Мартор колотил его по спине.

— Хватит выделываться! Хайден рассмеялся.

— Нет! Оглянись!

Мартор неловко повернулся и ахнул — спиралеобразный инверсионный след мерцал в конусе прожектора, как огненная нить.

— Ну же, Мартор. Сделаем несколько стежков!

Байк мог выдавать почти двести миль в час, и следующие несколько минут Хайден гонял машину почти на пределе, то уходя вперед, то возвращаясь, но соблюдая курс, параллельный курсу «Ладьи». След, оставленный при таком движении, напоминал стежки. Это был самый безопасный способ проверить байк на скорость; если бы он вошел в облако или отклонился слишком далеко, то мог бы расшибиться насмерть, столкнувшись с чем-нибудь невидимым.

Пригнувшись за ветровым стеклом, он чувствовал, как рвется рядом воздух. Мартор, вняв предостережению, прятался у него за спиной и не высовывался. Байк отлично слушался руля, и вскоре Хайден уже полностью освоился.

— Отлично! — сказал он наконец. — А теперь проведем небольшое исследование. — Он ослабил дроссель и направил байк к облакам. Перед входом в огромный гриб-дождевик Хайден резко повернул байк и добавил газу; заземляющий провод, тянущийся позади них, хлестнул по облаку. Во все стороны брызнули икры.

— Думаешь, это хорошая идея? — Всего минуту назад Мартор визжал от восторга. Похоже, подумал Хайден, парнишка боится нового.

— Это — прекрасная идея. — Теперь, когда они потеряли статический потенциал, можно было безопасно войти в облако. Хайден оглянулся — «Ладья» уже скрылась из виду.

Мартор тряхнул Хайдена за плечо.

— К-к-как мы теперь н-найдем корабль?

— Вот так. — Он опустил руку и отключил двигатель. Когда звук затих, вдалеке послышалось глухое ворчание, да вот только доносилось оно как будто сразу со всех сторон.

— Подождем.

Туманную тьму прорезал глубокий, зычный голос сирены.

— Откуда идет? — спросил Хайден.

— Оттуда? — Мартор вытянул руку.

— Правильно. Прокатимся еще немного. Хочу узнать, есть ли у этих облаков другая сторона. — Он снова развернул байк.

Туману, казалось, не будет конца — их окутала серебристая бездна. Через несколько минут, однако, Хайден начал различать мерцающие в свете фар похожие на жемчужные бусинки. Они проносились мимо с обеих сторон, и когда Хайден сбросил скорость, Мартору удалось схватить одну. Она рассыпалась миллионами капелек.

Водяных шариков становилось все больше; размеры их увеличивались.

— А они могут остановить двигатель? — нервно спросил Мартор.

— Большая может. Вроде этой. — Хайден объехал подрагивающий шар величиной с голову.

Видимость улучшалась. Они беззаботно кружили в галактике вращающихся дрожащих капель, то крохотных, то огромных. Отраженный и преломленный свет фары освещал облако миллионами радужных бликов.

Мартор притих. Хайден оглянулся — паренек наблюдал за происходящим с открытым ртом.

— Смотри. — Хайден выключил двигатель и за счет инерции прошел над висевшим в гордом одиночестве камнем, усыпанном, словно бисером, каплями воды. Камень был меньше двух футов в диаметре. — Ну? Не хочешь объявить этот камешек собственностью Слипстрима? Мартор рассмеялся и потянулся за камнем.

— Не так! — Держась за байк одной рукой, Хайден соскочил с седла и обхватил камень ногами. — Чтобы захватить какой-то кусочек, на него нужно сесть.

— Я объявляю эту землю собственностью… — Он не договорил. Эйри.

— Собственностью Хайдена Гриффина! — воскликнул Мартор.

— Хорошо. Суверенного государства Хайден. Ух, здесь мокро. — Он оттолкнул камень ногой и перебрался на ветровое стекло байка.

— Я не знал, что здесь так, — сказал Мартор. — Я вырос в Раше.

— А как здесь оказался? Ты же… — Хайден собирался сказать «еще мальчишка» но подумал, что Мартор возмутится. — Ты же не доброволец.

— Клюнул на удочку вербовщика. — Мартор пожал плечами. — Выбор был небольшой: либо сюда, либо в приют. Я на флоте вот уже год, но это мой первый выход.

