Но по мере того как звероловный быт сменяется пастушеским и затем земледельческим, человеческая деятельность направляется на культивирование и акклиматизацию животных и растительных пород, полезных в хозяйстве. Прирученные человеком животные и возделанные им растения под его заботливой рукой размножаются далеко за пределы своей первоначальной родины и вытесняют другие непокровительствуемые человеком разновидности. Виноградная лоза, маслина и апельсинное дерево не были известны в Европе; табак и картофель вывезены из Америки.

Расширяя область земледельческой культуры, человек по мере увеличения густоты населения, принужден был переходить от лучших земель к худшим, а затем и к попыткам искусственного улучшения неудобных для земледелия земель. Сюда относятся работы по осушению болот, обводнению степей и лесоразведению. Обширные предприятия по осушению болот известны были уже древним культурным народам. В Западной Европе этим путем приобретены для культуры огромные пространства. У нас осушительные работы начались в 70-х годах в Полесье, а в последние годы и в Сибири. Оросительные работы как для обращения под культуру бесплодных земель, так и для усиления плодородия почвы, предпринимались уже в глубокой древности. В Европейской России оросительные работы начаты недавно и ведутся на юге и на юго-востоке. Истребление лесов повело к уменьшению количества атмосферных осадков, к обеднению источников, питающих реки. В настоящее время в некоторых местностях Западной Европы лесоразведение делает значительные успехи. В Европейской России лесоразведение практикуется во многих местностях юга; оно применяется также для укрепления сыпучих песков, например на берегу Балтийского моря около Виндавы.

По мере возрастания густоты населения и осложнения жизненных отношений, природные богатства страны истощаются вследствие хищнического пользования ими. Истощив почву, человек вынужден был вводить новые системы сельского хозяйства, имеющие целью исправление прежних ошибок и более разумное пользование естественными силами земли. Существует несколько способов восстановления плодородия почвы. Пока население редко и земля в избытке, плодородие поддерживается посредством системы залежей: под обработку идет не более 1/10 всей площади, а в остальной части за долгий период отдыха почва накопляет нужные ей питательные вещества. С увеличением густоты населения, распахиваются большие пространства, приблизительно 2/3 площади, а 1/2 оставляется под паром. Незасеваемая в течение одного года земля или подвергается особой обработке для усиления процессов восстановления питательных веществ, или предоставляется естественному отдыху. С дальнейшим ростом населения начинает применяться навозное удобрение, площадь пара сокращается и вводится возделывание кормовых трав и корнеплодов и плодосменная система. Недостающие на почве питательные вещества вносятся удобрением (навоз, фосфориты, кости, гипс и т. п.). В большей части России преобладает еще паровая трехпольная система; залежная система встречается на востоке, юго-востоке и на юге. Навозное удобрение практикуется повсеместно в нечерноземной полосе, а также в северной части черноземной. Травосеяние в большем или меньшем размере ведется повсюду в нечерноземной полосе и практикуется местами в черноземной. Применение искусственных удобрений до настоящего времени развито мало.

Ни в одной, однако, области воздействие человека на природу не приняло столь грандиозных размеров и не имело такого огромного экономического значения, как в деятельности человека по усовершенствованию путей сообщения. Многие внутренние водные пути углублены, снабжены запасными водоемами на случай мелководья, и изменено самое направление фарватеров. Реки с большими водоразделами соединены каналами и превращены в один непрерывный водный путь. У нас ряд систем каналов соединяет Балтийское море с Каспийским и Черным. Горные хребты про резаны туннелями, а через широчайшие реки сооружены мосты, соединяющие непрерывным путем все железнодорожные линии Европы с конечным пунктом Великого сибирского железнодорожного пути.

Наконец, организованный человечеством торговый обмен представляет собой грандиозную систему освобождения отдельных лиц, племен, народов и стран из подвластности местным естественным условиям. Благодаря торговому обмену происходит известного рода нивелировка естественных преимуществ отдельных местностей, так как пользование результатами этих преимуществ распространяется на отдаленнейшие области путем передвижения товаров. В этом смысле культурный прогресс человечества сводится к всеобщему уравнению пользования дарами природы, несмотря на чрезвычайно неуравнительное распределение их по земной поверхности.

Хозяйственная деятельность страны выражается в известной сумме труда, затрачиваемой населением для удовлетворения своих материальных потребностей. Рабочая сила человека, как и всякого живого организма, ограниченна, и в данную единицу времени человек способен выполнить лишь определенное количество работы. Следовательно, сумма ценностей, которые в известный период времени могут быть произведены в стране, находится в прямой зависимости от численности населения.

Численность населения в стране имеет огромное хозяйственное значение: ею определяются объем хозяйственного труда и сумма энергии, которой располагает каждый данный народ для использования природных богатств своей страны. Численность населения является, кроме того, важным условием политического могущества: от нее зависит количество вооруженной силы, которой располагает страна для охраны своей внутренней и внешней безопасности и для достижения своих политических целей.

Однако абсолютная численность населения не определяет еще степени населенности страны. Чтобы судить, в какой мере страна населена или каким количеством человеческого труда она обеспечена, необходимо принять во внимание и плотность населения, т. е. соотношение численности населения с занимаемой им земельной площадью. Очевидно, что как бы ни было велико само по себе количество труда в стране, оно может оказаться совершенно недостаточным для использования всех богатств обширной земельной площади.

Дальнейшим моментом, определяющим трудоспособность населения страны, является его возрастной состав. Физическая сила человека, увеличиваясь с возрастом, достигает наибольшего развития в средние годы (30–40 лет). Нерабочими периодами жизни называются возрасты от 15 лет и свыше 70; периоды от 15 до 20 лет, когда организм человека заканчивает свое развитие, и от 60 до 70 лет, когда силы человека постепенно убывают, называются полурабочим возрастом; на рабочий возраст остаются годы от 20 до 60 лет. Количество труда, которое может развить данная страна, зависит от процентного отношения рабочих и нерабочих возрастов к общему числу населения. Относительная малочисленность рабочей возрастающей группы в стране не только отражается на общей ее производительности, но оказывает влияние и на степень успешности отдельных отраслей производства.

Каждое государство в отношении распределения возрастных групп представляет свои особенности, обусловливаемые, с одной стороны, рождаемостью и смертностью населения в разных возрастах, а с другой — эмиграцией и иммиграцией. Так например, наличное число населения 20-летнего возраста в какой-либо стране находится в зависимости: 1) от абсолютного числа родившихся в стране 20 лет тому назад; 2) от числа тех из этих родившихся, которые не дожили до 20 лет; 3) от того, какое число из переселившихся в данную страну за эти 20 лет находится в живых в возрасте 20 лет; 4) от того, сколько человек, родившихся 20 лет тому назад, выселилось из страны в течение этого периода времени.