Старший осуждающе покачал головой, но пошел к пульту управления.

— Не запирайте за мной, — добавила я на всякий случай.

— Хорошо.

Дверь щелкнула и стала отъезжать, я стояла на пороге, чужие смотрели и не шевелились. Я зашла. Пока дверь закрывалась, они обшаривали глазами пространство отсека за моей спиной, но по-прежнему не шевелились.

— Вы понимаете лингву? — четко, но негромко спросила я.

«Кошки» молча кивнули.

— Да. Да, — густым голосом, вызывающим мурашки, и ангельским, по-другому и не скажешь, ответили Демон и Ангел, пока придется называть их так.

— Как давно вы здесь, у пиратов?

— Мы потеряли счет времени… больше тридцати суток… — ответила Ангел.

— Как вы к ним попали? — я уже спрашивала конкретно ее, стараясь не смотреть на Демона, который явно не проявлял дружелюбия.

— Кто вы? — это спросил кот со странным акцентом; похоже, человеческая речь для них не естественна. Пришлось посмотреть на него и ответить.

— Мы разбили пиратов, они грабили наши суда. Теперь нам надо понять, кто вы и что нам делать дальше.

— Кто? — взрыкнул Демон. — А то ты не видишь, кто? Или ты, обычная, глазам своим не веришь? — его крылья раскрылись за спиной.

Ангел прижалась к нему еще больше, стараясь успокоить прикосновением.

— Вы нас убьете? — грустно спросила она.

— Почему вы так думаете?

— Мы знаем, кто мы и как вы к нам относитесь, — зло ответил Демон.

— Все же, как вы попали к пиратам?

Молчат.

— Нас было еще двое — Анжи и Деми… — сказала Ангел.

— Это имена?

— Нет, я анжи, он — деми, — она глазами показала на Демона.

— И эти двое?

— Пираты забрали их, мы слышали, как они говорили, что наконец нашли покупателя, готового платить настоящую цену…

— Имя? Место?…

— Депри…кажется, так.

— Депра? Покупатель с Депры?

Она кивнула.

— А те двое, которых забрали, — девушки, юноши?

— Анжи — мой брат, деми — его сестра.

— Один вопрос, и в ваших интересах ответить на него честно. Сколько вас таких вообще во вселенной?

Все четверо переглянулись.

— Почему это в наших интересах? — спросил Демон.

— Потому что, только зная правду, я смогу выстроить линию защиты.

— И почему мы должны тебе верить?

— Потому что ничего другого вам не остается. Кроме смерти… Но если бы вы хотели умереть, то уже нашли бы способ.

— Нас около сотни, кэти — около двухсот, — сказала Ангел. Демон дернулся, будто собираясь ударить ее, но под взглядом сник.

— Вы можете рожать себе подобных? — тихо спросила я.

— Кэти могут, нам нужны репликаторы.

Ну да, плохо представляю себе процесс рождения младенца с крыльями.

— Пока вы останетесь здесь, есть что-то, в чем вы нуждаетесь?

— Вода, хорошая вода, — сказала кэти.

— Да, то, что дают, невозможно пить, — добавила анжи.

Наверное, пираты давно не меняли фильтры.

— Я думаю, мы решим эту проблему.

— Как долго мы еще здесь просидим? — интересно этот деми всегда такой злой?

— Я не знаю. Пока что я старшая, и пока я таковой остаюсь, вы вне опасности. Потом мне придется передать вас своим руководителям, я постараюсь убедить их сохранить ваши жизни и начать поиск проданных. Это все, что я могу для вас сделать.

Они молча кивнули.

Когда я вышла, Хоресы облегченно вздохнули. У старшего оказалась идиосинкразия на амброзию, значит, ему и быть тюремщиком, трое остальных поискали новые фильтры для воды и воздуха и, сняв их с других узлов, переставили на камеру чужих. Все это заняло около часа, и они поскорее отправились на Техно-1 за инъекцией. Я бы тоже не отказалась уколоться и забыть последние пять часов, но увы… Хорошо, что пришел еще один синтский буксир, он и взял этот транспортник. Маршрут капитану буксира я сообщила лично с глазу на глаз, для этого пришлось болтаться в скафандре в открытом космосе, переходя из истребителя к неприспособленному для принятия гостей буксиру.

