Однако сейчас Ивл провел наших героев не туда, где ранее сидели узники, а в огромный пустой зал, до того служивший столовой. Теперь же это было место, где скрещивали мечи, шпаги, рапиры, а также все колющее и рубящее, лучшие воины государства.
Наших героев уже ждали. Как только Ивл зашел в зал, навстречу ему поднялся с каменной скамьи могучий воин.
— Ну и где же тот, кто по твоим словам достоин большего? — поинтересовался он из вежливости, моментально определив, что из троих спутников Ивла только один, Зак, умеет держать меч.
— Вот он, Зак из Косганрофа, — представил Менского Ивл, после чего, решив, что его миссия на этом закончена, отошел в сторону.
— Стало быть это ты — великий воин?
— Ну я, — подтвердил Зак, — А что, тебя что-то в этом не устраивает? Кстати, а ты кто?
— Я — Йодол Тсерк, и меня все устраивает, — Йодол не стал устраивать с Заком лишних споров, — Почтенный Дайм Стимхэмстэр сказал, что ты готов сразится с теми, кто завтра будет представлять умение нашей сотни на суд публики, и в случае победы просишь, дабы наши воины обратили на тебя внимание великого нашего правителя Ажау Джуниора Гаста? Так ли это?
— Да, это так. Ну что, будем сражаться? Кто первым, ты? — Зак, решив, что вступление подошло к концу, обнажил свой меч.
— Нет, не я, — Йодол внимательно осмотрел меч Зака, — Позволишь ли ты мне глянуть на твое оружие? — внезапно спросил он.
— На мой меч? Да пожалуйста!
Зак протянул оружие воину, и тот принялся его внимательно осматривать со всех сторон взглядом знатока. Наконец, сделав несколько взмахов, и решив, что он выяснил достаточно, Долом вернул меч владельцу.
— Мне, Зак, доселе не встречалось видеть оружия, подобного этому, хотя я был уверен, что мне на глаза попадалось все, сделанное как у нас, так и на севере. Твой меч вышел из рук настоящего мастера, хоть я и не могу себе представить, кто его сотворил. Одно я знаю точно — это был человек не из нашего мира.
— Даже так? — удивился Зак, никогда до этого не задумывавшийся, что Иноземия и Восточный мир просто обязаны достаточно сильно хотя бы в некоторых отраслях отличаться.
— Да, так. И закалка, и ковка, и гарда сделаны совершенно неизвестным мне способом, а уровень указывает, что это не пробный экземпляр, а результат длительно работы и большого опыта. Я не могу сказать, что этот меч идеален, у него слишком малая инерция, он не способен наносить очень сильные удары, да и длина все же несколько мала, однако в умелых руках это оружие действительно способно быть опасным.
— Да, приятно встретить понимающего человека… — улыбнулся Зак, — Впрочем, жаль, что ты боишься со мной встретиться в поединке, было бы приятно доказать на деле, что мой меч действительно хорош.
— Зак, я не боюсь встретится с тобой, — спокойно пояснил Йодол, — Однако ты хотел встретится с воинами Золотой сотни, и вот они, — Тсерк указал на десять бойцов, стоящих полукругом у него за спиной.
Что сразу же удивило Зака — среди них не было ни одного молодого! Многие годились Заку в отцы, а то и молодые деды, и только некоторые сошли бы за старших братьев. Самому юному из потенциальных противников Зака было явно порядка сорока, самому старому — где-то пятьдесят пять, хотя быть может и больше. Впрочем, они не создавали впечатления особо слабых соперников, просто Зак привык сражаться с теми, кто был примерно одного с ним возраста, и встречаться с такими «стариками» ему как-то не очень захотелось… И то ли он эти свои мысли высказал вслух, то ли просто Йодол умел прекрасно читать выражения лиц, однако он ответил.
— Зак, перед тобой те, чье умение и сила не вызывает никаких сомнений! Это — лучшие из Золотой сотни, они сейчас в самом расцвете своих сил, и потому согласны тебе, как юному и неопытному, отнестись снисходительно. Это не значит, что кто-то из них будет поддаваться тебе в бою, однако если ты сможешь довести хотя бы до ничьей бой с тремя из них — мы все признаем твою силу и выполним то, что обещали.
— С тремя одновременно? — уточнил Зак, и ему все же удалось удивить воина.
— Нет, конечно, по отдельности…
— Тогда не интересно. Кстати, если они лучшие, то как же ты? Ты ж тут вроде главный, или я что-то путаю?
— Зак, — вступил в разговор до этого молчащий Ивл, — Йодол Тсерк — лучший воин страны! Он — один из Бриллиантовой десятки, он руководит всей подготовкой наших воинов и может сам, в одиночку, справится со всеми, кто сейчас находится в этом зале!
