– Прошу прощения, г-госпожа… – произнесла она с запинкой. – Я не слышала, как подошел лифт. Тут административный этаж, приемные для посетителей ниже.

– Я пешком поднялась, – объяснила девушка. – Прошу прощения, госпожа, что напугала, я не хотела. Мне сказали, что в девятьсот двадцатой в половине восьмого совещание. Я в нем участвую.

– Да, госпожа, – дама снова приняла величественный вид. Она окинула Карину взглядом, бросила недоуменный взгляд на сидящего на плече Парса, задержалась взглядом на теплой, но невзрачной куртке, сделала для себя какие-то выводы, похоже, не слишком лестные, и снова взялась за книжку. – Конференц-зал дальше по коридору. Там открыто. Ты слишком рано, до совещания еще двадцать минут, поэтому пока никого нет. Выключатель справа от двери.

Царственным жестом она поправила прическу и снова углубилась в книгу, полностью игнорируя посетительницу.

Девятьсот двадцатая комната, она же конференц-зал, оказалась весьма обширной. В ней царил овальный полированный стол, за которым могло поместиться не менее двадцати персон тролличьих габаритов или же тридцати – человеческих. Одна стена представляла собой сплошной проекционный экран с саженной диагональю – объектив проектора висел на стойке под потолком – а по периметру оставшихся стен стояли многочисленные стулья. Карина прикинула на глаз. Их оказалось не менее трех десятков. Получалось, что сюда могло набиться человек пятьдесят как минимум. Интересно, сколько придет на самом деле? Пять? Десять?

Она забралась в дальний угол, посадила Парса на стул рядом с собой и принялась ждать. От нечего делать она достала из сумки учебник по гистологии и принялась листать пятую главу, восстанавливая в памяти прочитанное. Экзамен она намеревалась сдавать не ранее середины весны, так что времени оставалось море, но зачем зря пропадать затишью? Парс спрыгнул со стула и отправился исследовать зал. Он вспрыгнул на стол и, осторожно перебирая лапами, пошел по нему, словно по скользкому льду. Оперевшись на четыре задние конечности, он приподнялся и передними лапами ощупал горлышки пластиковых бутылок с водой, расставленных в центре, обнюхал стаканы. Затем он снова встал на все шесть лап и заструился дальше, аккуратно обходя стекло и бутылки. Удостоверившись, что он ничего не разобьет и не уронит, Карина углубилась в книгу.

Впрочем, толком вчитаться ей не удалось. Уже несколько минут спустя дверь зала распахнулась, и в него вошла давешняя дама.

– Эт-то что еще такое! – громогласно возмутилась она, заметив исследующего стол зверька. – Милочка, мало того, что ты с собой на работу игрушку таскаешь, так она у тебя еще и без присмотра шастает! Ну-ка, убери его куда-нибудь.

– Парс, ко мне! – скомандовала Карина. – Рядом! Тихий режим!

Зверек скользнул к ней и вспрыгнул на соседний стул.

– Парс хороший, он не кусается, – сообщил он. – Почти. Не чаще раза в день. Или двух.

– Ну, Лика!… – прошипела Карина сквозь зубы, заметив, как вздрогнула тетка. – Прости, госпожа, он останется сидеть здесь.

– Да уж лучше, чтобы так, тебе же лучше, – одарила ее глубиной мудрости тетка. – Ты смотри, милочка, сегодня здесь важная птица выступает. Эксперт! Профессор, а то и поболе. Все начальство придет, так что молодежи вроде тебя надо тише воды сидеть. Не угодишь Старику – не зацепиться тебе здесь после практики. А он ух какой злопамятный!

Кивнув для убедительности и заботливо передвинув несколько бутылочек на столе, тетка выплыла из зала. Вместо нее почти сразу же появились несколько мужчин в деловых костюмах. Не обращая на Карину внимания, они присели на стулья вдоль стены и завели негромкий разговор. Она навострила уши, пытаясь проникнуться суровым, но увлекательным бытом полицейского управления, но речь, к ее разочарованию, шла о футболе и катерах.

