— Вот-вот, — продолжила Она, — А еще он иногда вдруг решает, что ему стало мало места, и отхватывает еще и куски территорий соседей, тем более все равно границы, как и вообще что-либо принятое в других местах, Этросгаст не признает. И сколько от него не отбивайся — если там пожелали, никто не знает, кто именно, но кто-то пожелал присоединить к стране еще одну гору, поле или лес — все равно Этросгаст добьется своего. Сколько с ним тот же СОС не воевал, даже до столицы, Мостагаста доходили войска, все равно, люди там топили чужеземцев в своей крови, даже не пытаясь вступить в переговоры… Да и вообще, очень сомнительно, что эту страну населяют люди. Зомби какие — это возможно, а люди… Нет, Зак, люди такими не бывают, так что все же я бы тебе очень не советовала туда направляться… Просто если очень хочешь покончить с собой — есть намного более простые способы сделать это, и нет никакой необходимости ради мученической смерти еще куда-то ехать…
— А этот Этросгаст отсюда далеко? — никак не высказал свое отношение к речам своих спутников Зак.
— Нет, не очень, до его границы можно при большом желании за дня три-четыре добраться… Он на востоке отсюда, ближе в Великим Горам… — почти без всякой надежды на здравое решение со стороны Зака все же объяснила Она.
— Прекрасно. Я еду туда, никого с собой не зову. Но и возражать, если кто-то пожелает присоединиться, тоже не буду.
— Зак, до границы мы то тебя проводим, но вот дальше… — покачал головой Ав, — Понимаешь, Этросгаст настолько ненормальный, что там даже никакой пограничной службы нет! Понимаешь, идет черта, за ней — Этросгаст, дома, люди, дороги, все ходят, что-то делают, и при этом даже не замечают, что всего в нескольких метрах от них находится совершенно иной мир! Зак, поверь, я был там — это страшно! Кажется, будто ты смотришь не на живых людей, а на мир призраков, которые год за годом, век за веком переживают одни и те же моменты своей жизни, и при этом просто не могут заметить, что мир вокруг них давно изменился… Потому что призраки мертвы. А жители Этросгаста — еще как живы. Понимаешь, я был там как раз в тот момент, когда Этросгаст начал расширяться… Это, повторюсь еще раз, страшно! Призраки вдруг берут, да и сдвигаются на несколько метров, и вот уже незримая черта идет там, где еще пару секунд назад стоял пограничный дозор Ропы… А те из пограничников, кто не успел вовремя отреагировать, разрываются на куски, и хоть можно этросгастцам мстить, можно в них метать стрелы и колоть мечами — они не испугаются! Потому что от них этого потребовала держава… Зак, подумай еще раз…
— Ав, Она, мои родители туда направились, теперь я в этом совершенно точно уверен! Они нашли способ туда попасть и они нашли там нечто, что заслуживает…
— Зак! — перебила его Она, — Твои родители много лет готовились к этому! И все равно это им не помогло, они сгинули! Ты уверен, что причина этого не лежит в Этросгасте? Даже всесильные хозяева корпорации Мен оказались бессильными…
— Она, если мои родители там сгинули, то я тем более просто обязан туда попасть! — поставил окончательную точку в споре Менский. — Даже если они допустили ошибку, а это, признаю, может быть, я ее не допущу! Я узнаю, что они там искали, чего бы мне это не стоило! Но все же, конечно, вы правы, так просто, без подготовки, бросаться в самый настоящий ад… Это несколько нехорошо. А потому я предлагаю пару дней, подчеркиваю, лишь пару дней еще побыть тут, за это время соберите мне все, что вы сможете узнать про эту страну, а я буду думать. Я уверен, что решение есть, его лишь надо найти… Например, самим стать этросгастцами…
— Не выйдет, они сразу же заметят, что мы — чужаки! — моментально откинул эту идею Ав, — Ты думаешь, так не пробовали…
— Я думаю, что так пробовали, Ав, но я лишь подчеркиваю, что надо искать варианты. Все, решено, вы — ищите, я буду думать. Потом посмотрим. Договорились? Вот и прекрасно.
— Хорошо, Зак, мы сделаем, что ты просишь… — согласилась Она.
