Бедный тигр, думал Стас, когда исчезло ощущение раздвоенности. Он не понимал, каким образом смог заставить зверя выполнять приказы, да и не считал необходимость понять это существенной. Он завалился в какое-то влажное, мокрое помещение и прислушивался к звукам в туннеле и к звукам в своей голове.

«Не знаю, что это за херня, Стасик, но ты меня удивил. — Голос Марины оставался громким, многогранным, но ее воля более не беспокоила Стаса. — Но ничего, я пойму, как ты заставил котяру послужить тебе. Обязательно пойму. А теперь скажи-ка, куда ты делся?»

Марина аккуратно прощупывала подземелья — Стас чувствовал это. Но обнаружить его у Королевы не выходило. Она утратила контроль над разумом и поведением Стаса.

Господи, что со мной стало? Кто я теперь? Стас обескуражено жалел самого себя, с трудом веря, что все происходящее — не сон, как кажется, а реальность. РЕАЛЬНОСТЬ. Он был мертвецом, он был поражен вирусом смерти и превратился в чудовище. Он перестал быть человеком, перестал мыслить как человек и воспринимать окружающую среду как человек. Он превратился в нечто иное, чуждое человеческому существу. Он стал будто животным, каким-то новым видом животного, злобного и противного, как глубоководные рыбы Тихого океана.

И он был во власти явно сумасшедшей девчонки, которая неясным путем сосредоточила в своих руках власть над мертвецами. Как она смогла добиться такой власти? Кто сделал из нее настоящую ведьму, демона с человеческим обликом? Стас не знал ответов и не хотел их знать. Он понимал, что заблудился в подземном лабиринте, что обречен на безрадостное существование в образе чудовища, и что единственный теперь для него выход — это покончить с собой. Успокаивало лишь то, что он не перестал думать окончательно. Он мог рассуждать, делать умозаключения, искать решения. Он лишился некоторых чувств и эмоций, но получил взамен другие чувства и эмоции. Он остался ЖИВЫМ существом, хотя жизнь в себе ощущал лишь посредственно. Бесспорным выигрышем в схватке с Королевой Стас считал свою сохранившуюся самостоятельность. Он остался не только жив, он остался ЛИЧНОСТЬЮ. Он сохранил воспоминания, ряд навыков.

Нет, я не мертвец. Остальные — возможно. Но я просто болен. Я заражен этим проклятым S9, но не мертв. Я жив. Жив. Жив…

«Ты жив, пока я позволяю тебе жить, засранец, — тут же обмолвилась Марина. — Или ты сейчас же вернешься, или я клянусь, что убью тебя самым извращенным способом».

Да пошла ты, сумасшедшая! Не видать тебе меня, как своей задницы. Стас подождал ответа. Возник слабый интерес, слышит ли его мысли-слова Королева. Оказалось, та их слышала.

«Я предложила тебе сделку, идиот. Или ты возвращаешься, или я убиваю тебя. Окончательно и обязательно».

Я ведь калека. Зачем тебе калека, детка?

«Не называй меня деткой, гад! Ты нужен мне, потому что ты — мой раб! Мне нужны все, кто есть на этом острове. Живые и не живые! Все!»

Да хрен тебе, ругнулся Стас. Говорить с Королевой наскучило.

Возникло знакомое чувство, известное с младенчества — чувство голода. Живот больше не крутило, но страшно хотелось есть. Стас подумал, чем он может помочь себе, как может утолить свой внезапный и сильный голод. Взгляд пал на колонию каких-то личинок.

Личинки. Неплохое начало обеда.

Стас подполз к скользким белесым созданиям и аккуратно выловил всех. Он глотал их, не жуя. Безвкусные личинки немного притупили голод, но их явно не хватило. Тогда Стас услышал слабое попискивание какой-то мышки в другом конце помещения и вскоре поймал грызуна. Съел он его целиком, вместе с шерстью, несколько раз оторвав кусочки теплой плоти.

Стас стал животным, а не человеком. Животным с какими-то мыслями, идеями, но уже — не человеком. Потому он считал вполне нормальным поедать то, что ни один человек его культуры не стал бы делать даже при смерти.

А Марина продолжала его искать.

