Находка Большого Зимбабве, казалось, убедительно говорила о том, что легендарный Офир находится именно здесь, в Южной Африке. Эта уверенность была так сильна, что англичане, захватившие этот район, похвалялись: в ближайшем будущем изображение королевы Виктории будет выбито на монетах из золота, которым царь Соломон покрыл свой трон из слоновой кости и украсил кедровые колонны построенного им храма. Эти слова были сказаны в 1891 г. А к 1900 г. в районе Большого Зимбабве было официально зарегистрировано уже 114 000 заявок на золотоносные участки. Вместе с золотоискателями в Южную Африку прибыли авантюристы в надежде пограбить древние гробницы. Была основана даже целая «Компания старинных развалин», имевшая цель «исследовать все древние руины к югу от Замбези».

Исследовать их для науки, конечно, никто не собирался. Золото — вот что было нужно авантюристам. Все остальное варварски портилось и уничтожалось. Золотые изделия столь же варварски переплавлялись в золотой лом. Так легенда о «копях царя Соломона» нанесла археологии огромный ущерб, возмещать который пришлось ценой долгих и кропотливых исследований. Год за годом, шаг за шагом развеивался романтичный туман неизвестности, окутывавший руины Большого Зимбабве и других легендарных построек Южной Африки.

«Зимбабве построено африканцами для африканцев». Таков был приговор археологов, изучивших залегание культурных слоев. Негроиды и бушменоиды — вот коренные обитатели Южной Африки, подтвердили антропологи, исследовавшие остатки черепов строителей Зимбабве и других сооружений. А этнографы указали, что строительство «малых зимбабве» — зданий из камня методом сухой кладки — продолжалось вплоть до нашего века.

В районах реки Замбези еще сто пятьдесят лет назад ходили медные деньги в виде креста: при раскопках Большого Зимбабве были найдены глиняные формы для отливки этих денег. Значит, возраст руин не столь уж древний, и в противоположность мнению тех, кто считал их постройками царя Соломона, исчисляется он не тысячелетиями, а несколькими столетиями. Действительно, величественная 250-метровая стена вокруг овального здания Большого Зимбабве была сооружена около XVIII в. В это же время было завершено строительство некоторых других монументальных сооружений Южной Африки. Не позднее XVII в. были воздвигнуты основные постройки, а строительство их началось не ранее чем в VI в. В архитектуре, по словам специалистов, независимо от того, военная она или гражданская, нельзя обнаружить никаких следов восточного или европейского стилей любого периода. Здания имеют бесспорно африканский характер. Искусство и ремесленные изделия, найденные в этих зданиях, также типично африканские.

Дельту Нила, колыбель первой африканской цивилизации, родившейся шесть тысяч лет назад, и Южную Африку, родину культуры Зимбабве, погибшей совсем недавно, разделяют многие тысячи километров великого материка. В горах и степях, пустынях и плодородных равнинах находят археологи следы древних цивилизаций Африки.

Впрочем, не нужно быть археологом, чтобы увидеть некоторые из них. Древнее государство Эфиопия старше любого из нынешних государств Европы и Америки. И поныне возвышается в Аксуме, древней столице Эфиопии, огромный обелиск, символизируя величие многовековой истории и культуры этой страны.

Между Египтом и Эфиопией лежат земли, называвшиеся в древности Нубией, или Кушем. Со времен палеолита человек населял эти земли. Экспедиции археологов Скандинавских стран, работавшей здесь в начале 60-х годов нашего столетия, удалось обнаружить наскальные изображения, возраст которых не уступает фрескам Тассили, — древнейшие из них датируются концом VIII тысячелетия до н. э.! Соперничают они с сахарскими и по количеству: только в одной из долин скандинавские археологи выделили и описали около 3000 отдельных групп рисунков.

