Она уже была удостоена высокого титула маркизы де Верней. Что ж, а теперь всем докажет, что приезд этой Медичи во Францию ничуть не ослабил ее позиций.

Генриетта взяла с Генриха слово, что ее положение при дворе останется незыблемым. А для этого ее надо представить королеве. Генриху этого очень не хотелось, но она была непреклонна.

Он женился на другой женщине, хотя уверял, что его женой станет она. И поэтому должен оказать ей эту маленькую услугу.

Генрих согласился, что должен.

Представить любовницу королеве, его жене, должна была какая-то высокопоставленная дама. Найти ее оказалось нелегко. Когда гонец короля прибыл к герцогине Ангулемской, та лежала в постели. Она написала Генриху, что очень плохо себя чувствует и не может выполнить его повеление.

Генрих пожал плечами и приказал выполнить это неприятное поручение герцогине де Немур. Эта дама, как и другие, тоже предпочла бы сказаться больной, но ее беспокоили дела внука, принца де Жуанвиля, которому все еще не удалось восстановить расположение короля после дуэли с Бельгардом за Генриетту. Поэтому герцогиня не решилась отказаться.

Так Мария Медичи оказалась лицом к лицу с Генриеттой, маркизой де Верней.

Генрих ощутил напряжение, которое возникло в зале, когда его любовница подошла к жене, но не чувствовал смущения. Он никогда не делал секрета из своего увлечения женщинами, и ему хотелось, чтобы Мария и Генриетта с самого начала смирились с этой ситуацией.

– Ваше величество, – промолвила герцогиня де Немур, – позвольте представить вам герцогиню де Верней.

Щеки Генриетты покрылись румянцем, она была в ярости оттого, что ее представляли королеве наравне с другими дамами, потому что в этот момент как никогда остро почувствовала, что должна была быть на ее месте и тогда бы перед ней склонялись придворные дамы и господа.

Она твердо решила обойтись небольшим поклоном, без какого-либо подобострастия. Другие придворные становились перед королевой на колени и целовали подол ее платья. Но от нее этого не дождутся, сказала Генриетта себе.

Она смотрела на Генриха, и ее лицо заливала краска. Ей хотелось крикнуть, что она еще никогда я не терпела такого унижения, но король иногда указывал своим подданным на их место, и она была одной из них.

– Маркиза была моей любовницей, – сказал он королеве. – Она готова быть вам простой служанкой.

Глаза Генриетты полыхнули гневом, она открыла рот, чтобы возразить, но ее остановило выражение лица Генриха.

Генриетта слегка склонила голову и в этот момент почувствовала на ней его руки.

– На колени перед королевой, – приказал он, – как это принято.

На колени перед королевой? Поцеловать подол ее платья? Какое унижение для гордой женщины, которая мечтала стать королевой Франции!

Но что Генриетта могла поделать? Только повиноваться. И на глазах у всех она встала на колени, поцеловала подол платья королевы.

Однако в сердце ее была ярость. Они еще заплатят за это оскорбление, говорила она себе. Оба заплатят!

Генриетта понимала, что ей надо действовать с большой осторожностью. Она все еще оставалась желанной для Генриха, он сам выбрал ее себе в любовницы, а жену ему нашли другие. Она понимала, что Марию Медичи никак нельзя назвать привлекательной женщиной. Она была полновата, и поговаривали, что до прибытия во Францию дарила свою благосклонность некоторым членам своей свиты.

Генрих, как обычно, смотрел на это сквозь пальцы и не стал доискиваться до корней таких слухов. Но в то же время ясно дал понять Генриетте, что не хочет никаких неприятностей. Ему было нужно только одно: чтобы жена смирилась с тем, что у него есть любовница, а любовница признала, что ему необходимо было жениться.

«Ладно, посмотрим, – думала Генриетта. – Если бы не та гроза, я была бы его женой, родила бы ему дофина. Никогда не прощу, что он женился на этой женщине!»

