Путем обмена устанавливается необходимая связь между производством и потреблением. Но обмен представляется далеко не легким делом. Потребителю надо знать, где производятся нужные ему предметы, где и когда можно их приобрести в наиболее выгодных условиях, как с меньшими затратами их доставить; производитель, в свою очередь, должен знать, где существует наибольший в данное время спрос на предметы его производства, какие в настоящий момент требования, вкусы потребителей и т. п. Словом, в огромном большинстве случаев и производители, и потребители, если бы им пришлось разыскивать друг друга, были бы поставлены в большое затруднение, а нередко и в полную невозможность сколько-нибудь удовлетворительно справиться с неотложными для них потребностями в обмене. Они были бы не только отвлечены такими поисками от своего прямого дела, но и самый обмен получил бы совершенно случайный характер, при котором не было бы мыслимо сколько-нибудь широкое развитие производства.

Отсюда возникла уже в самом раннем периоде хозяйственной деятельности человека потребность в особом классе посредников, почти исключительным и постоянным занятием которых является обмен, посредничество между производителями и потребителями. Деятельность этого класса, направленная к организации обмена, к постоянному сближению производителей и потребителей, и называется торговлей. Так как торговой деятельности посвящается время и знание лиц, избирающих этот род занятий, то, очевидно, что деятельность эта должна оплачиваться, приносить доход. Отличительная особенность торговой сделки от всякой иной меновой та, что торговая сделка всегда возмездная, рассчитана на доход: торговец приобретает предметы у производителя или другого торговца всегда с тем, чтобы продать их с надбавкой, с известным барышом. Эта надбавка в цене, оплачивающая труд торговца, вполне оправдывается и по существу, ибо посредничество торговца приносит несомненные выгоды и производителю, и потребителю.

Всякая торговля, кроме того, спекулятивна. Торговец покупает товар, чтобы продать его затем дороже — он спекулирует на повышение; принимая на себя поставку товара по известной цене, он рассчитывает купить его дешевле этой цены, т. е. спекулирует на понижение. Эта спекуляция — риск торговца.

Предметом торговли является все то, что служит предметом обмена, т. е. все хозяйственные блага, имеющие меновую ценность. Пока ценности служат предметом торговли, приобретаются для продажи, хранятся, передвигаются, вообще находятся у торговца для цели перепродажи, они называются товарами. Раз предмет достигнет своего потребителя, он уже перестает быть товаром.

Торговля явилась почти одновременно с производством и имела на его развитие огромное влияние. В древности мы видим целые народы, которые избрали своим главным занятием торговую, посредническую деятельность; упомянем хотя бы финикиян, карфагенян, греков. Первые шаги в экономической истории России отмечены также торговой деятельностью: Русь киевского и новгородского периода ведет торговлю по Днепру и Черному морю и принимает участие в знаменитой Ганзейской торговле.

Заслуги этих первых торговых посредников громадны. Они служат делу мирного общения народов, открывают удобные пути, изучают новые производства, до которых дошел тот или иной народ, и знакомят другие страны с этими производствами, создавая новые потребности и расширяя постепенно сбыт товаров.

Чем более развивались торговые обороты и совершенствовалась торговля, тем более выделялось значение торгового посредничества. Чтобы яснее судить об этом значении, необходимо, хотя бы в главнейших чертах, ознакомиться с организацией торговли.

Главной задачей торговли является распределение товара. Разыскать товар там, где он производится, наилучшего качества, наиболее дешево или где в нем избыток, направить его туда, где его мало, где можно ожидать в нем наибольшую нужду, где, следовательно, спрос на него велик и цена высока — такова первая полезная роль торговли, регулирующая цену, сближающая производителя с потребителем. Выполняя ее, торговец знакомит вместе с тем производителя с потребностями, вкусами, желаниями покупателей в разных местностях и тем дает толчок правильному развитию производства; он же знакомит потребителя с товаром, приучает к нему, способствует его распространению.

