— Они боялись, — Маша вздохнула и села на кровати, плотно завернувшись в простыню.

Айхен смотрел на нее вопросительно.

— Они боялись Ко-она. Панически. Когда они поняли, что он живой, только о том и думали, как его уничтожить, чтобы не оставлять у себя в тылу.

— Откуда ты знаешь?

— Я много знаю.

— Пророчества?..

— Они будут идти все дальше, уничтожая все живое на своем пути. Надо придумать, как их остановить.

— Ма-аша, — простонал принц, — Тебе надо отдохнуть…

— Моя планета… там совсем одна… я не дам ее уничтожить!

— Малышка, твоя планета находится на самом краю галактики, в тихом пыльном углу, шанс, что туда в ближайшем времени доберутся звероноиды — ничтожен! Не забивай себе голову, а то станешь параноиком.

— Куда мы летим?

Айхен почему-то долго не отвечал.

— На базу «Паука», — сказал он, наконец.

Всякого ожидала Маша, но только не этого.

— Куда?!

Даже грустные мысли на время покинули ее, она смотрела на принца широко открытыми глазами и лицо ее все больше вытягивалось.

— Почему?.. — воскликнула она.

— Да как бы тебе сказать…

— Ох, — простонала Маша, падая на кровать, — Час от часу не легче! Ну почему так, — она ударила кулачками по пружинистой поверхности кровати-доктора, — Почему хоть на короткое время нельзя оказаться в безопасности?! Хоть на несколько минут!

— Ты в безопасности, — тихо сказал Айхен.

— Так это был корабль «Паука»?.. Зараза, я-то была уверена, что это спасатели СОГа…

Принц поморщился.

— СОГ сейчас собирает силы для последнего удара, им сейчас не до нас. Они уже и забыли о нашем существовании, — он хотел добавить еще что-нибудь о командоре Эрдре в частности, но не стал, — Впрочем… они и не знали, где мы с тобой.

— Что же теперь делать? — пробормотала Маша, глядя в потолок, вопрошая скорее себя, чем Айхена, но он ответил.

— Ничего не надо делать, Маша. Еще раз говорю тебе — ты в безопасности. Поверь, база «Паука» сейчас самое безопасное место в галактике.

Маша вышла из задумчивости, посмотрела на него подозрительно.

— А ты откуда знаешь? И это ты, между прочим, сказал, что помощь придет… Кого ты имел ввиду?.. Кто знал, что мы с тобой на Ко-оне?

— Знали те, кто меня на него откомандировал, знал мой друг капитан Армас Хайллер, который, собственно, за мной и прилетел.

На Машу было жалко смотреть.

— Твой друг… кто?

— Но согласись, малышка, если бы не он…

— Айхен… ты предатель?

В воздухе повисла пауза, торжественная гулкая тишина.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Айхен после минуты молчания, в которую пытался осмыслить сказанное ему.

Машу потряс приступ нервного смеха.

— О Господи, — пробормотала девушка, хихикая, — Он еще и пират!

Она закусила кулак едва не до крови, но хихикала и не могла остановиться, ее затрясло, как от сильного озноба, и Айхен, несмотря на оказанное сопротивление, прижал ее к себе. Так крепко, как только мог.

Флот цирдов все глубже входил в галактику и пока никто еще не мог оказать ему сколько-нибудь действенное сопротивление. За ним наблюдали, и отступали и отступали все дальше, не решаясь принимать бой. Военный совет заседал едва ли не денно и нощно, прослеживая путь идущей по галактике армады и размышляя, куда-то она двинется…

Кроме того, чтобы размышлять, Военный Совет никаких действий практически не предпринимал, ибо при тщательном рассмотрении оказалось, что вооруженные силы галактики, никакими силами не являются… попросту говоря, их как бы вовсе и нет.

Каждое государство имеет свою более или менее большую армию, рассчитанную на охрану своих границ, на урегулирование внутренних отношений. Такую армию в галактических масштабах можно было бы назвать полицией, но не армией.

СОГ тоже полиция. Может быть, чуть лучше оснащенная, чуть лучше подготовленная. Но он тоже не армия.

