Отряд Зака и отряд военных заметили друг друга практически одновременно. Но поступили по разному. Зак с радостной улыбкой пошел навстречу, остальные попытались его придержать, военные решили попрактиковаться в стрельбе по движущимся мишеням… Зря. Это было совершенно неверное решение. Спрашивается, что такое пять не особо умелых солдат, из которых трое обладают замедленной реакцией, по простому — тормоза, один не умеет стрелять, а еще один занимает пост начальника отряда, против человека, способного на равных с самим Йодолом Тсерком сразиться? Совершенно верно — ровным счетом ничего. И то, что Заку еще понадобилось до них дойти, достать свой меч и, не особо травмируя, обезвредить тоже ничего не значило. Определив, что трое оглушены надолго, один резко начал страдать заиканием, повторяя букву «а» с частотой сто раз в минуту, Зак обратился к последнему, который, вот невезение, был тут начальником…
— Ну и что, спрашивается, тут происходит? Стоит порядочным людям пройтись по улице, как по ним сразу же палить из арбалетов начинают! — пауза, в ответ тишина, лишь какие-то жесты, — Ладно, упрощаю вопрос — что происходит? — пауза, тишина, жесты, — Что, и это сложно? Ажау, может ты поспособствуешь?
— Зак, тут надо мягче… — начал было Гаст, который сам никогда чужие жизни не считал чем-то ценным, — Тем более, что ты имеешь дело с немым, который упорно пытается языком жестов попросить, чтоб мы его не убивали. В обмен обещает нам все, что только мы пожелаем… — вояка активно закивал.
— Немой? — Зак удивился, — А что немые делают в армии? И почему он считает, что мы должны его понимать?
— Зак, тут такое дело… — начал Ав.
Как оказалось, сколько бы не путешествовал Зак по Иноземии — сюрпризы этой земли к концу не приближались. Вроде бы уже все успел Менский повидать, от величайшего военного флота СОСа, до мастеров меча из Южного мира. Так нет же! Выяснилось, что тут, на Окраине, на все должности выше солдатских, но ниже офицерских брали только глухонемых! Причем у этого на первый взгляд совершенно бессмысленного правила были глубокие корни, идущие с тех самых времен, как Окраина была частью Империи Вольных Отдельных Государств, в простонародии — ИВОлГи. Еще тогда специалисты по государственной безопасности определили, что наибольший вред армии в мирное время причиняют не подневольные солдаты, и не офицеры, слишком далекие от ежедневной жизни, а те самые низкие звания. Все эти сержанты и ефрейторы были уверены, что их обязанность не следить за порядком в вверенных частях, а следить за нормальным материальным состоянием собственных родных, близких и знакомых. И если против офицера можно было что-то предпринять, все же два полка на строительстве дачи — это нечто заметное, то против всех этих сержантов сделать нельзя ровным счетом ничего. Ну пропала со склада два рулона ткани, ну не дошел в столовую ящик консервов, это же еще не повод для расследования и трибунала. А тем временим именно из таких вот мелких нарушений и начался распад армии, за мелкой халатностью шли большие неприятности. Сколько не пытались решить эту проблему обычными методами — ничего не выходило. Ни агитационная работа, ни регулярные проверки, ничего. И вот тогда кому-то очень умному и взбрела в голову идея — а что, если сделать эти должности не отстойником для тех, кто так и не смог стать офицером, и не мечтой солдата о сытной кормушки, а местом, куда могут попасть только особые люди. Не такие, как все. Ну, например, немые. Каким образом эта бредовая идея была воплощена в жизнь — загадка. Скорее всего был какой-то веселый офицер, который решил так пошутить, да и взял себе в часть парочку немых, следить за хозяйством. Тем более, что для работоспособности этой идеи внешне нет никаких оснований — немые могут воровать точно так же, как самые обычные люди. Однако, как ни странно, эта бредовая идея заработала. Немые, не имеющие как правило никаких шансов добиться чего-то в обществе, безразличном, а то и злым к ущербным людям, шли в армию не для того, что позаимствовать чужое добро, а для того, чтоб наконец почувствовать себя настоящими людьми! Чтоб покомандовать, чтоб над ними не смеялись, а их боялись и уважали. И они этого добились. Солдаты, в первое время решившие, что с таким начальством можно и расслабиться, очень скоро поняли свою ошибку. И с тех пор между ними и немыми шла тихая холодная война, прекрасно способствовавшая тому, чтоб войска все время находились в хорошей форме. Ну и, конечно, солдаты теперь следили, чтоб ни один сержант даже и не думал о присвоении себе чужого имущества, а сержанты следили за тем, чтоб за их спинами не перешептывались, а подтягивались, отжимались и тренировались в стрельбе. Вот такое решение проблемы. Имеющие, помимо прочего, еще один момент — язык глухонемых стал в школах обязательным, так как нужно же будущим защитникам родины понимать своих командиров.