Чтобы лучше выполнить свою задачу, торговля создает последовательно целый ряд устройств, облегчающих ей осведомленность и распространение товара. Сперва возникают с этой целью торжки и ярмарки, куда съезжаются торговцы из разных мест для закупок, продаж и выяснения условий производства и торговли; затем постепенно создаются биржи, выставки, музеи образцов товаров, справочные торговые бюро, коммивояжеры или странствующие с образцами товаров приказчики и т. п. Торговля нуждается, кроме того, для надлежащей осведомленности в средствах быстрой передачи сведений, и ее нужды более всего способствовали усовершенствованиям почтовых порядков, развитию телеграфных и телефонных сношений.

С распределительной задачей торговли тесно связана и другая — перемещение товара, т. е. транспортная и экспедиционная торговля. Отыскать лучшие и наиболее дешевые пути для товара, ускорить его перевозку, сохранить его в пути, обеспечить скорую и надежную передачу с одних путей на другие (например с морских на сухопутные и обратно), выполнить все могущие быть предъявленными в пути обрядности (например таможенные) — такова дальнейшая задача торговли. В связи с этим торговля во все времена вынуждена была заботиться о путях сообщения, и не будет преувеличением сказать, что именно торговле, ее настояниям мир во многом обязан устройством и постепенным усовершенствованием путей сообщения как морских и речных, так и сухопутных, начиная от грунтовых дорог и кончая железными; сооружение и содержание дорог окупала и окупает в значительной мере торговля. Ее нуждами, ее стремлением обеспечить и удешевить перевозку товаров созданы главным образом все усовершенствования по оборудованию портов, нагрузке и выгрузке товаров, все специальные устройства для перевозки скота, а также скоропортящихся продуктов.

Кроме перевозки, возникает потребность хранения товара в течение более или менее значительного периода времени как в местах закупки, так и в местах дальнейшего распространения товара. Отсюда новая отрасль торговой деятельности — складочная торговля, имеющая целью обеспечить в наилучших условиях сохранность товара. И в этой области мы видим целый ряд постепенно возникающих усовершенствований: простые амбары-склады заменяются усовершенствованными складами, доками, элеваторами с машинами по нагрузке, выгрузке, передаче, проветриванию, очистке товара и пр. К простому хранению товара присоединяется, кроме того, возможность его перепродажи или заклада без выемки из склада; для этого создалась целая варрантная система путем выдачи владельцу товара особого свидетельства из склада в приеме от него товара, которое и может перепродаваться и закладываться как товар.

Опасность пожара, порчи товара на складе или в пути вызывает надобность в новом виде торговой деятельности — страховании товара.

Не ограничиваясь распределением наличного товара, торговля считается и с товаром будущего производства, с его влиянием на цены; таким образом, создается срочная торговля. Срочная торговля бывает двух родов: поставочная и срочная. При сделках на поставку покупается определенный товар по пробе или образцу; товар может быть даже осмотрен покупателем, но срок обязательной передачи товара продавцом покупателю назначается в будущем, заранее условленном, времени. При сделке же на срок может и не существовать еще совсем товара (например, хлеб будущего урожая, кофе будущего сбора, пряжа будущей выделки); во всяком случае у продавца товара еще нет. Сделка заключается на товар условленного веса, вида, качества и на определенный срок. Когда этот срок наступит, продавец должен купить и поставить товар, соответствующий условиям сделки, если того потребует покупатель; но биржевой обычай допускает, что продавец может заплатить только разницу между той ценой, какая была условлена по сделке, и той, какая оказалась на рынке в день наступления срока, или же получить эту разницу в свою пользу, если товар в этот день стоит дешевле. Срочная торговля усиливает риск, но в то же время обеспечивает производству сбыт вперед и регулирует цены вследствие того, что она считается с условиями не только настоящего, но и будущего производства и требования.