Верити осушила стакан и решительно поставила его в посудомоечную машину – хватит, она и так достаточно отрешилась от реальности, общаясь с неодушевленными предметами. Погрозила стакану пальцем и приказала:

– Стой там. Ты мне больше не нужен, чтобы пережить этот жизненный срыв. Для чего, в конце концов, существуют друзья?

Усевшись на высокий викторианский стул перед баром, сняла трубку висящего на стене телефона и набрала номер тетушки Маргарет. Гудок… Почти моментально в трубке прозвучал женский голос, такой бархатистый, будто его предварительно долго вымачивали в жирных сливках.

– Алло, – послышался голос. – Маргарет Перси слушает.

Пауза. Совершенно очевидно, что Маргарет Перси ждала ответа позвонившего, а позвонившая никак не могла соотнести имя с абсолютно незнакомым голосом.

– Алло, – снова прозвучал сливочный бархат. – Алло.

– Гм-м… – произнесла наконец Верити. – Тетушка Эм? Алло!

Когда голос подруги вновь обрел свое обычное звучание, Верити вздохнула с облегчением – значит, ей просто показалось.

– Верити? Как ты там?

– Скверно, – ответила Верити. – Можешь прийти ко мне?

С другого конца провода донесся тихий вздох.

– Я немного занята. – Голос Маргарет уже не вызывал ни малейших сомнений. – Может, завтра?

– Чем ты можешь быть занята? – рассердилась Верити. – Ты же сейчас ничего не делаешь!

От бархатных сливок не осталось и следа – лишь холодность порции, а то и двух, фруктового мороженого на палочке. Даже итальянская терракота взирала на Верити осуждающе. Верити поняла, что не следовало высказываться столь бездушно и провокационно, это чревато ссорой. А все из-за проклятого джина и этой Стенки, подумала она, пытаясь сообразить, как лучше продемонстрировать искреннее раскаяние.

– Если я не хожу на работу, это не значит, что я сиднем сижу дома все дни напролет. – Праведный гнев, звенящий в голосе тетушки Маргарет, подразумевал, что Верити-то как раз только этим и занимается.

– Я просто хотела сказать, что ты сейчас восхитительно свободна.

Тетушка Маргарет издала неопределенное «м-м-м», все еще больше похожее на мороженое, однако уже начинающее таять.

– А вечером сможешь прийти?

– Нет. Вечером я занята.

Верити ждала подробностей, что было бы естественным продолжением разговора. Но подробностей не последовало, и она была вынуждена спросить:

– Идешь куда-то?

Голос собеседницы снова стал ледяным.

– Просто ухожу. Выпить.

– С кем? – Верити оживилась, в надежде, что сможет присоединиться, если это кто-то из общих знакомых.

– Это что? Третий уровень контроля? – вопросом на вопрос ответила Маргарет.

Озадаченная Верити смешалась:

– Я только спросила. Ну, может, после зайдешь?

– Нет.

– Почему – нет? – раздраженно вскинулась Верити.

– Потому что у меня другие планы.

– И какие же?

– Пойти выпить еще в одно место.

– Ну, ты даешь! – удивилась Верити. – Ты пьешь больше, чем я, а ведь в отличие от меня у тебя нет оправдания в виде разбитого сердца.

– Я не пью, Верити. Просто иду в бар – в два бара, где выпью пару бокалов.

– Значит, ведешь светскую жизнь, – скорбно заключила Верити. – Можно мне пойти с тобой?

– Нет! – взорвалась тетушка Маргарет. Потом замолкла и уже нормальным тоном, словно буря внезапно утихла, добавила: – Прости. Прости, я не хотела тебя… Но тебе со мной нельзя.

– Это мужчина? – весьма агрессивно спросила Верити. «А вот у меня теперь нет мужчины», – стучало у нее в висках.

– Как твои дела? – спросила наконец подруга просто потому, что знала: Верити этого ждала.

– Хуже некуда.

– Мне жаль.

– Спасибо, что поделаешь… – Голос Верити начал слегка дрожать. – Тетушка Маргарет?

– Да?

– Как насчет проекта «Анонимные жертвы Марка»?

– Не поняла? – рассеянно переспросила Маргарет.

– Ну, помнишь, в прошлый раз ты сказала, что, если моя рука когда-нибудь потянется к телефону, чтобы набрать номер Марка, я должна сначала поговорить с тобой. Ну, как с телефоном доверия «Анонимных алкоголиков»: «Не ищите утешения в виски, ищите утешение в друге».

