— Каков процент людей, занимающихся новой для себя работой? — спросил лорд Осе из университетской пятерки.

— Двадцать… двадцать три, — ответил Китлинг.

Все слегка опешили.

— Итак, каждый четвертый — неопытный новичок, и это «в полной готовности» и «в относительном порядке», — саркастично заметил Осе. — Как же тогда обстоят дела в крепости Хоресов?

— Плохо, — ответил Ларин. Это напугало всех.

— Насколько плохо? — осторожно спросил Лодзь.

Ларин кивнул Хорес-Китлингу, тот неживым голосом начал:

— Нам так и не удалось пока восстановить ИскИн станции…

— Что? — прозвучало сразу несколько голосов.

— Лордом Хоресом-старшим было введено еженедельное подтверждение жизнедеятельности ИскИна его личным паролем.

— Ну и что? Такая практика уже давно…

— Пароль был известен только лордам Хоресам. После смерти молодого лорда мы ввели официальный дубликат пароля, и ИскИн самоуничтожился.

— Почему?..

— Как такое может быть?..

— То, что было отдано на хранение, не было паролем, — сказал некст Грюндер.

Повисла тишина.

— Вы хотите сказать, что Хоресы перепрограммировали крепость под себя персонально?

— Да, — опять ответил Грюнд.

Повисла тишина.

— То есть все мы были под дулом дезинтегратора у Хоресов? — резюмировал Осе. — Лорд Соболев, может, вы нам что-то скажете?

— Скажу…

— Нет, — вдруг властно сказал Ларин. — Вы все, лорды, можете на досуге подумать, чем была вызвана смерть старшего Хореса и почему младший был столь неосторожен и самоуверен. На этом все, — отчеканил он.

— И чем была вызвана смерть младшего? — Осе пристально посмотрел на меня.

— Случайностью, — ответил Соболев.

— Лорды, ИскИн крепости отключен. Чем это грозит? — спросил Лодзь Хорес-Китлинга.

— Жизнеобеспечение работает, а также «чувства», то есть информация с различных сканеров получается и обрабатывается. Но все оружие недоступно.

В который раз все замолчали.

— Жизнеобеспечение и «чувства» работали изначально или вы смогли их восстановить отдельно от ИскИна? — спросил лорд Бялко.

— Мы восстановили их.

— Тогда почему не восстановили оружие?

Этот вопрос заставил скривиться Китлинга и Бялко.

— Удивительно, что они смогли хоть что-то восстановить, — ответил Бялко спросившему.

— Что-то мне подсказывает, что это не все ваши проблемы, — опять вмешался Осе.

— Да, семь высших офицеров по различным причинам приняли яд. Еще девять были отстранены от работы за нелояльность и сейчас проходят санацию. У нас не укомплектован штат квалифицированных инженеров, это при том, что жизнеобеспечение и «чувства» требуют человеческого управления и контроля.

— Отстранили всех, кто знал о том, что крепость принадлежит Хоресам, а не Синто, и молчал, — заметил Соболев.

— То есть у вас пустой штаб…

— А дезинтегратор с какой крепости снимали? — спросила я. Все тут же на меня уставились.

— С нашей, — ответил Хорес-Китлинг.

— То есть хотя бы дезинтегратор у вас работает?

— Не совсем; когда мы подключаем его к родным генераторам — он не работает; как ни старались, мы не могли найти, по какой цепи проходит команда блокировки.

— Можно установить просто новый, не связанный с крепостью мощный генератор?

— Мы сейчас пробуем этот вариант.

— А пиратский дезинтегратор? Где будет стоять он? — не унималась я.

— У Китлингов, уже стоит, — ответил Синоби.

— Что толку? Дезинтегратор в лучшем случае перезаряжается час, — сказал Бялко, — крепость в это время беззащитна; раз не работают другие орудия, то подлетай и бери.

— Ее могут охранять истребители, — заметила я.

— Истребители понадобятся в бою…

— А меня беспокоит то, что мы по-прежнему вынуждены доверять Хоресам, — вдруг сказал Сенсато. Все дружно уставились на него.

— Ведь, насколько я могу судить, к нему были претензии во время операции.

Хорес-Китлинг уставился в стол, сжав губы.

— Некст Викен не предъявляла претензий, — сказал Ларин.

