Она еще не знала, будет ли умирать здесь от голода и жажды или придумает что-то еще… она пока не знала.

Севелина была права, ее действительно никто не искал, до нее сейчас действительно никому не было дела.

Корабли цирдов не стали входить в систему Альгейзе, они остановились, они начали растекаться в стороны, образуя широкий фронт.

«Что бы это значило? — удивился Эгаэл, наблюдая, как красное море разливается вширь, — Не хотят принимать бой? Возможно цирды решили повременить с дальнейшим проникновением вглубь галактики, возможно хотят укрепить позиции. Возможно… Значит теряем еще несколько миров. Кейлери, Бирос-14, Земля, Шей-Ейло и, возможно, Салглоэ. Маленькие государства… все кроме Шей-Ейло, только она будет защищаться. Надо переносить операцию из Альгейзе к ней».

— Вамит… связь с базами «Гейн-ар», «Воал-ар» и «Митф-ар». Ожидание тринадцать. Связь с Айхеном, ожидание ноль.

Несмотря на то, что био-компьютер «Вамит» имел возможность мгновенно найти любого члена экипажа в любой точке базы, и, безусловно, сделал это, Айхен долго не отзывался.

Наконец, связь ожила.

Айхен буркнул что-то. Маловразумительное и неблагожелательное.

— Айхен, срочно прибыть на командный пункт…

Связь оборвалась, не допуская возражений и препирательств.

— Что-то случилось, — сказала Маша, мгновенно вскакивая с широкого и удобного айхенова ложа и начиная одеваться.

— Маш… — Айхен совсем не торопился, перекатился со спины на бок, приподнялся на локте, — У тебя паранойя.

— У меня паранойя, — согласилась Маша, — Быстрее вставай, я пойду с тобой!

— Убью этого монстра, — проворчал принц, поднимаясь, — Повелитель галактик… полчаса не может побыть за главного.

Какое-то время Маша просто стояла, глядя на карту. Тупо смотрела, отказываясь анализировать увиденное. Мозг отключился, как будто вдруг испугался, что сгорит и осыплется пеплом, если начнет обрабатывать информацию.

Не нужно было объяснений, чтобы понимать, что происходит, карта была слишком подробной, слишком совершенной, нельзя не понять того, что она изображает!

Можно ли ей не верить?

Можно…

— Что это? — спросила Маша.

Может быть, все это просто шутка? Дурацкая шутка Эгаэла или взбесившегося компьютера?

Так не бывает… Так не бывает! Когда ждешь чего-то плохого, этого не случается. Случается что-то другое, более плохое, но не то, чего боялся!

Айхен уверял ее, что корабли звероноидов не изменят курса. Действительно, зачем им было его менять?! Моча им ударила в головы?!

Зачем?!!

Корабли цирдов теперь шли к Земле. Прямым, четким курсом. К маленькой, неприметной, безобидной планете на краю галактики.

— Невозможно, — пробормотал Айхен, посмотрел на Машу и отвел глаза.

Тьма. Густая, вязкая тьма, в которой хочется утонуть, уйти и не возвращаться, спрятаться, как прячутся под одеяло с головой маленькие дети, боящиеся чудовищ.

Меня нет… меня нет…

— Маш, Земля еще жива, — сказал Айхен осторожно, — Еще ничего не случилось!

— Еще жива… не случилось…

Она не могла плакать, не могла кричать, не могла лупить кулаками по всему, что попалось бы под руку. Она отвернулась от карты, она закрыла глаза.

Нет залитой красным виртуальной схемы на экране, нет стальных стен, нет спрятанного за силовым полем маленького космического города.

Есть лес, шуршащий сухими листьями. Есть островки колючего хрустящего снега, есть скрип облетевших деревьев, есть шумное дыхание Чапы.

— Маш…

Чапа умер на Исчене очень быстро, без видимой причины, может быть, не смог жить без Земли, не смог жить без запахов травы, без дождя, без снега, без солнца, без мелкого вонючего прудика у леса, куда любил залететь с разбегу и долго плавать, чтобы потом выскочить и отряхнуться где-нибудь поближе к загорающим.

— Маша!

Она не чувствует теплых рук, обнимающих ее.