В течение долгих лет шел процесс взаимодействия культуры Нубии с великой египетской цивилизацией. Около трех с половиной тысяч лет назад этот процесс завершился почти полной «египтизацией» Нубии (египтяне называли ее Кушем). В VIII в. до н. э. большого могущества достигает Нубийское царство Напата. Не проходит и столетия, как правитель Напаты без особого кровопролития и усилий подчиняет своей власти египетскую державу, ослабленную внутренними междоусобицами и смутами. Напата и Египет становятся единым царством, которое ведет борьбу с другой мировой державой — Ассирией. Позже правители Напаты (именовавшиеся, как и египетские цари, фараонами) переносят свою столицу в глубь Африканского материка, в город Мероэ (на территории нынешней Республики Судан). Отсюда начинается интенсивное распространение египетской культуры в тропическую Африку. С другой стороны, нубийская цивилизация все более и более «африканизируется», теряет свой египетский характер.

Древние египтяне пользовались иероглифическим письмом. Жители Мероэ преобразовали его в алфавитное. Было ли сделано это великое изобретение под влиянием греков (также преобразовавших египетские иероглифы в алфавитные знаки), или какому-то безымянному африканскому гению самостоятельно пришла эта идея, пока что неизвестно. И главным образом потому, что мы не знаем, на каком языке написаны тексты Мероэ. Опираясь на египетские знаки, ученые смогли прочитать эти тексты, но понять в них, не зная языка, ничего нельзя (наподобие того, как читаются, но не понимаются тексты этрусков в древней Италии). Язык Мероэ по-прежнему остается загадкой для исследователей, будем надеяться, что разрешимой.

Не только в искусстве письма превзошли жители Мероэ древних египтян. Более двух тысяч лет назад здесь в самых крупных масштабах начинается выплавка железа — ремесло, почти совсем неизвестное в Египте. Целые горы шлака и поныне окружают величественные руины древнего Мероэ. Железо выплавлялось в таком количестве, что из него делали даже складные стулья — роскошь, непозволительная в странах Древнего Востока!

Отсюда, из крупнейшего центра металлургии в Африке (а может быть, и во всем тогдашнем цивилизованном мире), искусство плавки железа начинает распространяться по всему Черному материку вплоть до Конго, Гвинеи, Южной Африки. В III в. н. э. царство Мероэ было уничтожено воинственными соседями. И, несмотря на величие и могущество этого царства в древние времена, мы удивительно мало знаем о повседневной жизни мероитов, о масштабе их связей с окружающим миром, о своеобразном сочетании здесь идей Египта и чисто африканских черт, о роли и размерах несомненного влияния Мероэ на окружающие страны Африки.

В настоящее время благодаря поддержке правительств Республики Судан и Объединенной Арабской Республики десятки археологических экспедиций — советские, американские, польские, Скандинавских и многих других стран — объединенными усилиями воскрешают историю великого Мероэ. Впрочем, не только археологи могут приподнять завесу неизвестности над этим могущественным государством. Зачастую и этнографы находят в быте племен и народов Африки следы влияния Египта и Мероэ.

Еще в конце XVIII в. французский этнограф Шарль де Бросс с удивлением отметил близость египетской религии с некоторыми верованиями ряда африканских племен. Дальнейшие наблюдения показали, что и в быте современных африканцев имеются аналогии с бытом древних египтян, аналогии, настолько многочисленные и точные, что их нельзя считать случайным совпадением.

Молодой сенегальский ученый Шейх Анта Диоп в своей интересной и увлекательной книге «Негрские народы и культура», приведя большое число совпадений в быте, культуре, религии, искусстве Древнего Египта и народов Африки, объясняет его тем, что культура долины Нила была создана африканцами. Египтяне же усвоили эту культуру, законными наследниками которой являются жители Черной Африки.

Большая часть ученых считает, что объяснение совпадений не столь просто и прямолинейно, как это полагает сенегальский исследователь. По мнению известного советского египтолога М. А. Коростовцева, следует различать как бы два «слоя» взаимодействия египтян и народов тропической Африки.