У народов земледельческих является сначала общинная земельная собственность; частная собственность на недвижимое имущество допускается лишь в отношении усадеб. По мере увеличения затрат в земледелии частная поземельная собственность распространяется на поля, и владения общины дробятся на части. Никто не станет затрачивать в почву капиталов надолго, никто не станет заботиться о бережливом пользовании производительными силами почвы и их сохранения, если нет уверенности в прочности владения землей и в беспрепятственной передаче этого владения потомству. Успехи частной собственности доставили человеку большую степень самостоятельности и независимости в хозяйственном отношении, а следовательно, и больший простор для производительного применения труда и более полного удовлетворения потребностей.

В своем историческом развитии право собственности не всегда имело одинаковые размеры и формы, и самим источником собственности не всегда являлся труд, а иногда лишь простой факт завладения бесхозяйственными вещами и захват имущества побежденных завоевателями. Завоевание играло не последнюю роль в образовании землевладения. Равным образом привилегированное положение сословий, господствующих и пользующихся особыми льготами, составляет бесспорно одну из главнейших причин образования собственности вообще. Владение землей на праве частной собственности долгое время признавалось исключительно принадлежностью высших сословий; распространение этого права на все сословия без изъятия совершилось с отменой барщинного труда и с уничтожением крепостного состояния (конец XVIII и первая половина XIX века; в России — 1861 год). На распространение частной недвижимой собственности имели огромное влияние законы, ограничивающие учреждение майоратов, постановления о разделе имений по наследству, а равно отмена ограничений по приобретению земли и недвижимых имуществ в городах. Из европейских государств Англия является страною преимущественно крупного, а Франция — мелкого землевладения. В Европейской России на долю мелкого крестьянского землевладения приходится 165 млн десятин удобной земли, или 38,5 % всей площади; земли частных владельцев достигают 85 млн десятин, или 20 %; казна и уделы владеют 148 млн десятин, или около 34,5 %.

Таким образом, собственность является установлением не только естественным, вытекающим из права человека на то, что приобретено производительными силами, которые находятся в его распоряжении, но и общественным, допущенным ради общего блага. Право собственности есть необходимое условие развития личности и свободы человека и большей успешности его хозяйственной деятельности. Каждый человек, естественно, стремится обеспечить себе исключительное обладание и пользование результатами своего труда, и это стремление вполне справедливо. Удовлетворяя требованию справедливости, право собственности служит в то же время лучшим средством к возбуждению большей энергии труда. Известно, что каждый работает на себя и лучше, и охотнее, чем на другого. Большая же производительность труда отдельных лиц увеличивает благосостояние всего общества. У народов восточных, стоящих на низкой степени культурного развития и материального достатка, отсутствует твердость права собственности; здесь это право весьма нередко нарушается самоуправно и произвольно. У европейских народов, культурных и богатых, охрана права собственности составляет основную задачу государственной власти.

Потреблением в прямом смысле этого слова называется всякое пользование предметами, при котором уничтожается или уменьшается только их ценность, а не самое вещество. Человек одинаково не может ни создать, ни уничтожить вещества, а только форму или внутренний состав его как в производстве, так и в потреблении. Предмет считается потребленным, коль скоро уничтожены те его качества, которые делали его годным к удовлетворению какой-нибудь потребности. Уничтожение этих качеств в одних предметах происходит разом и соединяется с разрушением их состава, как, например, в предметах пищи, освещения, отопления и т. п.; в других предметах ценность не уничтожается вдруг, а уменьшается потреблением медленно, постепенно; таковы, например, здания, книги, мебель и пр.

Смотря по цели, для которой служат предметы, употребляемые человеком, различают физическое и экономическое потребления. Потребление называется физическим, когда человек пользуется предметами для непосредственного удовлетворения своих личных потребностей; когда же люди пользуются ценностями как средствами для нового производства, т. е. употребляют их в виде капитала, тогда потребление называется экономическим. Расширение экономического потребления содействует увеличению народного богатства и дает больше средств к удовлетворению потребностей в будущем, а расширение физического потребления увеличивает безвозвратное уничтожение имущества, но зато доставляет людям больше наслаждений в настоящем, полнее удовлетворяя их текущие потребности.

Основной принцип хозяйственной деятельности, в силу которого человек должен стараться с возможно меньшими усилиями достигать наибольших результатов, сводится в области потребления к тому, чтобы при возможно меньших издержках или расходе с наибольшей полнотой удовлетворять свои разумные потребности.

Для отдельных частных хозяйств источником покрытия издержек потребления служит общий хозяйственный доход, и первое условие для нормального потребления заключается в том, чтобы оно, согласуясь с доходом, не превышало последний. Если увеличение потребления зависит от того, что хозяйством тратится на удовлетворение своих потребностей не только доход, но и часть капитала, то результаты увеличения потребления оказываются невыгодными и для народного хозяйства, так как с уменьшением капитала сокращается и падает производство.

Размеры потребления и его направление зависят от способа потребления. С этой точки зрения различаются потребление бережливое и потребление расточительное.

Бережливым называется такое пользование предметами, при котором они заботливо сохраняются и из них извлекается наибольшая польза. При бережливом потреблении принимаются в соображение не только настоящие, но и будущие потребности, оценивается их относительная важность, и каждая потребность удовлетворяется с возможно меньшими затратами, соответственно имущественному достатку потребителя. Надлежащая бережливость, если она не переходит в скупость, не только соответствует интересам отдельных хозяйств, но и оказывает благодетельное влияние на все народное хозяйство. Ближайшим последствием бережливости является увеличение капиталов, а размерами капиталов определяется развитие промышленной деятельности страны. Следовательно, бережливость должна вести к развитию производства и вместе с тем к более равномерному распределению народного дохода, потому что увеличение капитала понижает процент на него и возвышает заработную плату. Бережливость, таким образом, вовсе не уменьшает общего потребления; она сокращает только потребление предметов роскоши, но увеличивает производство и потребление полезных и необходимых предметов.

Степень развития бережливости в народе зависит от его характера и от уровня образованности. Хорошее воспитание и образование делают человека более бережливым. Круг потребностей образованного человека разнообразнее и шире, но такой человек более сознательно и предусмотрительно относится к вопросу о будущем и осторожнее взвешивает, какие из наличных потребностей заслуживают преимущественного удовлетворения и в какой мере удовлетворение той или другой потребности представляется для хозяйства посильным. Наиболее культурные европейские народы являются вместе с тем и наиболее бережливыми.

На развитие в народе бережливости имеет большое влияние и государство как всем своим строем, так и отдельными законами и мероприятиями. Всякое сбережение есть жертва настоящего в пользу будущего. Чтобы у человека бьша охота делать такую жертву, необходима уверенность в том, что, благодаря твердости и устойчивости существующего государственного порядка, он или его потомство беспрепятственно воспользуется сбереженным. Наконец, государство может содействовать развитию бережливости устройством особых учреждений, облегчающих накопление и выгодное помещение сбережений.