Скоро ей стало ясно, что Мария Медичи тоже ее ненавидит и собирается сделать все, что в ее силах, чтобы разлучить Генриха с его любовницей. Королеве было нетрудно навсегда удалить Генриетту от двора и осложнить ее жизнь. А Генрих стал немного апатичным и мог этому не воспротивиться.

Генриетта оценила создавшуюся ситуацию и обратила внимание на странное существо, которое называли молочной сестрой королевы, потому что они выросли вместе и она пользовалась большим влиянием на Марию, – Леонору Галигаи.

Леонора была низкорослой, худой, угловатой, и можно было подумать, что она персона крайне незначительная, но ее влияние на королеву свидетельствовало об обратном. Генриетта решила, что ей надо установить с этой странной женщиной добрые отношения.

Леонора Галигаи очень заинтересовалась, когда получила письмо от маркизы де Верней. Она немедленно отправилась с ним к человеку, которого любила и за которого надеялась выйти замуж. Это был один из самых красивых членов королевской свиты, прибывших с Марией Медичи из Флоренции, – Кончино Кончини.

Леонору и Кончино объединяла общая цель – они хотели хорошо устроить свою жизнь во Франции и полагали, что это будет несложно благодаря глупости их госпожи.

Во время путешествия во Францию Кончино наблюдал за Леонорой и решил, что она может быть ему полезной, так как пользуется влиянием на королеву. Он стал оказывать ей знаки внимания, даже вступил с ней в близость, чего с ней никогда раньше не случалось, и в результате Леонора в него влюбилась.

Теперь, чувствуя важность письма Генриетты, она отнесла его любовнику.

Кончино прочитал письмо и рассмеялся.

– Ты доволен, моя радость? – спросила Леонора.

Кончино кивнул и нежно ущипнул ее за щеку:

– Как и ты, моя умница.

– Похоже, эта дама может быть нам полезной.

– И вы можете стать друзьями. Потому что она хочет, чтобы ее оградили от нападок твоей дорогой подруги Марии.

– Я это сделаю, в обмен на то, что она сделает для нас.

– Хорошо. Очень хорошо.

Кончино взял худую смуглую руку любовницы, подвел ее к креслу у окна и сел в него вместе с ней. Ее уродливость его привлекала. Всегда казалось странным, что он, с его большими волнующими глазами, мягкими вьющимися волосами, орлиным носом и высоким лбом, испытывал влечение к этому странноватому существу, но тем не менее это было так. Она отличалась сообразительностью, что было весьма полезно, а в ее присутствии он чувствовал себя еще более красивым, по контрасту с ней. Кончино обещал жениться на Леоноре. Кто-то мог этому удивиться, но только по глупости. Вместе они представляли бы во Франции большую силу и могли стать настоящими богачами. А все потому, что эта маленькая смуглянка Леонора росла вместе с королевой. Она знала Марию как самое себя – все ее причуды и слабости. Женившись на Леоноре, Кончино оказался бы до конца дней под крылышком королевы.

Во Франции только одно вызывало у них беспокойство. Королю никто не был указ, он не попал под влияние королевы, и, к сожалению, оба они – Леонора и Кончино – ему не понравились. Исходя из этого установить дружеские отношения с королевской любовницей представлялось еще более важным.

– Ты должна ответить этой женщине, моя любовь, – посоветовал Кончино. – Напиши теплое письмо. Скажи, что рада знакомству с ней. Дай понять, что не прочь подружиться.

Генриетта и Леонора сразу нашли общий язык. Они обнаружили, что похожи по характеру, и хорошо поняли друг друга. При первой же встрече им не понадобилось хитрить. Они откровенно признали, что могли бы быть полезными друг другу.

– Королева постарается во что бы то ни стало удалить меня от двора, – объяснила Генриетта.

Леонора согласилась:

– Вполне естественно, ведь она вас ревнует. Король явно отдает предпочтение вам, а не ее величеству. Я служу ей всю жизнь, поэтому могу сказать, что в этом нет ничего удивительного.

– Она толстая и скучная, – продолжила Генриетта. – И стала королевой только благодаря своей счастливой судьбе. На самом деле заняла мое место, потому что я получила от короля обещание жениться на мне еще до того, как уступила его желанию.