– Ну и что? Тебе захотелось ему позвонить?

– Мне постоянно хочется ему позвонить. Для меня телефон – все равно что вожделенная бутылка джина, приделанная к стене.

– Бедняжка. А ты не можешь найти себе какое-нибудь отвлекающее занятие?

– Оно у меня есть. Называется – джин. Моя печень, похоже, скоро покинет меня и поселится отдельно, в коммуне каких-нибудь забулдыг, – там для нее все же будет безопасней…

– Ах, Верити! – Голос тетушки Маргарет звучал скорее сварливо, чем сочувственно, но, ничего не замечая в своем беспробудном горе, Верити продолжала с еще большим надрывом:

– Я прочла «Мадам Бовари» и дочитываю «Анну Каренину». Нужно говорить еще что-нибудь?

– Верити, не надо меня шантажировать.

– Не будет ничего удивительного, если я не выдержу. – Молчание. – Значит, ты отвергаешь проект? А ты понимаешь, на что толкаешь меня? Ты толкаешь меня на то, чтобы я продолжала губить себя только потому, что ты слишком занята и не можешь уделить мне несколько минут своего драгоценного времени, когда я так в этом нуждаюсь, и…

Тетушка Маргарет капитулировала.

– Прости, – сказала она, напоминая себе, что для того, чтобы иметь друзей, надо самой быть другом. – Ладно, заскакивай ко мне. На полчасика, не больше…

Верити положила трубку и, удовлетворенная, обхватила руками колени, подтянув их к груди. Наконец-то нашелся хоть кто-то, кому она небезразлична.

– Вот видишь, Стенка, – наставительно сказала она. – Кому нужен скотина-любовник, когда на свете есть друг, всегда готовый тебя поддержать?

– Когда-нибудь я сделаю для тебя то же самое, – пообещала Верити, падая на тахту.

– Хочется надеяться, что такая необходимость не возникнет, – ответила тетушка Маргарет.

– Возникнет, если ты собираешься встречаться е мужчинами. – Верити прищурилась. От ее внимания, несмотря на всю ее скорбь, не ускользнули перемены в облике подруги. – У тебя новая стрижка. Тебе идет.

– Спасибо, – ответила Маргарет, и ее рука невольно потянулась к волосам.

Верити сощурилась еще больше.

– И ты сделала маникюр.

Тетушка Маргарет посмотрела на свои ногти так, словно сам факт их существования на концах пальцев удивителен.

– Да.

– Надела тонкие колготки, побрила ноги…

– Сделала эпиляцию, – не без удовольствия уточнила Маргарет.

– Надела шикарный костюмчик, которого я прежде никогда не видела, и высокие каблуки!

– Не такие уж высокие.

– Тушь! Тени для век! – Верити наклонилась поближе, чтобы лучше разглядеть; теперь ее глаза – сверкающие, узкие, как лезвия, щелочки. Голос зазвенел. – Тональный крем? Румяна? – Она втянула носом воздух. – Духи?!

– Может, хочешь и белье посмотреть?

– Черное? Кружевное? – взволновалась Верити.

Тетушка Маргарет рассмеялась:

– Не-а. Белое хлопковое. Хорошо прикрывающее жизненно важные места.

Теперь рассмеялись обе.

– И кто же он? – задала Верити главный вопрос. Подруга и советчица одернула юбку. Зазвонил телефон.

К своему изумлению, Верити наблюдала, как, вместо того чтобы взять трубку в холле, ее подруга, стуча вышеозначенными каблучками, взлетела по лестнице в спальню, перемахивая через две ступеньки. Звук захлопнувшейся двери окончательно убедил слушательницу с первого этажа, что подруге предстоит сугубо личный разговор. Она была заинтригована. Вновь уселась на тахту, глаза обрели нормальную форму. Сквозь потолок до нее доносился лишь нечленораздельный приглушенный звук голоса. Он то взлетал, то опускался, замолкал, возникал вновь. Смех. Пауза. И наконец – полная тишина.

Дверь спальни открылась, каблучки процокали снова, теперь уже не пропуская ступенек, а выражение лица тетушки Маргарет недвусмысленно говорило: «Только не спрашивай, кто это был».

– Кто это был? – тут же брякнула Верити.