До сей поры. До нападения на Ко-он, до бойни в космосе, где за несколько минут, Эйк потерял четвертую часть своих кораблей… И вот теперь Эрайдан ему врет, обещая вместо помощи жалкую подачку… Почему Эрайдан это делает Эрдр понять не мог! Ведь дать бой где-нибудь на краешке галактики гораздо предпочтительнее, чем у собственной границы… Почему… Почему… Почему лгут и выкручиваются все эти холеные негодяи, которые собрались здесь якобы для того, чтобы что-то решать, а на самом деле… Почему все они боятся объединить свои жалкие армии в единое целое — которое, может быть, явит собой что-нибудь чуть менее жалкое — почему боятся дать бой, рискнуть?.. Почему, вопреки здравому смыслу, приберегают их для охраны своих планет? Может быть, надеются, что случится чудо, что звероноиды исчезнут сами собой, или какой-нибудь супер-герой уничтожит их?

Такие вот мысли занимали Эрдра во время очередного заседания Военного Совета.

И от этих мыслей чувствовал себя командор СОГа преотвратно.

— … почему вы, опытный военачальник не принимаете участия в обсуждении? Это ваша наипрямейшая обязанность защищать галактику!

Эйк с трудом вернулся в реальность, понимая, что обращаются к нему. Обращается так называемый глава Великого Совета… ах да, Военного Совета! толстый маленький и лысый человечек с большим носом Бгрейк Бворк, уроженец захудалого княжества откуда-то с конца Света… человечек, впрочем, довольно дальновидный и предприимчивый.

— Я внимательно слушаю вас, господа, — ответил Эйк мрачно, — Когда мне будет что сказать, я непременно это сделаю.

На самом деле он раздумывал над тем, как бы потихоньку покинуть собрание. Настала пора действовать и действовать стремительно — пока еще есть время. Командор проанализировал все «за» и «против» и пришел к определенному решению. Единственно верному, на его взгляд.

Как только Эрдр смог покинуть собрание мудрых генералов он направился на маленькую планетку Галок-Кеер-Шез, некое несуразное образование, ненужную и убыточную колонию королевства Кеер-Шез.

На планетке располагалась частная фирма, занимающаяся грузовыми и пассажирскими перевозками в ближайшем секторе галактики. Фирма официально принадлежала одному из баронов Кеер-Шез, на самом же деле являлась собственностью Эрдра и приносила командору, между прочим, небольшой, но стабильный доход… Впрочем, Эйк был человеком совершенно не меркантильным, доход его фирмы становился доходом СОГа, официально — как пожертвование благородного Кеер-Шезского барона.

Все уважающие себя государства во все времена имели своих шпионов в других уважающих себя государствах, точно так же, они были наводнены шпионами этих самых государств. В масштабах галактики происходило в точности то же самое. Шпионы были у СОГа, шпионы были и в СОГе, и тех и других периодически разоблачали и устраивали маленькие скандальчики. Но всех шпионов, разумеется разоблачить не могли никогда.

За долгие годы работы в Службе Охраны Галактики Эйк научился быть очень острожным, он привык не доверять… Нельзя сказать, чтобы он не доверял никому и никогда — в его работе это просто было бы невозможно, напротив он принципиально верил практически всем, зная истинность убеждения, что если доверяешь человеку, считаешь его честным и порядочным, то он, может быть, даже бессознательно постарается и быть таким… Сентенция не абсолютная, но часто верная.

Однако, когда речь заходила о чем-то действительно ОЧЕНЬ важном, Эрдр привык полагаться только на себя и не доверять никому. Маленькая частная фирма, занимающаяся перевозками, была нужна на самом деле исключительно для того, чтобы при необходимости дать возможность командору путешествовать инкогнито. Не так уж часто случалось, что от того насколько секретно пройдет задуманное предприятие зависела его жизнь… и куда более важные вещи, чем его жизнь, сейчас был именно такой случай.

Эйк летел на Кеер-Шез со своим пилотом, молодым энферрийцем, совсем недавно закончившим курсы военной подготовки, простодушным и прямолинейным борцом за счастье человечества, какими были очень многие из солдат Эйка. У командора не было причин не доверять ему, но, конечно, сейчас не сказал правды.