Великий Совет преобразился в Военный Совет, однако суть его от этого не изменилась… во всяком случает представители его не стали соображать лучше, чем раньше.

— Я полагаю, пора объявлять всеобщую мобилизацию… — кусая губы говорил министр обороны одной небольшой системы, которой угрожала сейчас самая непосредственная опасность, — Только общими силами…

На него махнули рукой.

— У нас нет флота, дорогой мой, — раздраженно ответил хорошо упитанный господин, беспрестанно потевший и утиравшийся платочком, — Куда вы посадите тех, кого собираетесь мобилизовать, на метлы?

— Но ведь что-то надо делать?!

— Так думайте!

— Если вы, милейший, полагаете, что лично вам удастся отсидеться в сторонке, так и не рассчитывайте на это! Они не пройдут мимо ваших планет, как и не пройдут мимо всех других!

— По моему, вы просто впадаете в панику!

И все в том же духе… Впрочем, ЧТО-ТО сделать все-таки пытались. Кое-кто не трясся от страха… или трясся не так уж явно, генералы наиболее развитых государств пытались разработать план контрнаступления, используя объединенные силы своих армий.

Генералов было много, у всех у них было свое собственное мнение по поводу того, как будет лучше.

А флот цирдов, меж тем, шел все дальше и дальше…

Эйк Эрдр практически не участвовал в дебатах, у него несколько дней назад состоялся конфиденциальный разговор с премьер-министром Эрайдана, в котором цели и задачи СОГа были обсуждены и утверждены.

Были эти цели сложны и многочисленны, сводились они к тому, что в конечном итоге СОГ должен был пожертвовать собой.

Нет, конечно, эти слова не были произнесены, но не увидеть их в контексте сказанного было невозможно.

Эрайдан обещался предоставить в распоряжение Эрдра некоторое количество укомплектованных людьми и оружием кораблей, но — мало.

Исходя из огромных возможностей Эрайдана — ничтожно мало.

Леерт Оверли Дай онензу Шостей — военный министр Эрайдана пытался, во-первых, нагло врать о численности эрайданской армии, уменьшая ее размеры вчетверо, а то и больше, во-вторых, он пытался убедить командора СОГа, что эта крохотная армия плюс ко всему еще делится на несколько частей, лишь одна из которых отходит к СОГу, другие — к комплектующимся союзным армиям, готовящимся дать бой в неких стратегических точках, которые еще не утверждены окончательно.

Эрдр удивленно смотрел в честные и ясные, как хрусталь, глаза Шостея и удивлялся его наглости и поражался тому, что его, Эрдра, считают настолько непроходимым идиотом, чтобы так нагло врать! Это было даже обидно, исходя из того, что Эрдр, кажется, никогда повода не давал…

Он действительно редко оспаривал решения Эрайдана относительно политики СОГа в галактике — по крайней мере, открыто — НО! Решения Эрайдана практически никогда не противоречили его собственным намерениям, и потом Эрдр был неплохим политиком, он умел поступить по-своему так, чтобы это не было воспринято как бунт.

Эрдр защищал интересы галактики, Эрдр заботился о благополучии СОГа, это была его работа, дело его жизни, ради которого он был готов расшаркиваться с Эрайданом, и убеждать его, что СОГ — ручная доверчивая собачка, которая лижет руки хозяина и готова горло за него перегрызть.

Так было.

Но будет ли так всегда? Будет ли так, если Эрайдан вдруг перестанет соответствовать нужному образу? Если вдруг он начнет представлять угрозу?..

У Эрдра было не мало своих людей и в военных и в правительственных кругах Эрайдана, благодаря этим людям он знал об истинном положении дел в государстве так много, как этого, конечно, никто не мог ожидать. Бывало и раньше, что эрайданские министры нагло врали ему в глаза, он кивал, соглашался и — удивлялся, как же можно так нагло врать.

Но всякая ложь была чем-то оправдана, какими-то государственными соображениями… Эйк все понимал и пытался выйти из положения с наименьшими потерями. Получалось не всегда, частенько приходилось бывать, как говорится, «между молотом и наковальней», но СОГ жил и в общем-то процветал.