До царствования Екатерины II в России обращались только металлические деньги, причем главным денежным орудием являлись медные монеты. Были в обращении также серебряные и золотые монеты, но в сравнительно незначительном количестве. При отсутствии в то время правильных воззрений на денежное обращение правительство считало вполне дозволительным чеканить монету по цене, значительно превышавшей ее действительную стоимость. Пока выпуск неполноценной монеты ограничивался одной серебряной и золотой монетой, денежное обращение не испытывало сколько-нибудь серьезных затруднений. С первыми же выпусками в царствование Алексея Михайловича неполноценной медной монеты в России, наступил денежный кризис. Ценность медных монет (копеек), выпущенных взамен серебряных, стала быстро падать, и вскоре за 1 рубль серебра давали 15 и даже 17 рублей медных. Последовавшее затем сильное вздорожание всех товаров вызвало брожение в народе, окончившееся мятежом, получившим название Медного бунта. Правительство вынуждено было прекратить дальнейший выпуск медной монеты и начать обменивать ее на серебро.

При Петре Великом и его преемниках выпуски полноценной медной монеты опять возобновились, но производились в меньшем размере, и притом номинальная цена выпускаемых монет была гораздо ближе к действительной. Благодаря этому не происходило и таких сильных кризисов, как при Алексее Михайловиче. Беспрерывные выпуски неполноценной монеты вносили, однако, расстройство в денежное обращение и создавали большие затруднения для экономической деятельности населения. Правительство не раз делало попытки к улучшению денежного обращения, но только при Императрице Елизавете Петровне удалось произвести денежную реформу. По предложению графа Ягужинского, 5-копеечные медные монеты путем постепенного понижения номинальной их стоимости бьши доведены до их действительной стоимости на серебро, т. е. до 1 копейки.

Уже при обсуждении этой реформы делались предложения о выпуске бумажных денег для замены ими медных и облегчения денежного обращения в стране. Мысль эта, однако, получила осуществление лишь при Екатерине П. Именно манифестом от 29 декабря 1768 года императрица определила выпустить так называемые ассигнации, для выдачи и размена которых бьши основаны ассигнационные банки в Москве и Петербурге. Ассигнации выпускались с обязательством правительства, при всяком требовании, выдавать по ним из банков соответственные суммы монетой, почему всякий выпуск ассигнаций по закону должен был обеспечиваться внесением в банк равной суммы металлических денег. Первоначально выпущено было ассигнаций на 1 млн рублей, и в каждый банк положено было по 500 тысяч рублей разменного фонда. Кроме того, банки имели в запасе некоторое количество новых ассигнаций, которые выдавались частным лицам в обмен на всякого рода монету, а также на серебро и золото в слитках и изделиях. Вскоре, однако, правительство стало выпускать ассигнации без обеспечения их соответствующей суммой денег для размена. Сознание опасности таких выпусков для народного хозяйства побудило правительство ограничить их известным пределом, который был определен в 20 млн рублей. Потребность правительства в деньгах не позволила, однако, остановиться на этой предельной сумме, и выпуски ассигнаций без обеспечения соответственной суммой монет, продолжалось, так что к концу 1786 года в обращении их находилось уже на сумму 46 млн рублей. Курс ассигнаций тем не менее не обнаруживал значительного падения, и они ходили почти al pari со звонкой монетой (98–99 %); очевидно, что количество их не многим превышало тогдашнюю потребность денежного обращения. В 1787 году для выдачи ссуд дворянству и городам и на другие государственные надобности произведен был новый выпуск ассигнаций на 54 млн рублей, и вместе с тем беспрепятственный размен их был прекращен. В обращении находилось, таким образом, ассигнаций уже на 100 млн рублей. Сумма эта объявлена была предельной и дальнейших выпусков правительство обещало не производить. Однако обстоятельства заставили скоро перейти и этот предел. К концу царствования Екатерины II сумма обращавшихся ассигнаций дошла почти до 158 млн рублей и затем, постепенно возрастая под влиянием потребности в средствах на чрезвычайные расходы, достигла к 1810 году 533 млн рублей при сильном понижении курса ассигнационного рубля. После Тильзитского мира правительство стремится сократить выпуск бумажных денег, и делается попытка упорядочить монетную систему. По плану Сперанского, в 1810 году у нас была принята система серебряного монометаллизма, и монетной единицей объявлен серебряный рубль, содержащий 4 золотника 21 долю чистого металла; вместе с тем было точно установлено достоинство разменной серебряной и медной монеты; существовало также предположение приурочить цену ассигнаций к серебру. Но приближавшиеся события 1812 года не дозволили окончить валютную реформу. Правительство было вынуждено обратиться снова к выпуску ассигнаций и для упрочения доверия к этим знакам установить обязательное обращение их по определенному курсу. Огромные выпуски ассигнаций, произведенные во время Отечественной войны, все больше и больше роняли их цену, которая в 1813–1814 годах упала до своего низшего предела — 20 копеек серебром за 1 рубль ассигнациями. В 1817 году количество выпущенных ассигнаций достигло максимальной цифры в 836 млн рублей, причем курс их был 25 1/6 копейки серебром за ассигнационный рубль.

