История торгово-промышленной политики России не представляет собой строгого развития какого-нибудь определенного начала, определенной системы. Хотя, в общем, преобладало сознание необходимости развития внутренней промышленности путем таможенного покровительства, однако бывали моменты, когда господствовали и противоположные воззрения, вследствие чего происходили колебания и изменения таможенно-тарифной системы. Только в последнее 25-летие наша торгово-промышленная политика приняла характер логически стройной системы серьезного покровительства, успевшей уже в течение этого промежутка времени принести богатые плоды.

Задачи разумной торгово-промышленной политики впервые были ясно сознаны и точно формулированы Петром Великим. Его усилия завести в стране возможно большее количество заводов и фабрик вытекали из сознания, что страна не может быть сильной и могущественной, если у нее нет собственной обрабатывающей промышленности. При этом он считал весьма необходимой сильную государственную опеку, "понеже всем известно, что наши люди ни во что сами не пойдут, ежели не приневолены будут". Стараясь развивать иностранную торговлю, Петр, однако, не желал, чтобы она вредила отечественной промышленности, и поэтому держался покровительственных пошлин. В 1724 году был издан первый для России тариф, причем товары, производство которых успело уже появиться в России, были обложены высокими ввозными пошлинами от 25 до 75 % их цены; наоборот, товары, совершенно не производившиеся в стране, были обложены сравнительно низкими пошлинами.

В последующие царствования тариф подвергался частым колебаниям. В 1731 году, при Анне Иоановне, ставки были уменьшены в 5–7 раз, в 1753 году, при Елизавете Петровне, установлена добавочная таможенная пошлина в размере 13 % стоимости привозимых товаров, а в 1757 году вступил в силу новый тариф, даже с более высокими ставками, чем тариф 1724 года. Со вступлением на престол Екатерины II таможенная политика России принимает характер умеренно-покровительственной. Тариф 1767 года устанавливает 30 % пошлину с большинства привозимых товаров. Тариф 1782 года по своей умеренности ставит внешний товарообмен в условия свободной торговли.

С 1793 до 1822 год происходят непрерывные изменения системы тарифа по соображениям политическим и фискальным. Вследствие заключения Россией оборонительно-наступательного союза с Австрией, Пруссией и Англией против Франции бьш воспрещен в 1793 году вывоз и ввоз товаров во Францию. В 1801 году разрешен товарообмен с Францией, но в видах противодействия развитию морской торговли Англии воспрещен отпуск товаров из портов. Вскоре после вступления на престол императора Александра I упомянутые запретительные меры были отменены. Однако в 1 807 году после Тильзитского мира Россия присоединилась к континентальной системе, закрыв для английских кораблей свои гавани и воспретив привоз английских товаров. В 1815 году на Венском конгрессе по настоянию Англии император Александр I согласился изменить суровость тарифа России и облегчить сношения с нею для западно-европейских государств. Уже в 1816 году были отменены многие из прежних запрещений, а в 1819 году издан новый чрезвычайно льготный тариф, которым не замедлили воспользоваться иностранцы, навезшие массу товаров в Россию. В результате получилось в короткое время полное крушение юной русской промышленности, выросшей под влиянием запретительной системы; многие из существовавших фабрик и заводов принуждены были закрыться. Одновременно с этим выяснилось, что иностранные правительства вовсе не намерены ввести у себя систему свободной торговли, о которой говорилось на Венском конгрессе. Все эти обстоятельства побудили правительство издать в 1822 году новый тариф строго запретительного характера; многие товары были совершенно запрещены для ввоза, многие были обложены такими высокими пошлинами, что они были равносильны запрещению.

Со второй половины текущего столетия начинается постепенное ослабление таможенно-тарифного покровительства. Изданный в 1850 году новый тариф бьш переходной ступенью от прежней запретительной системы к системе умеренного покровительства. Тариф этот имел еще ту особенность, что он был распространен на всю империю, с включением Царства Польского, которое до тех пор было отделено от империи таможенной чертой.

В 1854 году по случаю блокады наших портов и приостановления нашей внешней морской торговли сделано временное понижение пошлин со всех почти товаров по сухопутному привозу для устранения возможности торгового кризиса. По окончании войны было приступлено к пересмотру тарифа. Новый тариф 1857 года представлял дальнейший шаг на пути от системы строгоохранительной к системе умеренно покровительственной. Дальнейшим шагом в этом направлении был тариф 1868 года, предоставлявший отечественному производству в два раза меньшее ограждение, чем тариф 1850 года.

Таким образом, наш таможенный тариф подвергался неоднократным изменениям и колебаниям, невыгодно отражавшимся на развитии производительных сил страны и на ее экономическом преуспеянии. Несмотря на свои огромные естественные богатства, Россия оставалась страной исключительно земледельческой, с весьма слабо развитой добывающей и обрабатывающей промышленностью, способной удовлетворять лишь самым примитивным потребностям ее огромного населения. Снабжая сырыми продуктами чужие страны, она получала обратно часть этого сырья в виде промышленных изделий, вместо того чтобы удовлетворять своим потребностям в этом отношении собственными силами и производствами. Следствием такого положения вещей явилась, с одной стороны, полная зависимость от внешних рынков, а с другой — одностороннее приложение национального труда, идущее рука об руку с экономической отсталостью и отсутствием деятельной предприимчивости, которой негде было развернуться. Такое состояние не могло считаться нормальным. Опыт показал, что экономическое преуспеяние страны не может быть основано на одном земледельческом производстве. Только при одновременном развитии, наряду с сельским хозяйством, разных видов добывающей и обрабатывающей промышленности открывается для государства путь к широкому экономическому преуспеянию. Возникновение различных отраслей промышленности увеличивает класс людей, не занятых земледелием, создавая новые рынки для сбыта сельскохозяйственных продуктов тут же на месте, внутри страны, и эмансипируя, таким образом, мало-помалу страну от постоянной зависимости от иностранных рынков. Необходимо было поэтому вывести и Россию на такой путь, при котором национальный труд находил бы себе разнообразное приложение и заработок, для предприимчивости, как и для технических усовершенствований и изобретений, открывалось бы широкое поле действий, а большинство потребностей в промышленных изделиях удовлетворялось бы собственными произведениями. Необходимо было обеспечить экономическую самостоятельность России и вместо зависимости от чужого труда и чужого рынка поднять ее до уровня самодовлеющей хозяйственной единицы, при котором ее товарообмен с другими странами не находился бы в зависимости от чисто случайного обстоятельства, что она вступила на путь экономического развития по времени позже своих соседей, а определялся бы естественными условиями ее климата, почвы, географического положения и пр., т. е. единственно нормальными условиями, создающими raison d'etre для взаимного обмена товаров между странами, равноправными между собой не только в политическом, но и в экономическом отношении.