— Уже все в порядке, — без тени шутки сказал он. — Было сильное отравление, но лучший врач Синоби поставил ее на ноги. И она уже с утра бегает. Сестричку не так-то просто вырубить надолго.

— Я вам сильно повредил своим интересом? — спросил я.

— Еще не знаю, надеюсь, что нет. Но тормозов у тебя нет… Слушай, летел бы ты домой, а? Тут такая каша, а еще ты в качестве фактора икс. Незачем торчать здесь. Как ситуация разгребется и русы улетят, она сама к тебе прилетит. Она ведь была у тебя в гостях пред всей этой чехардой, да?

Я кивнул, какой смысл отпираться.

— Я все понимаю, — тихо сказал он, — но сейчас не время и не место.

Да, пожалуй, он прав. Тут пискнул его браслет и автоматом вышел на связь.

— Ронан, ты где? — Ара-Лин! Ну, красавчик, теперь я узнаю цену твоим словам.

— Я у восьмого поста.

— Что ты там делаешь? Тебя уже ждут.

— Тут Даниэль… — сказал все-таки.

— Так, возвращайся. И скажи ему, что я скоро буду.

Связь прервалась.

— Не задерживай ее надолго, — попросил он уходя.

— Спасибо, — сказал ему в спину.

— Не за что, — не оборачиваясь, ответил он.

Ара-Лин появилась через несколько минут, выскочила из флаера, осмотрелась и направилась ко мне. Впервые вижу ее в официальном длинном платье, оно прибавляло ей лет, из девчонки она превращалась в молодую женщину. Она была чуть напряжена, хоть и старалась это скрыть, кажется, я понимаю почему.

— Извини, подобного больше не повторится, — сказал я. Она раздумывала, верить или нет.

— Вряд ли я опять буду точно знать, что ты подвергаешься смертельной опасности, а если все же такая ситуация повторится, обещаю, что буду вести себя спокойнее.

Она улыбнулась, ее напряжение ушло, нас притянуло в объятия друг друга. Ее волосы еле слышно пахли реген-раствором… Было так на самом деле или казалось, что наши сердца бьются в едином ритме? Секунды — и она отстранилась, я сделал над собой усилие, отпуская ее. Она чуть виновато улыбнулась.

— Давай обменяемся кодами, — сказала тихо.

Наши браслеты пискнули, я не мог прийти в себя от такого подарка.

— У меня будет выставлен на голосовую почту, по крайней мере, эти пару дней, — объяснила она, глядя мне в глаза.

Я понимающе улыбнулся.

— Звони ты первая.

Она улыбнулась, мы поняли друг друга. Я только что пообещал, что не буду ее дергать, напоминая о себе, а она, что если будет время и возможность, то позвонит.

— Мне пора… — и она как-то привычно, по-домашнему поцеловала меня на прощание.

Обменялись с Даниэлем кодами браслетов. Что ж, заодно и проверим, случайно ли он сорвался, или я в нем ошиблась. Ведь до этого случая он вел себя безупречно, смог найти общий язык с Ронаном и отцом. Я даже не ожидала, что моя семья так спокойно воспримет мою заклятую половинку. Интересно, каким боком к Даниэлю относятся Грюндеры, если присматривать за ним поручили Синоби. Или Аррен мне соврал? Знать бы наверняка…

Я подходила к зданию, где будет этот злосчастный обед, кому он нужен, интересно? Лорды Осе, Грюндер и Ларин с некстом о чем-то не спеша переговаривались, поджидая других. Я подошла, поздоровалась.

— Примите поздравления с удачным выполнением контракта, — отозвался Осе. Несмотря на нейтральность слов и тона, в голосе слышалась издевка, или мне уже кажется. Мы все перебросились парой фраз, и я осталась с лордами. Через какое-то время лорд Грюндер незаметно оттеснил меня от компании и негромко спросил.

— Леди некст Викен, вы все же поощряете этого… юношу…

Я подняла брови, прося уточнений.

— Ташин…

А какое, собственно, вам до этого дело, подумалось мне, но дерзить, конечно, не посмела.

— Я не слишком богата, чтобы разбрасываться подобными подарками Судьбы, — ответила я вежливо.

— Вы понимаете, какую ответственность взваливаете на себя и на свою семью?

Вот это он зря сказал. Из такой простой фразы можно было выбрать целую кучу смыслов. Первый — Даниэль невменяемый псих, второй — я не понимаю, как много значу для него, третий — если Даниэль все-таки псих, то я подставляю свою семью, оказывая ему внимание и поддержку.