Профессор, значит, выступает? Интересно, а о чем? А она до него или после докладывает? Наверное, лучше, чтобы после. Если судить по ее университетскому опыту, после иных профессоров аудитория прочно засыпала и не просыпалась даже на перемены, так что на следующих лекциях стояла удивительная тишина. Если сюда притопает все начальство, то лучше, чтобы оно тоже заснуло. А она быстренько отговорит свое и отправится восвояси. Может, даже опустит вторую часть выступления. Бр-р! Если бы не обещанный гонорар, она бы сюда точно не пришла. Но деньги так нужны…

Зал быстро заполнялся. В основном приходили мужчины-люди, но появлялись и женщины, и орки, и тролли. Гул голосов нарастал. Слушатели сидели и за столом, и вдоль стен. Время приближалось к назначенному, но никого из знакомых она не увидела. Директор Теодар отсутствовал, и обещанный профессор тоже не появлялся.

В кармане загудел пелефон. Она вытащила его и активировала связь.

– Госпожа Карина, ты далеко? – раздался из динамика голос капитана Дентора.

– Я уже давно в зале, – сообщила девушка. – Жду.

– Как – в зале? – поразился капитан. – Почему Теодар не знает? Ладно, мы идем.

Карина убрала пелефон. Как раз в этот момент в зал вдвинулась могучая фигура оой-капитана Панаса.

– Господин Панас! – крикнула Карина, перекрывая гул голосов. – Я здесь!

Тролль, услышав, приветственно махнул рукой и подошел к ней.

– Ты куда запропала? – осведомился он. – Я уж начал думать, что ты не появишься.

– Никуда не запропала, – девушка пожала плечами. – Я здесь уже минут пятнадцать сижу.

– Надо было сначала к директору зайти, – пояснил Панас. – Он с Дентором и Тришши у себя в кабинете дожидаются, хотели переговорить о чем-то перед началом собрания. О, а вот и они.

Двери распахнулись и в зал стремительно вошел директор Теодар, вокруг которого вилась давешняя тетка. Гул голосов стих, и поэтому Карина услышала, как та повторяет:

– Да не появлялась она здесь, точно не появлялась! Неужто бы я не заметила? Обязательно бы мимо меня прошла!

Вслед за директором в зале появились Дентор и Тришши. Огромный человек и невысокий орк являли собой забавную картину. Орк сильно хромал, опираясь на костыль, и человек поддерживал его за плечо. Для этого ему приходилось нагибаться так, что, вероятно, проще было бы посадить орка к себе на загривок.

Карина вскочила на ноги и подошла к директору.

– Господин Теодар… – начала она. Тетка замахала на нее руками и зашипела, но директор отстранил ее.

– А, госпожа Карина, – с облегчением сказал он. – Я уже начал думать, что что-то случилось, и ты не появишься. Тасса должна была сразу мне сообщить о твоем приходе. Она опять, небось, с подружкой болтала по пелефону…

– Господин Дентор! – тетка всколыхнулась всем телом. – Так разве же это она? Ты же сказал – эксперт, а она совсем девчонка! Я же думала, она практикантка какая-то…

– Тасса в своем коронном репертуаре, – фыркнул Тришши. – Сцена "я же думала!…" Дентор, тебе не кажется, что для думания ей чего-то не достает в верхней части туловища? Чего-то вроде головы?

– Господин Дентор!… – снова всколыхнулась тетка, но директор перебил ее:

– Иди на место. Завтра поговорим. Триш, Дор, садитесь, я с госпожой Кариной переговорю быстро в коридоре. Госпожа, можно тебя на минуту?

Выскользнув вслед за директором в коридор, она выжидающе посмотрела на него.

– Госпожа Карина, – директор замялся, – получилось так, что на совещании пожелало присутствовать неожиданно много народа. Сегодня под вечер я разослал информационное письмо, но ожидал не больше десятка посетителей, максимум двух, в основном начальников отделов, которым это обязательно. Но заявок оказалось куда больше.

– И сколько же?

– Около семидесяти.

Карина охнула, в коленках появилась предательская слабость. Семьдесят?!

– Я понимаю, что ситуация неожиданна, – быстро проговорил директор. – Но, госпожа Карина, тема очень важна. Я хотел предупредить тебя заранее, чтобы ты успела свыкнуться с мыслью… может, немного изменить формат выступления. Но так вышло, что не сумел. Приношу свои извинения. Разумеется, за такую неприятность оплата в двойном размере, как за публичную лекцию.