– Ты сама произнесла слово «тайна». Та часть, что сейчас разговаривает с тобой, является лишь крошечной тенью моего настоящего существа – малюсеньким отголоском, звучащим на границе бесконечности, – которое не в силах осознать того, что видит мое «я» в более широком смысле. Ты не сможешь этого понять. Мне известен только один разум, который обладает такой способностью, он находится на планете, где меня создали, – разум Высшего Человека.

– Крессенд? – спросила Рош.

– Точно. Я представляю собой лишь маленькую часть этого существа – его единственной слабостью является неспособность принимать непосредственное участие в происходящем.

– Вот почему ты здесь, – догадалась Рош. – Тебе был нужен Штаб...

– Да, чтобы изучить свежие данные и решить, куда необходимо отправиться в первую очередь. Все указывает на Палазайскую систему и след, оставленный Солнечным вундеркиндом.

Однако, что будет дальше, мне не ясно.

– А если мы решим туда не лететь?

– Любопытство могучая сила, Морган. Никогда не стоит его недооценивать. Ведь именно на него я делал ставку, когда заставил тебя спасти Адони Кейна с «Полуночи».

Вот опять всплыло название погибшего корабля. Рош снова подумала о том, какую цену пришлось заплатить тем, кто расстался с жизнью, чтобы она осталась в живых – а еще, кому придется за это ответить, если не сейчас, то потом, в будущем.

– Не знаю, Ящик, – проговорила она. – Возможно, я и нахожусь в твоей власти, но я бы на твоем месте не была так уверена насчет остальных.

– Почему? Я не сомневаюсь в том, что тебе удастся их убедить. В конце концов, корабль принадлежит тебе.

– Только номинально. Я ведь не являюсь его командиром.

Например, Гейд гораздо больше подходит...

– Нет, он слишком легко отвлекается на посторонние проблемы, слишком ненадежен.

– Тогда Кейн. – Рош нахмурилась, чувствуя, как её охватывают сомнения. – А с чего ты взял, что я хочу получить этот пост?

И снова Ящик надолго замолчал. Когда он заговорил, его голос звучал не так настойчиво, словно раздавался откуда-то издалека.

– Сектор «золото-один», – сказал он. – Он есть на карте.

Отправляйся туда, ты найдешь то, что ищешь.

– Я ничего не ищу.

– Ты лжешь самой себе, – спокойно возразил Ящик. – Мне трудно понять это качество в обычных людях. Ты должна осознать свои недостатки, только тогда ты сможешь с ними справиться, сможешь возвыситься.

Рош похолодела, сообразив, с кем сейчас говорит: не с крошечным фрагментом Ящика, в задачу которого входит держать се в курсе событий и отвечать на вопросы, а с частью огромного «я», самим Крессендом, коим он стал.

– Хорошо, – осторожно проговорила она, немного опасаясь заключать какие-либо сделки с сущностью, которую ей не дано понять. – Но если я ничего не найду...

– Ты найдешь, – перебил её Ящик. – И получишь решение своей дилеммы.

– Какой дилеммы?

Рош подождала несколько мгновений, надеясь, что ИИ объяснит ей, что он имел в виду. Может быть, речь идет об Адони Кейне? Или о далеко идущих намерениях Крессенда?

Ответы на эти вопросы будет шагом вперед, но она предпочитала получить их прямо сейчас, а не играть в затеянные Ящиком игры.

Однако когда стало ясно, что Ящик не собирается ничего говорить, она вызвала из базы данных план корабля, который тут же появился у неё перед глазами.

Сектор «золото-один» располагался прямо посередине, между офицерскими палубами и «муравейником», рядом с главной системой жизнеобеспечения, и занимал всего четыре небольших помещения. Карта не давала никакой дополнительной информации касательно того, что находится внутри. Рош думала, что это всего лишь склады или ремонтные мастерские.

Пожав плечами, она повернула назад и направилась по лабиринту коридоров в сторону сектора «золото-один». Она не сомневалась в том, что не найдет ничего стоящего – что бы там ни говорил Ящик. Спрятанное оружие, тайный груз, загадочная система защиты – если бы что-нибудь подобное имелось на борту «Аны Верейн», команда корабля наверняка сумела бы отобрать судно у захватчиков СОИ.