— Да уж… — от рассказа Ава Заку захотелось побыстрее смотаться из Иноземии, и попасть наконец в более понятный мир. Впрочем, сказать, что Зак тосковал по родине смог бы только человек, с Менским совершенно незнакомый. Потому как этого чувства Зак был лишен, и ему было одинаково комфортно как дома, так и в гостях. Так что скорее Заку хотелось очередной смены обстановки, чем вернуться домой. — Ладно, если вы все тут такие умные — расспросите его, хорошо? Потом расскажите, что выяснили.
Перепоручив заботу по добычи информации, Зак удобно устроился в тенечке, и занялся крайне важным делом — созерцанием небес. Когда Ажау его наконец отвлек, Менский уже успел проследить за полетом двух гидрометеоров, они же облака, и двух крылатых яйцекладущих, они же птицы.
— Ну что? — поинтересовался Менский, заметив на лицах воительницы и родителей нечто вроде страха, Ава и Оны — смеха сквозь слезы, Ажау — невозмутимости.
— В общем так… У них тут действительно комендантский час, но не по причине войны, а по причине страшной эпидемии…
Пересказывая Заку беседу со стражником, Гаст сообщил следующие вещи. После отъезда Зака и прибытия посольства жизнь в Окраине закипела. Внезапное уничтожение одной из самых опасных банд, прибытие загадочных гостей, да даже выступление Зака взбудоражили общественность Окраины в целом и Выйыка в частности. Все начали активно искать свое место в жизни, задумались о смысле бытия, и кто знает, чем бы это все в конце обернулось, если бы на земли Окраины, Великославии и прочих стран внезапно не пришла страшная заморская болезнь. То есть сначала никто даже не понял, что она пришла. Всем казалось, что они здоровы, что все по прежнему хорошо, но слухи… Сначала они просто передавались из уст в уста, потом были озвучены официально, а потом… Потом все с ужасом осознали — заморская болезнь не просто добралась до Великославии, а и попала в каждый дом, в каждую семью. Каждый второй обнаруживал у себя ее симптомы, но никто не знал, как с ней бороться. Ходили слухи, что лекарство имеет только СОС, но на официальный запрос правительств Окраины и Великославии СОС ответил отказом, сообщив, что у них самих эта эпидемия хоть и не приобрела таких массовых масштабов, но тоже подкосила много людей. Этому, естественно, никто не поверил, так как были четкие свидетельства того, что на один из кораблей Ордена Нерушимых Правил все же получил это лекарство. Глобальный дипломатический скандал ни к чему не привел — СОС по прежнему отказывался выдавать секрет, Орден отмалчивался, а все материковые страны, кроме Этросгаста, занялись поисками вакцины самостоятельно. Увы, пока безуспешно. И хоть никто не знал, как именно распространяется болезнь, в наиболее пострадавших от нее Окраине и Великославии, и еще нескольких мелких соседских странах, было принято решение ввести чрезвычайное положение, комендантский час, вернее комендантские двадцать четыре часа, и во все дома, где были больные, организовать поставку из госрезерва неприкосновенных запасов спирта, который только и мог по достоверным сведениям несколько замедлить процесс болезни. Основными ее признаками…
— Знаю, знаю, — остановил Ажау Зак, — Покраснение, посинение, позеленение… Ав, Она, как ее исцелять вы еще помните?