— Ну да! Йодол, это правда? — восхищенно переспросил Менский.
— Да, Зак, и потому… — впрочем, Зак спокойно мог перебить и лучшего воина страны, где воинское дело было на недосягаемых высотах.
— Потому я просто обязан вызвать тебя на бой! Потому что иначе это уже буду не я, а кто-то другой.
Если Зак и готовился, как всегда, выслушать вразумления и отговоры, то Йодол был не из тех, кто занимается подобным.
— Хорошо, — коротко бросил он, и тут же, без предупреждения, пошел в атаку.
Только тут Зак наконец осознал — так просто лучшим воинам человека не называют. Потому что Тсерк был действительно идеальным бойцом — и техника, и сила и скорость в нем были на уровне выше идеального, не говоря уже о том, что все это объединялось вместе неизмеримым опытом выигранных поединков и побежденных соперников. Впрочем, он еще никогда не встречался с Заком… Хотя, почему это «впрочем»? То, что Йодол не встречался с Заком, не значило, что Зак так уж сразу взял инициативу в свои руки и победил. Как раз наоборот — все, что мог противопоставить своему противнику Менский, было довольно быстрое отступление, сопровождаемое парированием большинства ударов.
Большинства, но не всех. Некоторые все же проходили через защиту Зака, и ему не оставалось ничего, как раз за разом отпрыгивать в сторону. Хоть обычно именно Зак держал темп поединка, наблюдая за неспешными ударами своего соперника, то сейчас все было наоборот. Ход меча Йодола был за пределами скорости восприятия Менского, и все, что ему оставалось — положиться на собственное тело, которое перенаправляло зрительные образы напрямую в мозг, минуя центры обработки изображения. И мозг уже говорил рукам, ногам и всему прочему телу, как надо поступать, даже не соизволяя объяснить своему обладателю, чем вызвано то или иное решение в той или иной ситуации.
Но даже это все пока не давало Заку ни малейшего шанса на победу — он продолжал отступать. К счастью, столовая имела форму круга, и потому отступая вдоль стены можно было это делать неограниченно долго. Тем более, что на полу не было никаких неровностей, об которые можно бы было споткнуться, а просто так Зак бы ориентацию никогда не потерял.
Хотя, это еще как сказать. Некоторые удары Йодола были настолько быстры и точны, что отразить их можно было только силой, подставив свой меч прямо под чужой, даже не пытаясь ослабить каким-то образом силу удара. И каждый из таких ударов не просто отдавался болью в руках, но и грозил сбить с ног, после чего, естественно, поединок можно было бы считать проигранным. Однако Зак все же держался, хотя умом почти сразу же понял — без чуда одолеть Тсерка у него не выйдет. А у всех чудес, как назло, были отпуска и каникулы, часть из них срочно повыходила в декрет и на пенсию, так что на зов Менского никто и не думал отзываться. И все, что ему оставалось — продолжать поединок. Надежды, что Йодол совершит ошибку, устанет первым, или Заку вдруг удастся какой-то особый трюк, было еще меньше, чем надежды на случайный метеорит, пробивший потолок и попавший прямо в Тсерка. Единственное, что не давало Заку опустить меч и сдаться — нежелание признавать хоть кого-то сильнее себя, и Менский твердо решил — держаться ровно столько, сколько у него получиться. Хоть пять минут, хоть десять, хоть час. Быть может, кто его знает, и без всяких чудес Йодол первым устанет, все таки он раза в два старше Зака, а держать в таком возрасте хорошую форму…
Не успел Зак так подумать, как его тело само заметило возможность для контрвыпада, и не успел его Зак остановить, объяснив, что это может быть только ловушкой. Меч пошел вперед, и одновременно с этим оружие противника слишком быстро направилось из своего положения в сторону головы Зака… Перед Менским стал выбор — продолжить атаку, надеясь, что он ее успеет закончить первым, или все же попытаться отклониться от выпада противника. И пока Зак выбирал, тело само, как всегда, приняло решение. А именно — проделать и то, и другое. Выпустив из правой руки летящий в Йодола меч, Зак уклонился в сторону, одновременно с этим тянясь за мечем левой рукой. Вероятно, столь нетривиальное решение было все же для Тсерка достаточно необычным, потому как оно вызвало милисекундное замешательство, вполне достаточное для того, что Зак завершил задуманное. Впрочем, не до конца. Хоть меч он и поймал, и от выпада отошел в сторону, до Йодола дотянуться так и не получилось, так что ситуация опять вернулась на начальное положение.
