Она снова повернулась к резервуару – на сей раз очень медленно.

– Да, коммандер, – снова зазвучал приятный мужской голос, явно не вязавшийся с отвратительным источником, из которого он исходил. – Мне было страшно интересно, когда вы меня обнаружите.

Рош обошла похожий на гроб резервуар, с благоговением провела рукой по его холодной внешней поверхности.

– Вы здесь добровольно? – спросила она. – Или вы пленник?

Хозяин голоса рассмеялся.

– До последнего времени я не считал себя пленником, – ответил он. – Однако до сих пор ничем иным и не был.

– А теперь?

– Теперь я получил гораздо больше свободы, чем вы можете себе представить.

– Кто вы? – спросила Рош, с отвращением глядя на содержимое резервуара.

– Меня зовут Ури Каджик. – Он замолчал, заметив, что Рош не по себе. – Может быть, продолжим разговор в соседнем помещении?

Рош кивнула и осторожно вышла из комнаты, стараясь не наткнуться на сложное оборудование, расставленное тут и там.

Когда она добралась до второго помещения, генератор, стоящий в центре, ожил и её глазам предстало голографическое изображение мужчины в полный рост.

Он дружелюбно ей улыбался. Ури Каджик оказался старше Рош, с широкоскулым, смуглым лицом, круглыми веселыми глазами и густыми черными волосами.

– Таким я себя представляю, – сообщил Каджик. – То, что находится в «гробу», является моей настоящей сущностью. – Голограмма пожала плечами, и Рощ отметила про себя, что это получилось у Каджика вполне естественно. – Но все мы любим притворяться.

Наконец она поняла: гологенераторы, информационные сети, отсутствие капитанских апартаментов...

– Вы капитан «Аны Версии», – сказала она.

– Был капитаном, – поправил её Каджик. – И здесь находятся мои апартаменты. – Он снова весело фыркнул. – Наверное, я единственный в истории капитан, которому не завидует команда.

Рош тяжело опустилась на стул, голова у неё кружилась.

– Это невероятно. Таких технологий не существует.

– Мы потратили много времени на их разработку. – Каджик улыбнулся. – Несколько веков назад Атаман Верейн пожелала создать армию, которая превосходила бы все остальные в галактике. Однако, к сожалению, в те времена наука оказалась недостаточно продвинутой, чтобы модифицировать людей так, как того хотела Атаман Верейн, а сама Теократия находилась в плачевном состоянии. Когда она стала членом Содружества, Военный совет ушел в подполье и направил все свои силы на эксперимент Андермара, суть которого заключалась в создании кибернетических интерфейсов, позволяющих объединить интеллекты человека и машины.

– И стать... – Рош покачала головой, она не могла найти подходящих слов.

– Единым целым, – подсказал ей Каджик. – Эксперимент, вне всякого сомнения, дал результаты. Я – живое тому свидетельство.

– И никто не знал, что вам удалось добиться таких успехов?

– Уверен, что Разведка СОИ наверняка что-то заподозрила. Блок Дато вышел из союза, когда ученые начали получать положительные результаты. Возможно, вы ничего и не слышали об эксперименте. Но это лишь потому, что Армада не любит говорить вслух о своих слабостях. А может быть, они хотели сохранить собственные изыскания в тайне.

Рош задумчиво провела рукой по коротким, недавно начавшим отрастать волосам. Последнее заявление Каджика звучало вполне разумно.

– Тот, кто освоит эту технологию первым, получит серьезное преимущество над остальными.

– Верно. – Каджик кивнул и снова улыбнулся. – Возможно, в данных обстоятельствах даже к лучшему, что я потерпел такое головокружительное поражение. Совету придется хорошенько подумать, прежде чем возобновить эксперимент. По крайней мере таким способом я пытаюсь себя утешить, когда думаю о случившемся.

С некоторым опозданием Рош вспомнила, что разговаривает не просто с коллегой, а с врагом.

– По-видимому, наша встреча для вас – большой удар, – проговорила она.