И работа закипела. Как временную резиденцию было решено выбрать особняк родителей Зака, проигнорировав потенциальный интерес со стороны соседей, и в то время, как Зак торчал там и думал, время от времени посещая один за другим все окрестные рестораны, Ав и Она бегали по всему городу, а заодно и посетили несколько соседних городов, обходили десятки библиотек, собрали кучу информации, фактически нулевой информативности, и все, что они добывали, скидывалось Заку для аналитической обработки. Впрочем, обрабатывать там было особо нечего, а потому Зак читал все это скорее как какой-то интересный приключенческий и шпионский роман, чем как сведения, способные оказать ему помощь в дальнейшем странствии. Как оказалось, Ропа уже давно и глубоко интересовалась тем, что происходит у ее восточных соседей, но толком так ничего выяснить не могла, и потому вместо точных данных предлагала своим гражданам различные теории, которые строили светила науки со всего мира. Впрочем, сами эти светила часто друг другу противоречили, хотя в основных положениях относительно загадочной страны Этросгаста они сходились. Короче, через три дня у Зака сложилось об этом государстве примерно следующее представление.
Этросгаст был социальным, культурным, политическим, экономическим феноменом, и такой страны просто в принципе не могло существовать. Но тем не менее она существовала, и делала это вполне успешно. Причем все то, что рассказали Заку об этой стране его спутники, действительно имело место быть, причем еще скорее было приуменьшением, чем преувеличением реальной необычности Этросгаста. Там не было ровным счетом ничего, что бы могло связать эту страну со своими соседями — так был совершенно другой язык, другая культура, другие традиции и обряды, другие нормы и правила поведения, не имеющие нигде в мире ни малейшего аналога. Причем сколько не бились ученые, пытаясь на основе наблюдения за жизнью простых жителей Этросгаста все это изучить, ничего у них толком и не вышло. Ну распознали пару слов, ну поняли, что в качестве некой высшей силы там почитается «пророк», ну сделали еще пару открытий. И все. На фоне того, сколько сил было потрачено на это, подобные результаты смотрелись много более чем скромно. Основные теории относительно политического строя Этросгаста делились на две глобальные категории — там теологический деспотизм или деспотический теологизм. Главное отличие — или там правят те, в кого верят, или верят там в тех, кто правит. Что причина, а что следствие, так никому доказать не удалось, хотя были определенные тенденции, доказывающие каждое из этих представлений. Экономика Этросгаста была, и это все, что о ней известно. То есть там явно что-то производилось, люди ходили не голые, и дома не из бревен складывали, а из кирпичей, хоть и довольно необычных. И в то же время распознать, какие именно механизмы экономики, рыночная ли она, плановая, или какая еще — не смог опять таки никто. Главное, оно как-то работало, это точно, причем, вроде как, без особых сбоев. Еще больше и еще более расплывчато было в тех книгах, что читал Зак, написано про культуру и религию Этросгаста, тут вообще был темный лес, и сколько статей — столько теорий. Однако некоторые сведения повторялись столь часто, что не верить им не было никаких оснований.
И одним из этих самых достоверных фактов было то, что Она и Ав сказали Заку почти сразу же — для любого чужака единственный способ пребывания в Этросгасте живым состоит в том, чтоб это государство успеть покинуть до того, как тебя разорвут на кусочки. Разорвут в прямом смысле, так как Этросгаст, вроде бы, не имел регулярной армии, и стражами его границ было все его население, а оружием — все, что попадет под руку. И это только кажется, что с такой толпой легко справиться — попробуй отбейся, когда ты выпустил сто стрел, убил сто человек, а сто первый как ни в чем не бывало идет на тебя с голыми и собирается рвать на куски… Тем, кто пытался проникнуть в Этросгаст, не помогали ни маскировка, ни покров ночи, ни какие-либо другие шпионские штучки. Местные жители, казалось, видели всех насквозь, моментально распознавая всех чужаков и безжалостно их преследуя. Все те сведения, которые имелись относительно не граничных, а центральных районов страны, были собраны большими мобильными войсками, которые проникали туда, узнавали то, за чем их послали, после чего неся огромные потери старались вернуться назад… Иногда процентам двадцати войска это удавалось, если это был спецназ — то и тридцати-сорока, самые элитные отряды командос с бронированной техникой иногда возвращались, потеряв процентов пятьдесят личного состава, не больше. При этом такой поход считался не просто успешным, а почти идеальным, так как проникновение без потерь более чем на несколько метров вглубь Этросгаста всегда считалось и продолжает считаться верным самоубийством.
