Рош улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как уверенность, стоящая за его словами, согревает её, точно теплое объятие друга. Несмотря на интриги Ящика, неуловимую угрозу, исходящую от Солнечного вундеркинда, и новых врагов в Штабе Разведывательного управления СОИ, Рош больше не боялась заглядывать в будущее. Если вселенная приготовила ей какие-то новые сюрпризы, что ж, она попытается в них разобраться.

– Безопасное? – переспросила она. – Интересная мысль.

Краткая справка о создании, развитии и состоянии дел в настоящий момент (Из Путеводителя по Внешним Рукавам, 456-е издание) Содружество империй (СОИ), расположенное в тридцать одной тысяче световых лет от центра галактики и менее чем в сотне световых лет от плоскости галактики, является организацией в регионе, где длительность существования правительства не рассматривается как необходимое условие. Его календарь начал свой отсчет сорок тысяч лет назад – он довольно точно, хотя и с некоторыми перерывами, фиксирует даты жизни Содружества и рассказывает нам о его руководителях – главным образом, проводивших в жизнь политику поддержания мира и порядка. Если вспомнить, что каста Древних имеет определенные недостатки, поразительным можно считать тот факт, что её имя и авторитет продолжают до сих пор признаваться другими народами. <Авторы Путеводителя полагают, что читатель знаком с различиями, существующими между Высшей, Земной, Экзотическими и Древней кастами. Здесь важно обратить внимание на тот факт, что чрезвычайно небольшое число народов, возникших до появления касты Древних, превосходят Предел Бателин – показатель, демонстрирующий, что уровень распространения цивилизации превышает его биологические возможности. Иными словами, нация становится слишком разветвленной и её представители не в состоянии увидеть её как единое целое. В случае, когда речь идет о Древних, данный показатель, как правило, равняется трем с половиной тысячам систем. Высшие касты часто превышают показатель в нескольких тысяч миллионов.>

СОИ зародилось на некотором расстоянии от своего нынешнего местоположения. Данный регион Внешних Рукавов видел множество миграций из района Срединных Пределов и, следовательно, не избежал вторжений извне. Содружество возникло как небольшая федерация, в состав которой вошло пятнадцать независимых систем, объединившихся, чтобы противостоять агрессии тоталитарного государства, чье имя анналы истории не сохранили. Столица нового союза располагалась в системе Шем, в настоящий момент являющейся частью провинции Андира. Первым Эвпатридом стала Джоэн Нкуян, харизматический лидер, проводивший политику равенства между всеми кастами, вне зависимости от их биологических характеристик и социоэкономического положения. Современные руководители Содружества продолжают придерживаться таких же взглядов – по крайней мере публично.

Принципы, которые легли в основу создания Содружества, знакомы всем, кто изучал историю возникновения и падения земных цивилизаций галактики. Демократия, являющаяся сильной социополитической философией и пережившая множество взлетов – как спонтанных, так и тщательно подготовленных – часто, и в данном случае тоже, придерживается принципа отделения религии от государства <На самом деле СОИ является атеистическим государственным объединением. Интересно отметить соотношение между экспансионистской агрессией и государственной религией. Из семидесяти процентов земных народов, утверждавших, что у них нет никакой официальной религии, менее пятидесяти процентов предпринимали военные походы в другие системы, в то время как более семидесяти процентов тех, кто придерживается той или иной религиозной доктрины, обязательно участвовали в таком походе в тот или иной период своей истории. Кроме того, следует отметить, что атеистические государства имеют тенденцию более продолжительной жизни, чем другие.>. Кроме того, Содружество всегда проводило в жизнь политику децентрализации правительства, что дает провинциям возможность самим решать свои проблемы – при определенном, но не диктаторском участии Эвпатрида и его советников, занимающих высшие руководящие посты. Объединенные вооруженные силы и полицейское управление стали лишь двумя из немногих департаментов, находящихся под непосредственным контролем Эвпатрида. Все остальные вопросы решаются коллегиально.

Благодаря политике благоприятствования, СОИ быстро стало перевалочным пунктом для многих народов, занимающихся торговлей, и рынком для таких организаций, как Коммерческая артель, недавно исключенная из региона, и Торговая коалиция Экандара, чей суровый экономический рационализм помешал многим другим, более консервативным режимам вступить с ними в переговоры. Население Содружества сильно увеличилось – вместе с жизнеспособностью экономики, – когда богатые прогрессивные системы пожелали войти в его состав. Содружество, в свою очередь, приняло их с распростертыми объятиями. Дипломаты развивали связи с главными соседями СОИ, постепенно превращая его в независимый организм, имеющий право на существование, если и не играющий основную роль в политике региона.

Нкуян и последовавшие за ней Эвпатриды отличались высокоразвитым интеллектом. Уже давным-давно стало ясно, что надежнее всего защититься от нападения соседей можно, создав ситуацию, когда в результате политических конфликтов страдает экономическая стабильность региона. Количество государств, павших жертвой экономических санкций, сравнимо с числом тех, что погибли в результате военных действий.

СОИ играло относительно несущественную роль в политической жизни региона во время 4-го тысячелетия <Целью СОИ было добиться экономической и политической стабильности, а не Возвышения. В отличие от некоторых из своих соседей, например, Олмахой и существовавшего короткое время, но наделавшего немало шума, Движения Во Славу Солнца, руководство Содружества стремилось навести порядок у себя дома и создать благоприятные условия для существования своих членов. Содружество не слишком быстро расширялось – с точки зрения большинства стандартов, – а его рост можно рассматривать скорее как экстраполированную консолидацию, чем настоящую экспансию.> своего <По данным Справочника исторических дат, составленного А-14 Высшим советом сети, Содружество образовано в 410,623. Правильность данных Справочника в последнее время несколько раз подвергалась сомнению, поскольку появление Древних (кое-кто сказал бы «Исконных») людей в галактике является точкой отсчета, с которой предположительно начинается Справочник. Установлено, что данное событие произошло сорок тысяч лет назад. Все даты внутри СОИ обозначаются от ДО, и мы будем придерживаться этого принципа в нашем отчете.> существования, когда разногласия между изначальным врагом Содружества и недавно образованным Центральным союзом кеша стали причиной военных конфликтов между двумя ближайшими союзниками СОИ. Тот факт, что Содружество старательно сохраняло нейтралитет (в течение всех сорока лет), позволило одним обвинить его в высокомерии, а другим превозносить честность и приверженность идеалам.

Впрочем, когда СОИ пожелало прибрать к рукам несколько систем, пострадавших во время войны, – систем, на которые никто не предъявлял никаких прав, некоторые политики позволили себе серию желчных выступлений. Однако Содружество яростно отбивалось от обвинений в оппортунизме, заявив, что оно всего лишь хочет получить ресурсы мирным путем, а также помочь жителям пострадавших систем. В действительности все, кроме одной, системы согласились войти в состав СОИ, когда им была предложена такая возможность.

Единственную систему (по имени Нэгг), посчитавшую, что она обойдется без Содружества, спокойно отпустили, хотя позже Содружество пожалело о своей снисходительности <Система Нэгг быстро развивалась и увеличивала свои владения и в конце концов превратилась в Атаманскую теократию, которая после нескольких конфликтов, известных под названием Атаманские войны, вошла в состав СОИ. Впрочем, она довольно скоро снова вышла из Содружества и стала называться Блок Дато.>.