— Это почему же? — лорд Осе.

Ненавижу, когда меня экзаменуют.

— Потому что если мы даже победим пиратов, то в любом случае уже ничего не противопоставим русам. Наше единственное спасение — свести в бою тех и других, самим по возможности отсидевшись в стороне.

— Вашими устами… — отозвался старый университетник.

— Спросили — ответила, — буркнула я.

— И чем же русы мотивируют желание помочь? — спросила я, чтобы отвлечь внимание от перепалки.

— Русы открыли маршрут через двое «врат» к БРБ, Вологде и Золотнику и вторые «врата» в пиратском секторе.

— Да… можно поверить.

Три планеты отстояли минимум на шесть «длительных» «врат» от основного тела Федерации, и сокращение пути до двух — серьезный прорыв.

— Еще один вопрос… — сказала я. — Почему пираты идут к нам, а не к Тропезу, ведь на месте боя остались тропезские корабли? Да и Тропез сейчас беззащитен.

— Хороший вопрос, — сказал Ларин и посмотрел на Шур и Синоби, — но ответить на него пока не можем.

— Я думаю, это игра русов — и пиратов разбить, и Синто заполучить, — произнес Синоби. — А «подковерный бой» надо принимать, у нас действительно нет выбора.

— Три «Атакующих» — у троих «врат», — сказал Бялко.

— Да. Если они согласятся, — ответил Ларин.

— А где русы, они уже выслали переговорщиков?

— Они в посольском центре; мы задержались, потому что принимали и размещали их.

— И как они настроены?

— Как ихние Деды Морозы — добры и готовы дарить подарки, — саркастично ответил некст Грюнд.

— Кого мы выберем в переговорщики? — спросил Ларин. Лорды скривились, никто не любит вопросов, ответ на которые известен заранее.

— Вы, лорд Ларин, — менторским тоном начал Осе, — лорд Грюндер, лорд Синоби, и я.

— Хоть для виду включите Бялко, — вырвалось у меня. — Игры играми, а условия тоже неплохо знать.

Ой, зря я так забылась. Сейчас сожрут и не подавятся, так мне и надо.

Тем не менее, я совершенно спокойно и без вызова смотрела на Осе.

— Леди Шур, вы что, отдали свои полномочия некст Викен? — с издевкой спросил Осе.

— Я с ней совершенно согласна, — спокойно констатировала Шур.

Оппа… новые «врата» открылись где-то…

— Ларин, Грюндер, Синоби, Осе, Бялко и некст Викен в качестве секретаря, — быстро проговорил Ларин. — Голосуем!

— Большинство.

— Лорды, не разлетайтесь по поместьям, соберем Совет сразу же после переговоров с русами, — завершил заседание Ларин.

— Ну и дебют у тебя, детка. Даже я так не нагличала в первый раз, — сказала мне Шур почти на ухо.

— Так я ж не первый…

Шур так же тихо хохотнула.

— Ну да…как я могла забыть. Папина дочка, он тоже редкостный нахал.

Тут мимо прошел Ларин.

— Лорд Ларин, — окликнула я его, — зачем я вам?

— Да? Зачем? — подключился Осе.

Ларин скривился, как от зубной боли.

— Русы хотят обсудить детали взятия пиратской станции, и вообще-то не Бялко, а вы, вроде как, должны оценивать их военные предложения, поскольку вы — доблестный командир, разгромивший пиратов.

Осе осклабился. Похоже, Шур уступит ему место моего «нелюбимчика». Мне очень не понравился сарказм Ларина.

— Если вы недовольны моей работой, то почему выражаете это в сарказме, а не скажете мне об этом прямо? — четко спросила я.

Ларин посмотрел в сторону, лицо разгладилось.

— Извините, некст Викен, мы довольны вашей работой. Но у нас возникнут серьезные проблемы в общении, когда мы предъявим вас в качестве руководителя той операции, вплоть до обвинений в обмане. У нас очень непростые партнеры в переговорах, — он наконец на меня посмотрел.

Я поклонилась, принимая извинения.

— Я в вашем распоряжении, лорд Ларин.

Он кивнул и ушел. В коридоре меня перехватил взбешенный лорд Бялко, злость делала его еще больше похожим на викинга из «исторических» фильмов, пшеничные волосы, рыжая борода и усы, и зеленые, как у кошки, глаза. Он был красив, но не мой тип, я люблю скрытый огонь, он жарче и долговечнее.