— Ну, это ведь не показатель, — заметил Сенсато.

— Я думаю, господин Хорес-Китлинг может дать приемлемое объяснение тому, что корабль находился в неудачной позиции, — сказала я четко — И я действительно не предъявляла претензий, потому что в конечном итоге, результат был достигнут, и команда Техно-1 приложила к этому максимум усилий.

При последних словах Хорес горько усмехнулся.

— Мы вас слушаем, — сказал Ларин.

Хорес начал говорить, совершенно без эмоций, не отрывая взгляда от стола.

— При первой волне «свирели» мы слишком поздно отключили генератор, он не успел полностью заглушиться, и часть секций была разрушена. Мы смогли закончить починку только через несколько часов. Потом не могли включиться потому, что колебания «свирели» метались вокруг нас буквально каждую минуту, пока не затихли. А потом подошли тропезцы.

Кто-то пренебрежительно махнул рукой, но Китлинг, Бялко и я в шоке смотрели на Хореса.

— Вы вручную перекоммутировали его? — спросил Бялко.

— Да.

Даже те, кто ничего не смыслил, поняли, что было сказано что-то важное.

— А… это ваши два летальных несчастных случая? — заметил лорд Грюндер.

Хорес лишь молча кивнул.

— А кто виновен в том, что поздно заглушили генераторы? — не унимался Сенсато.

— Я, — четко ответил Хорес.

Сенсато картинно развел руками.

— Не воспринимайте это буквально, лорд Сенсато, капитан в ответе за все ошибки своих подчиненных, — сказала я.

— Да, — подтвердил Бялко. Китлинг молча кивнул.

Я старалась отогнать мысль о тех, кто чинил генератор. Надеюсь, это были добровольцы, смерть от сигма-облучения страшна, но их избавили от мучений, раз речь шла о несчастных случаях. Да уж, «команда приложила максимум усилий».

— Лорды, есть ли у нас человек, разбирающийся в работе орбитальной крепости и имеющий навыки управления ее персоналом? — спросила я.

— Китлинги?

— Они и так отдали своих офицеров. Сами… — и Ларин бесцеремонно указал на зардевшегося Китлинга, не договаривая.

— Значит, выбора нет, — подытожила я. — Придется довериться Судьбе и Хорес-Китлингу. Надеюсь, он оправдает наше доверие, — сказала я, глядя ему в глаза.

— Я считаю, что действительно, можно закрыть этот вопрос, — поддержал меня Ларин.

— Итак, у нас одна рабочая крепость и одна условно рабочая. Сколько тяжелых истребителей? — продолжил Ларин.

— Девяносто пять, — ответил Бялко, руководитель мобильных космолетных сил, к которым официально причислялись и мои «дельфины».

— Истребителей типа «дельфин»?

— Двести, — ответила я.

— Двести?

— Освободившиеся няньки…

— Не стоит особо на них рассчитывать, — заметил Синоби, — в столь массовом бою они будут бесполезны.

— Но они могут охранять крепость, — ответила я.

— Как вариант — да.

— Три дезинтегратора, — продолжил Ларин, — и «свирель». И это против четырех сотен, не считая «Гевалтига» с планетарными бомбами. Я думаю, не надо объяснять, что пираты рассеются, и дезинтеграторы нам в этом случае мало помогут. Разве что «Гевалтиг» снимем.

— Я думаю, есть смысл поставить засаду у «врат», хотя бы со «свирелью», — сказал лорд Бялко.

— Но только официальных «врат» в нашем секторе три, а пираты славятся тем, что находят новые, — заметил некст Ларин; это было первое, что он сказал за вечер.

— И? — набычился Бялко.

— И это еще не все, — сказал старший Ларин.

— Вы прям Шахирзадэ, лорд Ларин, — мрачно пошутил кто-то.

— Увы. Самое интересное в том, что русы готовы предоставить нам в помощь три «Атакующих», оснащенных импульсными пушками.

— Судьба, а я-то, глупый, думал, что хуже уже быть не может, — старый лорд из университетской пятерки озвучил мысль каждого из присутствующих. Все вспомнили Гею и бесславный конец ее жителей, только в нашей ситуации в игру вступают не китайцы, а русы.

— Я так понимаю, что не принять этот «подковерный бой» мы не можем? — сама не ожидала, что скажу это вслух.