Такое сильное обесценение денег и постоянное колебание их курса оказывали чрезвычайно вредное влияние на народное хозяйство. Производительная деятельность народа утратила прочный и устойчивый фундамент, все расчеты и имущественные отношения перепутались. С 1817 года правительство приступает к исправлению денежного обращения. Главной задачей своих мероприятий оно ставит поднятие ценности ассигнаций путем уменьшения их количества. Для извлечения ассигнаций из обращения необходимы были, однако, денежные средства, и правительство добыло их займами, заключенными в 1817–1822 годах. Этим путем удалось уменьшить к концу 1823 года сумму ассигнаций на 240 млн рублей, так что в обращении их осталось еще 596 млн. За изъятием такого количества ассигнаций можно было ожидать значительного улучшения их курса, но на деле этого не оказалось — результаты получились самые ничтожные. Между тем займы обошлись правительству весьма дорого. Заключенные номинально на сумму 426 млн, они при реализации дали лишь около 322 млн рублей. Ввиду дороговизны и ма-лоуспешности этого способа, пришлось отказаться от дальнейших попыток поднять курс ассигнаций путем уменьшения их количества.

С назначением министром финансов графа Канкрина, заключение займов для погашения ассигнаций совершенно прекратилось. Усилия правительства направляются теперь на укрепление курса ассигнаций. Благодаря принятым мерам, курс ассигнаций настолько упрочился, что в течение шести лет (в 1833–1838 годах) он оставался почти на одном уровне.

По этому фактически установившемуся курсу правительство и произвело девальвацию ассигнаций. Манифестом 1 июля 1839 года курс ассигнаций в размере 3 1/2 ассигнационных рублей за 1 рубль серебром объявлен неизменным. Для перехода к металлическому обращению необходимо было усилить разменный фонд, а также приучить население к кредитным знакам, ходящим наравне с серебром и золотом. С этой целью в 1840 году была открыта депозитная касса для приема серебряной монеты, слитков серебра и золота и для выдачи вместо этих вкладов депозитных билетов. Билеты эти разменивались на серебро во всякое время и на всякую сумму и скоро приобрели общее доверие. Когда хождение депозитных билетов настолько упрочилось, что они почти перестали предъявляться к обмену, и когда, таким образом, в депозитной кассе накопилось около 49 млн рублей серебром и золотом, было приступлено, по почину императора Николая Павловича, к дальнейшей реформе денежного обращения. По манифесту 1 июня 1843 года начался обмен всех ассигнаций на государственные кредитные билеты, которые должны были беспрепятственно размениваться на звонкую монету alpari. Таких кредитных билетов было выпущено на 170 млн рублей, которые и заменили собой 596 млн рублей ассигнациями. Для обеспечения размена кредитных билетов образован бьш металлический фонд золотой и серебряной монеты в размере 1/6 части суммы выпущенных билетов.