– Как я жил без тебя? – Он потянулся к ней, но она отступила.

– Так же, как я без тебя, – ответила она.

– Я так сильно по тебе тоскую, – шептал он надтреснувшим голосом.

– Слишком сильно, я думаю.

– Это невозможно, – сказал он. – Ты – моя красавица. Моя жизнь изменилась навсегда в тот день, когда я потерял тебя.

– Папа, жизнь меняется каждый день. Это жизнь. Миллион изменений, одно за другим.

Гром залаял, вперевалку подошел к Натали. Поглядев на собаку, Мартин снова поднял глаза на девочку. Она как будто знала, о чем он подумал.

– Арчи, – сказала она.

– Я должен был позволить тебе взять ту собаку, – проговорил он, слезы по-прежнему заволакивали его глаза и текли по щекам. – Как ты меня просила. Я думаю об этом каждый день.

– Но ты позволил Кайли взять Грома, – сказала Натали. – Ты знаешь, когда ты позволил ей оставить пса, ты словно разрешил мне Арчи. Ты дал нам второй шанс.

– Не понимаю.

– А я думаю, понимаешь. – Она была слишком мудра для крошечной девочки.

– Я любил тебя так сильно, – плакал он.

– Не говори «любил», папа. Любовь не умирает.

– Я никогда не думал, что я увижу тебя снова.

– Я должна была показать тебе, что любовь никогда не умирает.

Она протянула к нему руку, и он хотел обнять ее. Но она отпрянула и сказала слова, от которых похолодело его сердце:

– Это будет конец. Как только я возьму тебя за руку, я никогда не смогу возвратиться снова. Это будет моя последняя ночь на земле.

– Нет, Натали… – Но он, казалось, не мог остановить себя.

Он взял руку дочери, как он делал, когда она была жива. Он обнимал ее нежно, не веря, что этому придет конец.

– Скажи мне, что сделать. Что-нибудь, Натали. Я сделаю все для тебя.

– Достань наши коньки и варежки, папа, пожалуйста! – Он вспомнил себя, отца.

Все дети Лак-Верта из поколения в поколение просят зимой одно и то же. Мартин пошел к чулану на кухне и вытащил свои старые коричневые коньки и новые белые коньки Кайли. Он взял рукавицы и куртку.

Они вышли в холодную ночь, Гром побежал за ними. Натали шла впереди по снежной дорожке прямиком к озеру. Они остановились в бельведере зашнуровать коньки. Часть льда была очищена от снега, видно, Рэй постарался. Мартин выкатился на лед и догнал Натали. Держась за руки, они летели по озеру.

Ночь темна, только одна яркая звезда проникла на бархатную черноту неба. Был он слеп, или он мог видеть? Держась за руку дочери, он забыл обо всем.

Они прокатились к северу, над рыбьей норой, где он провел так много времени с Кайли эти последние два лета, и ему стало горько, когда он подумал, как плохо он обращался с ней в последнее время.

– Я послала ее к тебе, – сказала Натали, как будто она могла читать его мысли. – Я знала, что ты нуждался в дочери, которую мог бы полюбить. Кайли оказалась такой; она могла видеть и слышать меня, и она помогла мне найти тебя снова. Пойми, папа, эта ночь столько значит для меня, столько же, сколько для тебя.

– Почему, Нэт?

– Я должна найти способ сказать «прощай».

– Шшшш, – попросил Мартин.

Они проехали остров, дальше к тому месту, которое Мартин помнил как Зеленую Бухту. Это было то место, где они с Рэем учились играть в хоккей. Мартин вспомнил отца, сооружавшего ворота из сосновых веток, и учил Мартина, Рэй и Дженни бросать безошибочно, мощно и точно.

Внезапно, словно к нему не только вернулось его прежнее зрение, но появилось еще какое-то, экстрасенсорное, Мартин увидел те их тренировки. Темный зимний день тридцать лет назад, когда умирает свет и спускается ночь, и его отец, выкрикивающий команды и похвалы. Как же смотрит отец на своего сына! Мартин смотрел с недоверием. Взгляд отца был наполнен любовью и обожанием!

– Он оставил нас в следующем году, – сказал Мартин.

– Как больно, когда тебя бросают.

– Я ненавижу его из-за тебя.

Как только Мартин произнес слово «ненавижу», сцена исчезла и он вернулся в настоящее, в эту темную ночь Рождества тридцатью годами позже. Натали мерцала около него, держа его руку.

– Он себя тоже ненавидит, – сказала Натали. – Он никогда не сделал бы этого нарочно, ни за что на свете.

– Прости меня, – прошептал Мартин, – что оставил тебя с ним, что не был способен защитить тебя. Пожалуйста, прости меня, Нэт.

– В этом нет нужды, папа, – произнесла девочка.

– Я не могу поверить в это.

Они повернули к дому, очень медленно, и Мартин чувствовал, как опасение и страх нарастают в его груди. Она скоро уйдет. Сон закончится, и Натали уйдет, и он снова будет слепым. Когда в поле зрения показался их дом, они увидели Грома, ожидающего на льду.

– Не уходи, – шептал он. – Никогда не оставляй меня снова.

Она не отвечала, но сжимала его руку крепче.

Он помнил ее совсем маленькой, когда он вставал на коньки, посадив ее в рюкзак, и ехал до дома Рэя. Просто так, чтобы немного погулять с ней.

– Мне уже почти пора, – сказала она.

– Не говори так.

– Я должна знать то, что ты понял, – выговорила она. – По этой причине я вернулась и была среди живых.

– Что я должен понять? – спросил он, смутившись.

– Ты – мой отец, – торжественно произнесла она, – но я узнала некоторые вещи, которые большинство людей, даже взрослых, не понимают, пока…

– …пока не становится слишком поздно, – договорил Мартин, угадывая ее последние слова.

И затем ее голос заполнил воздух сладостью, такой проникновенной, что слезы подступили к горлу:

– Правда.

Мартин дрожал, вся горечь, переполнявшая его сердце, внезапно выплеснулась наружу. Словно прорвало дамбу и поток хлынул, сметая все на своем пути.

– Ты видел, разве нет, папа? – спросила Натали. – Там, у старых ворот?

– Я видел отца, себя, моих друзей совсем маленькими.

– Не только кого, но и что?

– Любовь, – ответил Мартин, представив отцовский любящий взгляд.

Слово превратилось в тысячу образов: руки матери, глаза отца, объятия Мэй, тепло и участие Кайли.

– Тюрьмы на земле бывают очень разные, – сказала ему Натали.

И ее слова были настолько глубоки, что Мартин недоверчиво посмотрел на дочь, чтобы удостовериться, что это была действительно она. Огромная сосулька упала с крыши сарая; разбилась и зазвенела, и звук разбивающегося льда превратился в звон колоколов. Колокола звонили так громко, что Гром залаял.