— Некст Викен, что вы себе позволяете? Вы считаете, что я могу только делать вид?

Да, сглупила.

— Простите меня, лорд Бялко, — приняла я смиренный вид. — Я считаю вас прекрасным специалистом и руководителем. Ваши люди в деле выше всяких похвал. Я была слишком расстроена всем услышанным и не смогла правильно подобрать слова. Простите мне мою неопытность, — тихо закончила я.

— Э… Ну, будет вам… наговаривать на себя… Идемте.

И обескураженный Бялко рванул к Грюндерам. Вот так вот — Воин, Бабушка и Лев. Главное не спутать Воина и Льва, потому что, если погладишь Льва — лишишься руки, а я знаю толк в львах… Одного из них зовут Аррен.

Осе предложил перекусить перед переговорами, действительно, многие пропустили ужин, летя на Совет. Во время еды Синоби усадил меня подальше от остальных и пытался выспросить, где и как я провела день. Я просто молчала, думая о том, какие мужчины странные и загадочные существа — мир рушится, а им интересно, не была ли женщина, на которую, у них, между прочим, и прав-то никаких нет, с другим самцом? Жуть. Надеюсь, когда меня не было, голова у него работала лучше и в более деловом направлении.

— Синоби, если вы даете инструкции некст Викен, мы бы тоже хотели их услышать, — окликнул нас Осе. Синоби зубами скрипнул от такой наглости.

— Лорд Осе, мы все-таки близкие родственники, и как это ни трудно себе представить, но мы говорили не о делах, — ответила я, пока Синоби не сказал какую-то колкость в ответ.

— Это действительно трудно представить — произнес Осе.

Я бросила упрекающий взгляд на Синоби: «Ты подставил нас». «Упрямая», — было мне молчаливым ответом.

— Ваши арендаторы платят вам уже полный налог? — спросила я первое, что пришло в голову. Синоби в шоке уставился на меня.

— Понятия не имею.

— А наши будут платить через восемь лет, в лучшем случае, — ответила я светским тоном.

— Ваш отец с его коммерсантскими корнями вряд ли когда-либо будет нуждаться в налоге с арендаторов, — желчно сказал Синоби. И это услышали за соседними столами. Немая сцена — все смотрят на нас. Цирк. От глупости и нереальности происходящего у меня сейчас предохранители слетят.

— Что ж, буду рада, если вы окажетесь правы, лорд Синоби, — светски ответила я. И вправду, надеюсь, что отец успел до отлета утрясти все денежные дела; хоть мир и летит в пропасть, а живому — живое.

Когда мы выходили, лорд Грюндер сказал мне:

— Леди некст Викен, поймите меня правильно, будет лучше, если вы… будете больше молчать.

— Я поняла вас, лорд Грюндер, — ответила я с сарказмом. — Не вякать без команды.

Грюндер слегка опешил.

— А она точно выкормыш Синоби, а не леди Шур? — спросил Осе.

— Она дочь своего отца, — без тени шутки ответил Синоби, да так, что настроение пикироваться у всех пропало.

— Леди, вы могли бы избрать ту же линию поведения, что и на Совете, когда заключался ваш контракт? — спросил Ларин.

— Конечно, лорд Ларин. Я вас поняла и не подведу.

Когда мы наконец прибыли в посольский центр, все ушли мыслями к предстоящим переговорам, я была серьезна и настроилась молчать.

Наши собеседники оказались, как бы это сказать, неоднородными. Старшим был какой-то военный высоких чинов, желчный старик. Хотя, наверное, ему было около пятидесяти, но полная седина и смесь недовольства и сарказма прописавшаяся на лице старили его, несмотря на то, что он был поджар и мускулист. Еще двое, средних лет и средней внешности, чем-то неуловимо напоминали отца — советники по особым поручениям, а попросту разведчики. Мне подумалось, что серая внешность скорее демаскирует их профессию, чем служит прикрытием. Четвертый — очень молодой, лет под двадцать парень, симпатичный, светловолосый, наверняка из «золотой молодежи», уж очень уверен в себе и доволен жизнью, которая его никогда серьезно не била. Вот ведь, когда это я своих ровесников стала считать «очень молодыми»? Старуха нашлась… И еще один, лет двадцати пяти, некрасивый, с широким веснушчатым лицом — скорей всего, секретарь.