В разговорах незаметно пролетела ночь, наступил новый день, Квэрт передал сообщение, все немного поспали и к вечеру продолжили беседу. Еще одна ночь. Утром был отменен комендантский час, корпорация Мен занялась активным лечением больных, Ав и Она были назначены директорами отделов. Приехал сусликовоз-экспресс из Мосгава, оказалось, что у Зака аж целых четыре брата и пять сестер, когда это они только успели все родиться… Встреча, знакомство, еще один день и ночь разговоров, и все. Решив, что все слова уже сказаны, Менский предложил Гэрдэру:
— Ну что, пора идти. Ты как? Готов?
— Готов, Зак… Будешь с кем-то прощаться?
— Наверно… Надо бы Аву и Оне «пока» сказать, все же мы с ними почти друзьями стали, столько прошли…
Найдя Ава и Ону и сказам им «пока» Зак убедился, что мог бы этого и не делать. Те были увлечены друг другом и своей новой должностью, а потому на то, что Менский отбывает домой и больше они с ним никогда не увидятся никто не обратил внимания. Горестно вздыхать, как уже говорилось, Зак себе запретил, а потому Менский просто вздохнул, и этим же утром вместе с той частью посольства Гэрдэра, которая возвращалась домой, отправился в обратный путь. Выяснив, что за то время, пока они с двоюродным братом занимался сентиментальными беседами, люди Гэрдэра с помощью Ажау таки доставили сюда светлый трон, и теперь на закрытом грозовом сусликомобиле везли его назад.
— Слушай, Гэрдэр, а скажи, ты не боишься, что он в нору не пролезет? Я помню, как мы сюда добирались…
— Не боюсь, Зак. С тех пор эта, как ты выразился, «нора» стала несколько шире. Впрочем, это не на долго. Как я понял со слов Ажау, очень скоро, достигнув своей максимальной ширины, она буквально за несколько минут сожмется до размеров муравьиной норы. И так она будет потом все время пульсировать… Так что Иноземии можно не бояться.
— Почему? — спросил Зак порядка ради.
— Потому что чем она и может нам угрожать, то только своей многочисленность. А со слов того же Ажау, этот ход — единственный способ попасть отсюда туда и наоборот, каким бы широким он не становился, мы всегда сможем его перекрыть, так что Иноземия нам угрозы не несет ни малейшей. Да и вообще, мало чего тут есть интересного. Нам отсюда нечего взять, а давать им то, что есть у нас, мы просто так не будем…
— Подожди, но почему ты решил, что тут нет ничего интересного? А все эти на сусликах механизмы, а железные пути, а все остальное…
— Зак, ты что, до сих пор не понял? Все, что ты видел — это свидетельство не прогресса, а застоя. Застоя на века. У них тут есть суслики, и прекрасно. Им больше ничего и не надо. Мы в Мене, в Оисе, в Зонсе идем вперед, мы ищем новые пути, а тут, в Иноземии, и через сто лет жизнь будет такая же, как и сейчас. Ты не понял, чем эти люди отличаются от нас? Генами! У нас у всех на генетическом уровне тяга ко всему новому, и хоть сейчас мы внешне уступаем всем этим СОСам и Ропам, но скоро, очень скоро, они окажутся далеко позади. Так что нам всем с Иноземией не по пути. Будут, конечно, и посольства, и экспедиции, но Ажау прав — это до сих пор другой мир, и в обозримом будущем он не сможет стать таким, как наш. Будут, конечно, те, кто, как твои родители, переедут сюда жить, будут и те, кто приедет отсюда к нам. Но их будет мало, очень мало. Вот так, Зак… Твоему Мену не суждено стать очередным перекрестком, по которому пройдут пути в Иноземию. Не будет этих путей, будут лишь тонкие тропинки…
— Ну надо же! Гэрдэр, никогда не замечал, чтоб ты был так уверен в будущем! Ты как правило всегда так скромно высказываешься, а тут…
— А тут, Зак, признаюсь честно, это не мой анализ того, что будет. Это достоверная информация, которую Гаст, сколько не пытался, но так и не смог от меня утаить. Да и вообще, много есть пользы от бесед с тем, кто знает будущее на пару десятков лет вперед…
— Наверно, — только и смог ответить Менский.
Выехав утром из Выйыка, уже к вечеру посольство добралось до гор, где и заночевали. Никаких приключений больше не происходило — Окраина просыпалась после эпидемии, входила в ритм и, временно, не пила, последовав рекомендации корпорации Мен. Увы, как понимал Зак, выдержать долго без любимого напитка окраинцы не смогут, но это все уже будут их проблемы. А он возвращался домой.
