Рош содрогнулась. От одной только мысли об этом ей стало не по себе.

Она ушла в себя, направив все свои силы на борьбу с перегрузками. В какой-то момент она собралась спросить у Ящика, сколько он собирается лететь на максимальной тяге, но решила, что лучше ей этого не знать. Она очистила свое сознание от всего постороннего и сосредоточилась на ощущениях тела, стараясь обуздать перегрузки, а не сражаться с ними.

Несмотря на все её старания, мучительный полет затягивался. Казалось, ему не будет конца. Когда перегрузки немного уменьшились, у Рош возникло ощущение, будто её тело стало почти невесомым, но она прекрасно знала, насколько обманчивыми бывают такие впечатления. Ящик продолжал вести модуль с ускорением между двумя или тремя «g». Хотя приборы посадочного модуля снова работали – теперь уже не было смысла делать вид, что они всего лишь обломок фрегата, – её глаза никак не могли на них сфокусироваться.

– Как наши дела, Ящик ?

Голос Ящика был раздражающе спокойным и лишенным напряжения.

– Создается впечатление, что нашим противникам не хватает решительности. Рейдер двигался нам наперехват, но не рискнул выпустить истребитель. Они с большой неохотой идут на маневры внутри системы Обители – скорее всего боятся нарушить герметичность корпуса из-за постоянного присутствия мелких астероидов и пыли – поэтому вынуждены разрешить нам совершить посадку. Так будет безопаснее, однако операция обойдется им гораздо дороже.

– Тогда почему же мы продолжаем ускоряться?

– Попросту говоря, Морган, я не хочу окончательно раскрываться. Противник не знает, что мне известно о переговорах со станцией Канага, и я намерен извлечь из этого максимум.

Я хочу, чтобы они думали, будто мы собираемся совершить аварийную посадку в Порту Парвати – что, к сожалению, для нас неприемлемо. – Ящик сделал небольшую паузу. Казалось, он колеблется. – Мне кажется, Морган, что пришло время отказаться от наших разговоров один на один.

Рош ответила не сразу. Это было одним из основных требований её начальства из Разведки СОИ. Технически она не могла отменить приказ.

– Почему? – спросила она, охваченная инстинктивными подозрениями.

– Я лишь предлагаю открыть внутренний канал, чтобы я мог входить в непосредственный контакт со всеми пассажирами модуля. Если я буду вынужден принимать решения на основании постоянно меняющихся факторов, то столь критическая информация должна быть доступна всем. Удачный исход может зависеть от быстроты реакции каждого при непредвиденных обстоятельствах.

Рош почувствовала, как её охватывает усталость. Ящик предлагал разумные вещи, к тому же мог открыть канал связи и без её разрешения. Но нарушить прямой приказ...

Она с трудом дотянулась до панели управления, нашла канал внутренний связи и включила его.

– Ладно, Ящик. Ты получишь то, что хочешь. Твой выход.

– Благодарю, – пропел Ящик. – Внутренняя связь не будет проходить через твой имплантат.

И, пока его голос звучал в её мозгу, Ящик заговорил со всеми на борту модуля.

– Сейчас двигатели будут выключены, – заявил Ящик вслух.

Он говорил достаточно громко, чтобы привлечь к своим словам всеобщее внимание.

Рош взглянула на Кейна, а потом на Ведена и Майи. Брови Кейна приподнялись, когда тишину нарушил голос Ящика, но он быстро справился с удивлением. Веден, который сидел, глядя куда-то вдаль, казался абсолютно расслабленным. По его виду трудно было предположить, что он слышал слова Ящика.

– Через несколько минут мы войдем в атмосферу мира Сиакка. – Ящик больше походил на гида, чем на высшую силу, от которой зависела их судьба. – Снижение будет жарким и тяжелым. Как только модуль выпустит крылья, мне придется снова включить двигатели, так что, пожалуйста, не снимайте ремней безопасности. Когда можно будет их расстегнуть, я вам сообщу.

– Надеюсь, твой маленький черный ящик знает, что делает, – Майи говорила довольно резко.

Рош вспомнила, что искусственные интеллекты часто использовались для борьбы с похитителями, поскольку последние не умели читать электронные мысли.