И тем не менее она радовалась тому, что Ящик снова похож на себя, – до определенной степени, разумеется. Раздумывая по пути над его неожиданной эволюцией, Рош пришла к выводу, что ничего не в силах изменить. Если его планы и цели действительно настолько сложны и непонятны простым смертным, остается надеяться, что он намерен и дальше с ней сотрудничать. Может быть, когда они оставят позади Штаб Разведывательного управления, Ящик снова станет вести себя, как прежде, – иными словами, несмотря на явные проявления высокомерия, с ним можно будет договориться.

Рош добралась до шлюза, ведущего в сектор, помеченный странным обозначением «золото-один», раньше, чем думала.

Система охраны потребовала предъявить ладонь для опознания, но, прежде чем она успела сообразить, что происходит, дверь распахнулась. Ящик снова облегчил ей жизнь.

Первое помещение действительно оказалось складом разных инструментов для ремонта и поддержания систем корабля в рабочем состоянии, хотя Рош сразу поняла, что им редко пользовались. Здесь царил идеальный порядок, какого не увидишь там, где часто бывают люди. Вторая комната была пуста, если не считать стульев и генератора топографического изображения, стоящего в самом центре, на полу.

В третьей Рош обнаружила разнообразное оборудование для записи и фиксации данных, а также массивную и очень сложную панель управления. Бросив на неё мимолетный взгляд, Рош заметила дисплеи идентичные тем, что имелись в других отсеках корабля. И несколько экранов, по которым бежали какие-то строчки.

Система жизнеобеспечения и информация...

Впервые за все время Рош усомнилась в том, что Ящик знает, о чем говорит.

Воздушный шлюз и панель из матового стекла отделяли последнее помещение от комнаты, в которой находилась Рош.

Она прикоснулась к выключателю, и стекло мгновенно стало прозрачным. Рош увидела удлиненный резервуар – примерно три метра в длину и один в ширину, – окруженный загадочным оборудованием.

Открыв шлюз, она решила посмотреть поближе.

Воздух в четвертой комнате оказался заметно холоднее, постоянную температуру здесь поддерживали специальные установки, вмонтированные в одну из стен. Резервуар тоже был сделан из матового стекла, которое в случае необходимости становилось прозрачным. Перешагнув через похожий на веревку кабель из импульсного волокна, Рош нажала на кнопку выключателя и заглянула внутрь.

Сначала она не очень поняла, на что смотрит. Резервуар был наполнен темной розоватой жидкостью: вне всякого сомнения, это вторая система жизнеобеспечения, обозначенная на схеме корабля. Вдоль оси резервуара, погруженный в жидкость и очень похожий на хвост какого-то животного, располагался спинной мозг, который соединялся с внутренней поверхностью тонкими, напоминающими нервы, волокнами.

То, что, возможно, когда-то являлось мозгом, находилось на одном конце позвоночника, самым непостижимым образом сплющенного и вывернутого под невообразимыми углами, чтобы обеспечить доступ тонким волокнам ко всем его участкам. Главные органы, некоторые сильно атрофированные, лежали на дне резервуара. Паутина из пульсирующих вен вела прямо в систему жизнеобеспечения. Рош не заметила ничего, имеющего хотя бы отдаленное сходство с легкими и сердцем, только сгустки желез и переплетение кишок. И никаких внешних органов – ни глаз, ни рук, ни кожи.

Если не считать пульсации вен, существо в резервуаре – возможно, бывшее когда-то человеком – не демонстрировало никаких признаков жизни.

Но когда Рош наклонилась, чтобы повнимательнее рассмотреть, каким образом кабели соединены с резервуаром, она услышала голос: – Здравствуйте, коммандер.

Рош удивилась, выпрямилась и оглянулась, пытаясь понять, кто с ней заговорил. У неё возникло ощущение, что он находится где-то слева, на уровне её плеча, однако в каюте, кроме нее, никого не было. Рош выглянула в соседнее помещение, но и там никого не оказалось.