Когда через четыре часа отсутствия я наконец вернулась на свой корабль, у меня уже без всяких пси-техник не было эмоций, из-за усталости и свалившейся на мои плечи ответственности.

Еще через шесть часов последний транспортник закончил погрузку и отправился к «вратам», мы выгребли со станции все, опустошили даже склад с медикаментами и антиквариатом.

Сутки мы шли, петляя по всей вселенной, через малоиспользуемые «врата-пустышки». Я успела отдохнуть и даже приготовится к общению по поводу чужих с безопасниками. И ведь что интересно, я со всем справилась отлично, даже самой странно, но чужие все перечеркивают. Я втянула нас всех в опасную игру. Ведь взлом ген-кода — это не только чужие, это новый виток в медицине, это стабильные модификации и еще куча всего, хорошего и плохого. И это знания, информация — самый ценный и ходовой товар в нашем мире.

Покупатель с Депры мог сразу отправить пленников в лабораторию, весьма хорошо оснащенную, чтобы узнать секрет успешности таких модификаций, как крылья, и неизвестно, что ему удалось узнать и как он потом это использовал.

Когда мы оказались в секторе Синто, я затребовала созвать к нашему прибытию Совет Безопасности. Лорд Ларин, с которым я разговаривала, пошутил:

— Вам так не терпится услышать похвалы в свой адрес?

— Боюсь, я вообще их не услышу, лорд Ларин.

Улыбка сошла с его лица.

— К тому же со мной некий господин, дело которого не терпит отлагательств. Вы его знаете, это друг леди Тобин…

Ларин понял, о ком речь, мы назначили время.

Похоже, что Совет Безопасности никогда не собирает всех своих двадцать с лишним членов, присутствовало лишь четырнадцать.

Первым шел вопрос тропезцев и Лобо, наши лорды хотели получить гарантии лояльности Тропеза, а значит, и того, что Лобо встанет во главе государства, а не окажется опальным оппозиционером. Гарантии эти были просты — устранение конкурентов. Шла довольно долгая дискуссия, в ходе которой тропезец пытался убедить нас в собственной крутости, но леди Шур со свойственной ей ехидностью доказала, что его главный конкурент, несмотря на поражение тропезского флота, имеет сейчас больший политический и финансовый вес, чем сам Лобо. И что если мы сейчас отдадим ему добычу, то он ее попросту не удержит, а значит, наши деньги попадут к нашим врагам. Сошлись на том, что сейчас Лобо получит небольшую часть, необходимую для первой атаки, а остальное — тогда, когда расправится с конкурентами. Хоть слово «убить» и не прозвучало, но полученных средств не хватало для финансовой войны, а значит, оставалось лишь физическое устранение конкурента.

Лобо, хоть и не был рад, но, похоже, предполагал подобное развитие событий и относительно легко на все согласился.

Когда его выпроводили, лорд Ларин сказал:

— От имени всех присутствующих, благодарю вас, некст Викен, за блестяще проведенную операцию.

Пронесся одобрительный шепот.

— Но все же, где буксир и пиратский транспортник и что там?

Все с любопытством уставились на меня, не ждут подвоха. А получúте…

— Лорды, на пиратском транспортнике были обнаружены «чужие» — модификанты со взломанным ген-кодом.

Повисла потрясенная тишина.

— Почему вы так уверены, что со взломанным ген-кодом? — спросил лорд Грюндер.

Вместо ответа я показала запись со своего шлема, плоскую картинку с небольшим разрешением, но этого хватило, лорды всматривались в изображение без звука.

— О чем вы говорили?

Пересказала, опустив обещание помощи.

— То есть они так и не сказали, как попали к пиратам?

— Да.

Секундная тишина, и заговорили все сразу.

— Вы втравили нас в авантюру! — раздалось громче всех.

Я уже открыла рот, чтобы защищаться, когда раздался как всегда чуть неживой голос Синоби.

— Лорд Сенсато, думайте, прежде чем говорить. — У Сенсато отвалилась челюсть от такого оскорбления. — Транспортник спрятан, количество людей, знающих о чужих…