Попытки обнаружить местоположение Стаса заканчивались плачевно. Марина потратила битый час, сканируя подземелья, так как была уверена: Стас не выбирался на поверхность. Но почувствовать, где же спрятался этот мелкий хорек, Королева была не в состоянии. Ее злило собственное бессилие, тем более на фоне огромной власти, вдруг заполученной над мертвецами. Понять причину своего бессилия Марина также не могла.

Она пустила своих рабов обыскивать каждый закоулок лабиринта. Рано или поздно они найдут Стаса, одноногого, растерянного, голодного и одинокого. Найдут и убьют. Марина не собиралась пытаться перекроить его взбунтовавшееся сознание, дабы окончательно подчинить себе. Она не хотела и думать, вследствие каких причин Стас вдруг возобладал иммунитетом против ее воли. Марина считала Стаса браком — в полном смысле слова. Инвалиды в моей армии не нужны, как и отступники.

Едва Стас обернулся в иное существо — зомби, — Марина получила доступ к его памяти. В голове молодого человека нашлось много интересных моментов из его прошлого, хотя Марина почему-то сомневалась, корректны ли воспоминания, соответствуют ли они действительности. Но анализ решила оставить на потом. Прежде всего, она считала свежие данные — данные из найденных в бункере связи документов.

Из этих данных следовало, что человек, перерождаясь в новую форму жизни, обязан некоему вирусу с кодом S9. Именно «эс-девять» доктор Самария Чейз разрабатывал последние годы своей научной карьеры. Этот вирус он довел до рабочего состояния на острове Теней и ввел первым подопытным обезьянам. Очень быстро очередь дошла и до человеческих существ, одобренных на роль подопытных; первыми инфицированными людьми стали рабочие научного комплекса, рывшие подземные шахты. Следом зараза досталась некоторым ученым.

Марина поняла, зачем Стас отрубил себе ногу — из желания остановить инфекцию. Но, как очевидно, он то ли не успел, то ли содержание отчета 214/4 на имя полковника Дж. А.Робертса являлось ошибкой. Сам полковник, как поняла Марина, был личным телохранителем отца и командиром военизированной охраны острова Теней. Один из служивших под командованием полковника солдат до сих пор был на острове, правда, в иной уже ипостаси, да и служил на иное войско. Марина просканировала голову того солдата и не нашла ничего интересного. Заразили его случайно бежавшие из лаборатории подопытные, после чего он обезумел и обернулся мертвецом.

Королева уже обладала достаточным количеством информации, так что память Стаса не очень ее интересовало. Она хотела узнать, где спрятался ретивый раб, но час спустя, так и не найдя его, плюнула. В конце концов, никуда ему не деться с острова. Что бы там ни хотели эти жалкие людишки, им не уйти живыми.

Марина рассмеялась.

Оставалась возможность говорить со Стасом, и Марина в новой для себя форме общения, надменно и язвительно сообщила:

«Стас, ты бегаешь от меня попусту. Мои солдаты рано или поздно отыщут тебя, и чем позже это случится, тем больше я укреплюсь в желании тебя уничтожить. Так что подумай, не вернуться ли тебе с повинной. Да, кстати, если ты еще не понял, дружок, на поверхности тебя не ждет ничего хорошего. Живые, твои вчерашние друзья, убьют тебя, как только увидят. Неплохо, да?»

Она вновь зашлась в громком, заливистом смехе. Она смеялась и голосом (и звук ее голоса далеко распространялся по мрачным лабиринтам), и в мыслях (и ментальные волны ее разума могли слышать все солдаты и рабы).

Стас не ответил. Марина знала: он услышал. Но предпочел смолчать. Что ж, дело его. Все равно будет по-моему.

«Я была бы рада, если бы тебя прикончил наш бравый командир Игорь, — издевательски говорила Марина. — Вы успели сдружиться на острове, хотя так разнитесь. Я постараюсь не давать своим солдатам Игоря до тех пор, пока он ЖИВЫМ не прикончит тебя. А потом я возьму его в свою армию. Он, в отличие от тебя, все еще двуногое существо».

Снова яростный смех.

Но на этот раз пришел ответ от Стаса: «Лучше быть по-настоящему мертвым, чем в рабстве у больной малолетней дуры!»