– Он знает, – ответила Рош вслух, но в её голосе прозвучало сомнение – зеркальное отражение мыслей суринки.

Почти сразу же Ящик выключил двигатели, и вновь наступила полная невесомость.

Рош бросила взгляд на Кейна, который невозмутимо смотрел на нее.

– С нами говорил Ящик? – поинтересовался он.

– Да.

– Любопытно, – задумчиво проговорил Кейн. – Его голос звучал совсем... по-человечески.

Что-то ударило по корпусу посадочного модуля, и Рош подскочила на своем кресле.

– Ящик?

– Мелкий осколок, – ответил ИИ только для Рош. – Нам не о чем беспокоиться. При такой скорости подобные столкновения неизбежны.

– Корпус выдержит нагрузки?

– Он может получить небольшие повреждения, но выдержит.

– Как скоро мы войдем в атмосферу?

, – Осталось совсем не долго. Двигатели существенно скорректировали нашу орбиту. Мы использовали скорость, которую набрал модуль в нижней части эллипса, и я направил корабль почти вертикально вниз. Наша траектория изменится примерно через пять минут, чтобы смягчить вход в верхние слои атмосферы.

Рош закрыла глаза и попыталась расслабиться, что оказалось совсем не просто – модуль стремительно опускался вниз, и что их там ждет, никто знать не мог. Прошло две минуты, потом три, все молчали. Затем в голове Рош прозвучал голос Ящика: – Небольшое изменение планов, Морган.

– Что случилось ?

– Порт Парвати послал эскадрилью истребителей, чтобы перехватить нас до посадки.

Рош тяжело вздохнула: – Значит, они тоже заодно с врагом.

– Похоже на то. Мы не можем рассчитывать на их помощь.

Я предлагаю следовать прежним курсом, чтобы у них создалось впечатление, будто мы намерены сдаться, а над посадочным полем свернуть в сторону – в последний момент.

– И куда ты намерен свернуть?

– А вот па этот вопрос, Морга», у меня пока нет ответа.

Рош зажмурилась. Прежде Ящик всегда демонстрировал всеведение.

– Но когда придет время, ты сумеешь решить эту проблему?

– Правильнее будет сказать, что я выберу вариант, оптимальный из всех возможных на данный момент.

Рош с трудом верила своим ушам. Она знала, что Ящик может быть абсолютно непредсказуемым – в отличие от жестко контролируемых, а посему менее гибких компьютеров Армады СОИ, – но вслух таких вещей он ещё никогда не говорил.

– В нашем критическом положении, – с тревогой заметила Рош, – твоя стратегия строится на слишком большой зависимости от случайных факторов.

– Да, Морган. Это волнует, не так ли?

Двигатели вновь включились, несколько замедляя спуск модуля.

– Я бы выбрала другое слово, – пробормотала она, после чего крикнула, стараясь перекрыть шум двигателей: – Мы никому не можем верить. Правительство Сиакки коррумпировано. Если они нас схватят, то тут же выдадут Блоку Дато.

Стратегия Ящика заставляет их думать, будто мы намерены сесть на посадочном поле и нам неизвестно об их предательстве. В самый последний момент мы изменим курс и попытаемся попасть в другие руки. Это всех устраивает?

На мониторе она увидела, как Кейн приподнял брови и слегка пожал плечами. Одновременно она услышала, как Майи мысленно прошептала: – Будет очень плохо, если у нас не получится.

Рош успела заметить ухмылку на лице Ведена.

Она оценила иронию ситуации. Дато стремилось захватить Рош и Ящик, а вовсе не заключенных. Возможно, Веден предполагал, что &. выдадут властям, как только модуль сделает посадку в Порту Парвати. Если Рош и в самом деле собиралась так поступить – а у неё было мало времени на обдумывание планов относительно эканди и суринки, – то известие о договоре местных властей с дато делало это практически невозможным. С точки зрения Ведена, предательство правительства Порта Парвати скорее хорошая новость, а не плохая.

Поэтому её не удивило, когда Веден сказал: – Вашему Ящику следует знать, что в данный момент на мире Сиакка действуют силы повстанцев.