— Клер, введи пока мисс Пард в курс дела, а я на некоторое время вас покину.
Когда дверь за нашим начальством закрылась, Клер скорчила ему вслед озорную рожицу и проворчала:
— Вот зануда, — затем, повернувшись ко мне, добавила: — Да ты садись. Откуда приехала?
— С Рэнда.
— Ого!
Забавно, реакция Клер была точно такой же, как и у Тины, неужели на Новой Калифорнии так редки гости из центра Галактики?
— И как тебя к нам занесло? — удивленно спросила она.
— К родственникам приехала и чуть со скуки не померла, решила заняться хоть чем-нибудь полезным.
— Это разумно. Но вот руководителя ты выбрала не самого подходящего, — с сочувствием взглянула на меня новая знакомая.
— Почему? — сразу заинтересовалась я.
— Он ко всем молоденьким пристает… ну, сама понимаешь. Так что, если хочешь сохранить место, не рыпайся.
— И ты?.. — с трудом выдавила я из себя. Клер зарделась.
— Да. А что? Зарплата хорошая, перспективы прекрасные. Знаешь, что было с теми дурочками, которые визжали и раздавали пощечины? Никакой работы в медицине они на Новой Калифорнии теперь в жизни не найдут, разве что санитарками, лужи моющим пылесосом убирать.
— Но… это же… — Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Это жизнь, Ант. Просто жизнь, — с видом умудренной опытом матроны вздохнула Клер, но вскоре озорная улыбка вновь озарила ее лицо. — Да ладно, что мы все о грустном, давай лучше…
— Постой, — перебила я ее. — А куда ушел доктор Тиссо? Тут у него не одна лаборатория?
— Ты что? На него пашет масса таких же идиотов и идиоток, как мы, этажа три лабораторий.
— Хотелось бы посмотреть…
— Конечно, нет проблем, — оживилась Клер. — Пойдем.
Во время экскурсии я внимательно озиралась по сторонам, стараясь отыскать малейшие следы пребывания собаки, но почти все лаборатории были наподобие нашей. Проходя мимо запертой на сложный электронный замок двери, я спросила спутницу:
— А здесь чем занимаются?
— Черт его знает, — пожала она плечами. — Ходят слухи, что там у нашего шефа стоит огромный сексодром, но получают приглашение разделить с ним это ложе лишь особо выдающиеся искусницы. Мы же, простые смертные, подобной чести не удостаивались и, главное, к этому не стремимся.
Вернувшись на свое рабочее место, Клер попыталась было начать объяснять мои будущие обязанности, но я прервала ее:
— Прости, не подскажешь, где тут у вас туалет?
— По коридору направо.
Сделав вид, что следую указанным курсом, я вихрем взлетала на два этажа и подошла к подозрительной двери. Подергав ручку и убедившись, что дверь заперта, я припала к ней ухом, силясь услышать хоть какой-нибудь звук. Через некоторое время вроде различила сопение и характерный звук стучащих по полу нестриженных собачьих когтей, хотя вполне могло оказаться, что мне это все померещилось.
— Мисс Пард, — раздался грозный рык (вот это точно не галлюцинация, а жаль).
Предчувствуя недоброе, я повернулась и практически уткнулась носом в излучающую недовольство грудь доктора Тиссо.
Подозрительно на меня уставившись, он повторил:
— Мисс Пард, могу я поинтересоваться, что вы тут делаете?
— Видите ли, я заблудилась…
Однако мои жалкие оправдания доктора явно не удовлетворили.
— Так-так. Ну-ка, милая девушка, буквально в двух словах расскажите мне об основных функциях продолговатого и среднего мозга.
Я не стала даже пробовать поднапрячь свою великолепную память, поскольку такого рода сведений там отродясь не содержалось.
— Э-э… — начала было я, надеясь, что спасительная реплика внезапно появится на кончике языка. Не появилась.
— Спасибо за исчерпывающий ответ, — язвительно процедил доктор, несколько секунд подождал непонятно чего, а затем рявкнул: — Мисс, вы не закончили даже первого курса медицинского института!.. — Он схватил меня за локоть и, дотащив до выхода из исследовательского крыла, вышвырнул за дверь со словами: — Я не стану разбираться, какого черта вы сюда приперлись, но если еще раз здесь увижу, вызову полицию.