— Значит, о флоте ты знаешь немного… скажем, об адмирале?

— Почему это? — Мартор обиженно покосился на него. — Знаю не меньше других. Адмирал Фаннинг — самый молодой адмирал на этой должности. Получил назначение после того, как выполнил какое-то секретное задание Кормчего несколько лет назад. Только он не любит об этом говорить. Я сам однажды видел, как адмирал покраснел, когда кто-то всего лишь упомянул о его назначении.

— Возможно, для него жена постаралась, — предположил Хайден. — Та еще особа. Опасная штучка.

— Да, — заметил Мартор, — она симпатичная, это точно.

— Вообше-то, — сухо сказал Хайден, — я имел в виду другое. Она опасна тем, что может, не задумываясь, всадить в тебя пулю. Но, согласен, симпатичная.

Хайден вздохнул и уставился в темноту.

— Что ж, надеюсь, у тебя еще будет шанс посмотреть мир. В нем есть и другие места, не похожие на это. — Он лукаво улыбнулся. — Тьма ведь скрывает порой такое…

Мартор сразу встревожился.

— Ты же говорил, что ничего такого нет!

— Ну, сам я ничего особенного не видел. Но рассказывают всякое. Например, о черных солнцах. Слышал о таких?

Мартор округлил глаза.

— Пиратские солнца. Они маленькие и слабые, воздух прогревают только на несколько миль вокруг, но для нескольких городов и этого вполне достаточно. И светят они через специальные иллюминаторы, чтобы лучи попадали только на города, и чтобы их не заметили со стороны. Черные солнца, как их называют, окружены захваченными пиратами судами, а города прячутся в облаке обломков крушения… Они тоже перемещаются, как и Раш, и могут оказаться где угодно…

— Ладно заливать-то…

— А вот и не заливаю. Как ни странно, это сущая правда. — Холодок уже пробирался под одежду, поэтому Хайден скользнул в седло и включил двигатель. — Нужно возвращаться.

Они полетели в направлении недавно прозвучавшей сирены. Некоторое время оба молчали. Водное облако рассеялось, его заменил туман.

— Как думаешь, мы вернемся домой? — спросил Мартор. — Я имею в виду… после того, как все сделаем?

Хайден нахмурился.

— Не знаю. Я… я лично на это не рассчитываю. — И куда возвращаться? Он подумал об этом, но ничего не сказал вслух.

— Думаешь, в зиме есть нечто, что угрожает Слипстриму?

— Не похоже.

— А как насчет оружейника?

— А? А что такое?

— Я тут недавно слышал разговор наших офицеров. Получается, что она… не отсюда. Нездешняя.

— Что значит нездешняя?

— Не из Вирги. Но это ведь чушь, да? Такого быть не может?

Хайден задумался. У нее действительно был забавный акцент, но это ничего не значило. Он смутно припоминал, как родители говорили о более широкой вселенной за пределами Вирги; он попытался вспомнить все, что рассказывал отец.

— Есть другие места, Мартор. Такие, которые состоят только из камня или только из воды. Ну, как наша Вирга состоит из воздуха… Может быть, она оттуда. Говорят ведь, что все мы изначально пришли оттуда.

— Ну вот, теперь и ты… — Мартор проглотил то, что собирался сказать, поскольку над ними внезапно нависло что-то огромное. Это был один из кораблей, хотя и не «Ладья».

— Вот мы и дома, — сказал Хайден. — Осталось только найти наше корыто.

— Эй! Не называй «Ладью» корытом! — Они прошли мимо корабля и оказались в полосе его света. Хайден намеревался сделать спираль и определить местонахождение других судов по их огням, поэтому направил байк вперед, в ночь.

Так случилось, что у него было лишь несколько секунд, но и их хватило, чтобы удивиться, когда в глаза ударил яркий дрожащий свет, понять, выругаться и повернуть байк так резко, что Мартор с трудом удержался в седле. И еще он успел ударить по кнопке предупредительной сирены и уйти от столкновения со стеной черной воды, которая блокировала небо во всех направлениях.

Они успели повернуться и увидеть, как судно, мимо которого они только что прошли, само подало сигнал тревоги и начало разворачивать аварийные тормозные паруса. Но было уже слишком поздно; величественный корабль влетел в водяную стену и исчез в облаке пены и брызг.