Она видит серое небо… она видит синее небо, умытое дождем… она видит бледно-голубое небо выгоревшее от солнца, она видит небо в розовых облаках. Она видит ночь и звезды. Может быть, самое прекрасное на Земле — это ее небо?..

Может быть Чапа умер от тоски по Земле?

Почему его трупик сгорел в мусоросборнике, обратившись в мелкую невесомую пыль? Почему не упокоилась добрая собачья душа так, как положено? Почему тоскливо воет она, проносясь в очередном витке вокруг мертвого Исчена?

Почему Маша не сможет жить, если погибнет Земля?

Она не сумасшедшая, она не смелая, она не глупая, но она спустя много лет все еще слышит жалобный вой в холодном темном Ничто, и она не простит себе того, как поступила с собакой, хотя не в ее власти было поступить иначе… И она полетит на Землю, чтобы умереть вместе с ней.

Она смотрит в глаза и Айхена, Айхен смотрит в ее глаза.

— Даже не думай об этом, — говорит он сквозь зубы.

Он качает головой, у него такое бледное лицо и губы плотно сжаты.

Почему все так? Ну почему? Почему, когда начинаешь любить кого-то, все время что-то случается и все кончается не начавшись?..

— Не смотри на меня так. Не смотри так! Я спасу твою планету… не знаю как, но спасу… Клянусь тебе… только не смотри так!

Его руки больно сжимают Машины плечи, и ей приятно чувствовать боль. Боль — это жизнь.

— Я все равно полечу.

— Мы дадим бой цирдам раньше, чем планировали. Какая разница где? Будем ждать их у Земли! Чем Земля хуже Альгейзе? Правда ведь?

Эгаэл хотел было возразить, что Земля много хуже, чем Альгейзе, много хуже даже, чем Шей-Ейло, что крайне нецелесообразно готовиться к сражению там. Неудобно. Стратегически невыгодно.

Но Эгаэл промолчал.

«Если бы опасность грозила моей планете, постаралась бы я спасти ее любой ценой? — задумалась Эгаэл, — Даже если бы это было нецелесообразно, даже если бы это было бы опасно для армии?»

Нет, наверное, нет… Хотя, разве можно знать наверняка?

Можно ли знать, что почувствуешь, когда увидишь как к твоей планете приближается смерть? Наверное, это не то же самое, чем просто смерть родственных существ, которые живут на планете, наверное, это страшнее…

Люди… гуманоиды… двуногие, прямоходящие если за многие проведенные с ними годы он действительно хоть немного успел постичь их сущность, то значит придется стягивать войска к Земле.

Повезло Земле.

Не повезло Кейлери и Биросу-14, не повезло, что девушка, в которую влюблен Айхен, оставшийся в отсутствии капитана Хайллера командующим на базе — не с их планет.

— Эгаэл!

Принц повернулся к нему, и Эгаэл уже знал, что тот ему скажет… Если бы Хайллер знал, что все может так измениться, если бы знал, что может понадобиться вносить изменения в уже отработанный план, наверное, забыл бы непонятные и немотивированные обиды и оставил командирский допуск к системам управления базы Эгаэлу. Чужому, лишенному ненужных эмоций и привязанностей, чужому, способному лучше всех двуногих и прямоходящих оценить ситуацию и принять верное решение…

По своей воле Айхен ему допуск не отдаст…

И ладно! Пусть они принимают решения сами — двуногие, прямоходящие — это ведь их галактика!

— Связь с координационными станциями Гейн-Ар, Воал-Ар, Митф-Ар, ожидание один, — прозвучал в тишине холодный мелодичный голос компьютера, — Подтвердите готовность.

— Командирский доступ, Вамит! — произнес Айхен.

Командирский… значит будет отдавать приказы.

Лицо Эгаэла было бесстрастным, как камень, когда на экране одновременно появились трое ответственных офицеров-координаторов, готовых беспрекословно подчиняться человеку, вышедшему на связь с командирским доступом… Впрочем, разве когда-нибудь оно было другим?

— Ты мне не веришь? — его голос был глухим и отрывистым, он пытался поймать ее взгляд, но она отводила глаза.

— Верю.

— Почему тогда?

Тень улыбки скользнула по ее губам.

— Именно поэтому.