На следующее утро отряд перебрался через горный проход, откуда уже были выведены за ненадобностью ученые, так как по словам Гаста даже он сам со всей своей техникой так и не смог уяснить природу этого места. Затем был Мен, была его столица, был дворец, встреча с теми, кто все это время управлял страной, пир на весь мир до утра, и, наконец, родная комната с полукруглым окном.
Зак был дома. Путешествие закончилось.
Однако мировые события только начинали набирать оборот. Перемены происходили фактически по всей Иноземии — в Южном мире, в СОСе, в Окраине и Великославии, в Этросгасте, повсюду стали ломаться старые порядки и устанавливаться нечто новое. И причиной этих переломов были как раз те, кто окружал Зака во время его длительного странствия.
Сразу же по возвращению из подземелий, Джуниор приказал организовать открытое расследование и суд над Йодолом, Корчем и Вильвратом. Увы, последнего ни он, ни все его спецслужбы, ни даже всесильный Ажау Гаст так и не смогли найти. Торговец, натравивший на свой родной город армию подземных тварей, пропал без следа, а потому перед судом предстали лишь Тсерк с Миакдемом. И после затянувшегося на несколько лет процесса были признаны виновными. Нет, их не казнили. Корча за его предательство выслали из страны, что он воспринял скорее не как кару, а как вознаграждение. Примкнув к Квэрту, он довольно скоро стал его правой рукой в корпорации Мен, и именно к нему после выхода Квэрта на пенсию и отхода от дел и перешло все управление корпорацией. Не на годы перешло, а на века. И справлялся он со всем этим вполне успешно, доказав, что не только воровать чужие идеи был способен, а и свои генерировать.
Тяжелее поступили с Йодолом, который хоть и не был виновен в нападении чудовищ, но однозначно готовил покушение на Ажау Джуниора, его физическое устранение и дальнейших захват власти. Под давлением неоспоримых доказательство он сам во всем этом признался, и приговорили его к лишению всех наград и чинов, в понижении до класса рабочих без права как ему, так и всем его потомкам переходить в вышестоящие классы. Он был вычеркнут из всех дворянских списков, лишен права ношения меча, лишен права голоса, и всю свою дальнейшую жизнь провел на фабрике по производству тапочек. Естественно, что под постоянным наблюдением спецслужб. Впрочем, Тсерк на жизнь особо не жаловался, женился, завел троих детей, дожил до глубокой старости и на смертном одре признался, что так вышло даже лучше, чем если бы он продолжал оставаться у власти. После его смерти Джуниор отменил приговор о том, что потомки не имеют права повышения в классе, и уже внук Йодола смог добиться всего того, чего лишился его дед. Род Тсерков опять занял подобающее своим умениям место, но это уже другая история.
Сам Джуниор продолжал железной рукой править Южным миром. За месяц отстроив Отсилаказ, да так, что он стал лучше прежнего, он позаботился о бывшей пустыне, быстро превращающейся в райский сад. Там были запрещены любые поселения, и была организована специальная научная сельскохозяйственная школа, введен новый класс агрономов, задачей которых было не просто добиться урожая, а добиться небывалого урожая, которым можно было бы накормить весь мир. Агрономы с этим успешно справились, народу стало лучше жить, понизилась рождаемость, проблема перенаселенности Южного мира временно стала неактуальной, на бывших полях выросли новые города… Проводились реформы во всех сферах человеческой жизни, и хоть по прежнему Южным мир оставался тоталитарной диктатурой, но диктатурой, которой люди довольны. И где люди сами никогда бы не согласились променять своего любимого бессмертного Ажау на самого демократично избранного президента.
Квэрт с женой убедившись, что их детище, корпорация Мен, прочно стоит на ногах, имеет достойного руководителя в лице Корча, и не собирается в ближайшие несколько веков свои позиции сдавать, ушли на покой. Впрочем, сначала это был деятельный покой — поиск новых приключений, новые проекты, новые поиски и свершения. Однако постепенно пришло осознание того, что жизни той уже не так уж и много осталось, пару десятков лет максимум, а ими до сих пор не испытано спокойной семейной жизни в тепле родимого очага. Так что они купили себе небольшой особняк с парком, по площади больше иной страны, где и стали жить в окружении детей, нянча внуков, а потом и правнуков. И им это понравилось. Единственное, чего им иногда не доставало — своего старшего сына, Зака, но это только тогда, когда стаи внуков и правнуков отправлялись спать, и бегали сотнями ног по любимым бабушкам и дудушкам.