Дверь с грохотом захлопнулась, а я осталась стоять, несколько деморализованная таким развитием событий, одна в больничном коридоре.
«Ну что, любитель различных стратегий, — влез внутренний голос, — какие еще будут блестящие идеи?»
«Заткнись, а не то придумаю, как от тебя избавиться», — вяло огрызнулась я и пошагала к выходу.
В состоянии легкой прострации я вернулась в гостиницу, подошла к стойке и вымученно улыбнулась администратору.
— Добрый день. Будьте добры, ключ от номера 413.
Он одарил меня непонимающим взглядом.
— Простите, мисс?
— Ключ от 413-го номера, — повторила я, добавив про себя тираду о пользе своевременной чистки ушей.
Портье спокойно уточнил:
— Мисс, вы уверены, что хотите попасть именно в этот номер?
Я возмутилась:
— Что за глупые вопросы? Конечно, уверена, я уже не первый день… — Тут я осеклась, поскольку узрела свое отражение. — Нет, простите, это все моя глупая рассеянность. — И, развернувшись, на сверхсветовой скорости покинула холл.
Оказавшись на улице, я прислонилась к стене, сползла по ней на ближайшую клумбу и истерически расхохоталась. Наконец-то это свершилось! Я-таки умудрилась припереться в гостиницу, забыв предварительно превратиться в Антуанетту д'Эсте. Неудивительно, что бедолага администратор чуток опешил. Немного успокоившись, я попыталась рассуждать здраво. По завершении этого процесса стащила парик и очки, уверенным шагом вошла в холл и направилась все к тому же портье.
— 413, пожалуйста, — спокойно попросила я и протянула руку.
Администратор автоматически вложил в нее ключ и попытался робко поинтересоваться:
— Мисс…
На ходу бросив:
— Простите, я очень спешу, — вихрем взлетела по лестнице и отрезала себя от остального мира массивной дверью из хвойного дерева.
— Уф-ф, — поделилась я обуревавшими меня чувствами с предметами интерьера, — лучший тайный агент всех времен и народов. Чуть что не так, мы сразу напрочь забываем основные принципы… И что теперь будешь делать? Хлопая глазами, объяснять персоналу гостиницы, что наряд приобретен на распродаже и в подобный прикид вырядилась вся женская часть населения Новой Калифорнии? Или решишь, что все вокруг идиоты и ничего не заметили? А может, у них… Стоп! Прекрати истерику, дура чертова. — Внушение подействовало, я утихомирилась и отправилась в ванную.
Лежа в горячей воде с горой пены, я лениво передвигала различные мысли, будто собирая головоломку. Краеугольным камнем, на котором строилась моя новая концепция, был постулат: мне все равно, что подумал администратор, в данный момент главное — придумать, как раздобыть бульдога. Ничего лучше, чем все тот же вооруженный штурм больницы, в голову не приходило, а посему я плюнула на логические игры, буркнула:
— Если гора не идет к Магомету, то… то Магомет идет спать, — и воплотила идею в жизнь.
Свежепроснувшийся в середине следующего дня Магомет, как ни странно, обнаружил в голове некий план действий. В похвальном темпе закинув в желудок пару булочек с джемом, я отправилась в центр города с целью посетить знакомый уже магазин для шпионов. Основной идеей визита была подготовка к различным неожиданностям — ну, например, иду я по улице, и вдруг у одного из магазинов привязан мой бедный бульдог. Что в такой ситуации следует делать? Грудному младенцу понятно — хватать объект под мышку и рвать когти в космопорт. А чтобы мне без проволочек продали билет, неплохо бы иметь при себе ветпаспорт на животину…
Старые знакомые за прилавком, услышав мою просьбу, удивились, но, сделав пару звонков, обещали помочь. Договорившись о цене и времени исполнения заказа, я покинула магазинчик и направилась… естественно, в справочный центр. Куда же, собственно, еще? По дороге мои мысли были заняты следующей проблемой — как заставить проходимцев, укравших ценную собачку, вывести ее за пределы больницы, прямо в мои загребущие лапки? Точнее, зачем им вообще может понадобиться извлекать зверюшку на свет Божий?