Убила бы! Я уставилась Грюндеру в глаза тяжелым взглядом, давя, как учил дедушка Синоби. Секунды стали растягиваться как резиновые. Я скорее почувствовала, чем увидела внимание лордов к нашему поединку.

— Добрый вечер всем, — раздался голос леди Шур, и лорд Грюндер отвел глаза, чтобы ее поприветствовать.

Фух. Что я творю? Я тоже добавила свое приветствие в нестройный гул. Мы с Грюндером перебросились взглядами и сделали вид, что ничего не было. Я далека от мысли, что «задавила» лорда, скорее он сам понял, что не имел права вмешиваться не в свое дело. Пакостный лорд Осе не спускал с меня взгляда.

— Леди Шур, вы СЕГОДНЯ так свежи, просто цветете, — сказала я с улыбкой.

— Увы, не могу вернуть вам комплимент, некст Викен, вы явно еще не отошли от отравления. Но сегодня вы наконец-то выглядите как некст, а не как ребенок или гейша, — отозвалась Шур. Хамит неприкрыто, в отличие от меня.

— Ну, день-два, и я опять буду та же; вы же знаете, в МОЛОДОСТИ все восстанавливается за считанные часы, — ответила я с плотоядной улыбкой.

Лорды только что ушами не шевелили, прислушиваясь к нашей пикировке.

— Спору нет, некст Викен. Однако, как показывает статистика, вы так часто попадаете в регенератор, что, похоже, сегодняшнее состояние, грозит стать для вас нормой, — голос — сладкий яд.

— Не буду спорить, тем более что вы, леди Шур, заботитесь, чтобы я недолго оставалась без контрактов, — отозвалась я, сбрасывая маску фальшивого дружелюбия.

Тут лорд Ларин понял, что пора заканчивать эту перепалку во избежание ненужных смертей в мирное время.

— Леди Шур, нашли ли что-нибудь интересное на пиратских кораблях? — спросил он, беря ее под локоток и буквально уволакивая.

— А вот и наши гости, — заметил некст Ларин.

И действительно, русы дружной делегацией приближались к нам. Последовали взаимные приветствия и поклоны. Подтянулись еще лорды Синоби, Китлинг, Бялко и Соболев. Все активисты Совета Безопасности, подумалось мне, не хватает некст Грюндера, но его не будет, и Хорес-Китлинга, он еще не восстановился и до сих пор плавает в регенераторе, бедняга.

Наконец мы зашли в зал с длинным овальным столом, который буквально ломился от яств. Расселись произвольно. Мы не дали русам скучковаться, леди Шур буквально с первого момента повисла на Крутецком, всячески игнорируя Лепехина, который хотел сесть рядом с напарником, но не вышло. Мне было все равно, где и с кем сидеть, лишь бы подальше от Кахадзе, а то будет несварение без всякого яда. Наконец, за разговорами, мы уселись; рядом со мной оказались некст Ларин и русский посол. Четко напротив меня — леди Шур, а также Крутецкий и Лепехин. Русам подали вина, нам воды, старший посол в ответ на такое сказал, что они уважают наши традиции, и тоже будут пить воду. Пожалуйста, не жалко.

По нашему обычаю, начиная с самого уважаемого человека за столом, зазвучали тосты-благодарности Судьбе. Лорд Ларин сказал первый тост в благодарность: «За то, что Судьба послала нам такого союзника». Без перерыва следующим говорил генерал Кахадзе, он сказал просто: «За победу», потом лорд Синоби — благодарность «за малые жертвы», затем капитан «Атакующего»: «За упокой погибших»; его поддержал лорд Бялко: «За то, что, потеряв многих родных, имею надежду на чужую кровь и приемных сыновей». Тосты звучали, не смолкая, все держали бокалы, по нашей традиции вода должна впитать в себя благодарность и радость празднующих. Подполковник предложил: «За взаимопонимание», Китлинг поблагодарил: «За дарованную мудрость в бою», Крутецкий выдал: «Все хорошо, что хорошо кончается» — и очередь перешла ко мне. Я вспомнила о дезертцах, о том, что Тукин жив и летит на Синто. «Благодарю Судьбу за всех, кто выжил, и за то, что не было напрасных смертей, те, кого нет, погибли с честью», — это получилось грустнее, чем мне хотелось бы. Лепехин выдавил из себя: «За малые потери», леди Шур поблагодарила: «За профессионализм и правильные решения всех, кто участвовал»… и слово вернулось к лорду Ларину: «Пусть Судьба дарует нашим народам мир и процветание». И все выпили. Я заметила удивление на лице Крутецкого, удивился не только он.