— Мы летим на Кеер-Шез, — сказал Эйк, — Я задержусь у барона на несколько дней. Ты поселишься в отеле и будешь ждать, когда я вызову тебя.

На самом деле через несколько часов после посадки в Кеер-Шезском порту, Эрдр уже летел на рейсовом пассажирском корабле на Салану. Командор был одет в форму служащего одной местной компании, торгующей железной рудой, что позволяло ему никак не выделяться среди общей массы, и сладко спал в своей маленькой не особенно комфортабельной каюте дешевого отсека для командированных. До Саланы было семь часов полета, без учета очереди на телепорт, в которой наверняка придется простоять еще столько же. Можно отдохнуть и выспаться на несколько месяцев вперед.

На Салане была еще одна маленькая фирма, туристическая контора, предлагавшая увлекательные путешествия по злачным местам планеты и окрестностей. В ее ангаре среди прочих стоял небольшой, но очень хороший кораблик — по внешнему виду ни за что не скажешь, насколько дорогой. Он принадлежал одному богатому рантье с Гамантоса, который иногда — очень редко — предпринимал на нем прогулки. Странный это был рантье… Но какая кому разница? Плату за место в ангаре он вносил регулярно.

«Почему, ну почему же всю мою жизнь на меня сваливаются исключительно несчастья? — думала Маша лежа на кровати в маленькой, уютной и хорошо запертой изнутри каюте, — Неужели я настолько плохая? Или злой колдун наложил на какую-нибудь мою пра-пра-пра-бабушку проклятье, которое должно было пасть на кого-то из ее потомков? На самого удачливого… В самом деле, со всеми иногда происходят несчастья, но разве так бывает, чтобы несчастья не кончались никогда?!»

Наверное, просто так не повезло, что довелось жить в эпоху великих перемен… или, вернее, эпоху великой беды — всеобщей беды, вторжения неведомого и страшного врага. Абсолютного врага.

Маша вспомнила события полувековой давности — большую и страшную войну, на которую ее бабушка попала будучи немногим старше, чем Маша сейчас, бабушка побывала на линии огня, под бомбежкой и в окружении, бабушка получила от войны в полном объеме все то, что могла нести в себе война… наверное, она тоже думала тогда, «за что мне это все?!».

Ни за что.

Просто родилась не в то время и не в том месте.

И дело даже не в том, что маленькая Маша отправилась без спроса в лес и полезла туда, куда не следовало… большая и страшная война не обошла бы ее. Она встретила бы ее вместе с другими землянами, тогда, когда она добралась бы до Земли. Только и всего.

…И, возможно, она не пожелала бы сдаться без боя — как когда-то бабушка и ее соотечественники — Но! с фашистами пришлось трудно, однако они были — люди (с точки зрения физиологии), и оружие у всех было одинаковое, и возможности…

Полет не был долгим, в общей сложности он занял чуть больше суток. «Черная молния» телепортировалась спустя два часа после того, как покинула атмосферу Ко-она и выпрыгнула уже в том секторе пространства, где пряталась на данный момент база.

Звероноиды оказались далеко позади, никаких иных объектов, могущих показаться опасными так же не выявлялось, можно было вздохнуть спокойно.

Принц отмылся, переоделся, и сидел теперь вальяжно развалившись в кресле с бокалом густого терпкого и жутко дорогого авессийского вина, получая неведомое прежде особенно острое удовольствие от жизни.

За время пути он успел рассказать капитану практически обо всем, что было с ним на Ко-оне. В общих чертах.

— Нам страшно повезло, что мы сумели выбраться, — заявил принц под конец, — Мы, определенно, родились под счастливой звездой.

— Определенно, — согласился капитан, — Ты не запамятовал ли, Айхен, зачем летал на Ко-он?

— Не запамятовал, — усмехнулся принц, — И согласись, узнал даже больше того, на что рассчитывал… И то, что я узнал очень безрадостно, Армас, как ты, должно быть, понимаешь.