– Вовсе нет, – ответил Каджик. – Меня нисколько не расстроила ваша победа, коммандер. И я не огорчен тем, что вы захватили мой корабль. – Каджик покачал головой. – Совсем наоборот. Я рад вашему появлению. Когда ваш Ящик доставил нас сюда, в Штаб Разведывательного управления, моя заместительница решила, что мы попали в такое положение из-за моей некомпетентности. Она попыталась меня убить, но ваш ИИ, захвативший корабль, этого не допустил – и косвенным образом спас мне жизнь. Я благодарен ему за обретенную свободу мысли.

Рош нахмурилась, вспомнив, что именно Ящик направил её сюда.

– Ящик с вами связался?

– Вместе с суринкой, – ответил Каджик. – Перед захватом корабля они предупредили меня, что я не должен слишком активно сопротивляться, иначе я погибну, когда они будут перепрограммировать бортовые системы. Тогда я не понял, что они имели в виду, зато теперь знаю точно. После этого я оставался сторонним наблюдателем, старался ни во что не вмешиваться и ждал, что будет дальше.

– И что же будет дальше? Вы попытаетесь вернуть себе корабль?

Каджик вздохнул: – Меня тоже использовали, как и вас. Я больше ничего не должен своему командованию. Однако я по-прежнему привязан к кораблю. И остаюсь на свободе ровно до тех пор, пока свободен он. Мне придется делать то, что вы прикажете.

Рош поморщилась, – Что такое? – спросил Каджик.

– Не знаю, – проговорила Рош. – Просто мне не нравится, что все полагаются на мои решения.

– Почему? Вы же сами этого хотели.

Разряды статического электричества пронзили образ бывшего капитана «Аны Верейн», слегка его исказив и напомнив Рош, чем он является на самом деле.

– Я внимательно наблюдал за всеми вами. Каждый наделен особым талантом: Кейн – идеальный воин, Гейд – стратег, Майи – всеобщая утешительница, а Ящик – обладатель высшего интеллекта. Однако их нельзя рассматривать как единую боевую единицу. Им требуется человек, который сумел бы соединить их усилия, иначе через месяц ваша команда распадется. Иными словами, им нужен лидер.

– И вы хотите сказать, что я должна стать таким лидером?

– А кто же еще?

– Вы, например, – предложила Рош.

– В жизни не поверю, что вы, захватив вражеское судно в свои руки, позволите прежнему капитану им командовать, – расхохотавшись, заявил Каджик. – Кроме того, я совсем к этому не стремлюсь. Конечно, никто не знает корабль лучше меня, но я с удовольствием готов выполнять ваши распоряжения и лететь туда, куда вы прикажете. И не более того. Мне хочется наконец насладиться свободой.

– Но это все равно не значит, что я самая подходящая кандидатура.

– Не значит, – тихо проговорил Каджик. – Тем не менее вы самая подходящая кандидатура.

Рош отвернулась от голографического образа Каджика: – Пожалуй, я начинаю сомневаться в том, что у меня есть выбор.

– Великолепно, – обрадовался Каджик. – Командир всегда имеет меньше свободы, чем его подчиненные. Таков закон природы.

Неожиданно он замолчал.

– Вы улыбаетесь. Я сказал что-то забавное?

– Не особенно, – ответила Рош. – Просто вы напомнили мне моего преподавателя тактики в Военном колледже. А ещё слова Ящика, когда он отправил меня сюда: «Ты найдешь то, что ищешь». Он, наверное, думает, что я глупа и нуждаюсь в наставнике.

– Может быть, так оно и есть. Может быть, мы все нуждаемся в наставнике.

– Вы предлагаете мне помощь?

– Разве я не понятно выразился?

Рош кивнула: – Я вам очень благодарна. Просто мне кажется...

– Что это не совсем правильно. Учиться у того, кто ещё совсем недавно из кожи вон лез, чтобы захватить вас в плен?

Улыбка Рош стала ещё шире.

– Лучше и не скажешь.

– Похоже, мы сможем многому друг у друга научиться. В конце концов, вы одержали победу.

– Да, наверное. – Рош посмотрела ему в глаза и проговорила: – Хорошо. Думаю, мы заключим с вами соглашение.

– Прекрасно, – проговорил Каджик, вставая, – жест, очевидно предназначенный для того, чтобы продемонстрировать ей свое уважение. – Я надеялся, что вы скажете «да». Не хотелось снова возвращаться к бездеятельному созерцанию происходящего.