Существовала ли высокая цивилизация в Африке южнее Сахары? Или там со времен палеолита и до времен европейского вторжения существовал первобытнообщинный строй? Первый ответ на эти вопросы дала неожиданная находка в Южной Африке двух гигантских сооружений. Одно из них стояло на вершине стометрового холма и внешним видом напоминало замки европейских феодалов. Но это сходство было только внешним. Стены «замка» ничем не скреплены — ни цементом, ни глиной, ни каким-либо другим раствором. И, несмотря на это, высота его стен достигает десяти метров, а толщина — шести. За стенами спрятаны башни. «Замок» этот как будто вырос из окружающих скал и производит ошеломляющее впечатление: ведь в этом районе люди живут в убогих тростниковых и соломенных хижинах.

Не менее величественным было и другое сооружение, найденное неподалеку от «замка»; оно имело овальную форму, а окружность его стен (высотой 10 метров) достигала четверти километра. Около 100 000 000 килограммов камня пошло на эти циклопические стены.

Когда Европа узнала об открытии Большого Зимбабве (так называли сооружения местные жители, на языке которых Зимбабве значит «Каменный дом»), первой реакцией ученых было недоверие. В самом деле, откуда в Южной Африке могли взяться такие гигантские сооружения?

Но последующие годы принесли новые открытия циклопических сооружений на юге Африканского материка.

В бассейне реки Замбези, в Ниекерке, были найдены постройки, о которых очевидцы в изумлении сказали, что на них затрачено человеческого труда не меньше, чем на сооружение пирамид, а может быть, и больше.

К югу от Ниекерка, в горной труднодоступной стране, были найдены каменные акведуки, тянувшиеся на несколько километров, сооруженные «с таким искусством, которого не всегда удается достичь нашим инженерам с их точными приборами», по словам очевидцев.

В Манунбугве, к югу от реки Лимпопо, неподалеку от Большого Зимбабве, едва ли не на поверхности холма были найдены золотые бусы, браслеты и кусочки тонких золотых пластин — остатки фигурок носорогов, сделанных из тонкого золота. У этих фигурок были массивные золотые хвосты и уши очень тонкой работы.

К настоящему времени обнаружено более четырехсот памятников древней цивилизации. Но еще задолго до того, как ученым стал ясен огромный территориальный размах погибшей культуры, сразу после открытия Большого Зимбабве, возник вопрос: кто создал эти гигантские сооружения, какой народ и когда?

Немецкий геолог Маух, второй европеец, увидевший Большой Зимбабве, заявил по прибытии в Европу: нет сомнения в том, что эти колоссальные постройки уходят в глубокую древность, и столь же несомненно, что их не могли создать местные жители. Маух назвал точный адрес строителей Большого Зимбабве и возраст постройки: древняя Иудея, три тысячи лет назад. «Замок» на холме — точная копия храма царя Соломона, а гигантское овальное здание не менее точная копия дворца царицы Савской, в котором она жила во время своего визита в Иерусалим. Мауху было совершенно ясно, что наконец-то здесь, в Южной Африке, найдена легендарная золотая страна Офир.

Царь Соломон, говорится в Библии, сделал корабль в Эциоп-Гебере. И послал Хирам на корабле своих подданных корабельщиков, знающих море, с подданными Соломоновыми; и отправились они в Офир, и взяли оттуда золота четыреста двадцать талантов, и привезли царю Соломону… В добавок к этому корабли Хирама, доставившие из Офира золото, привезли также много эбенового дерева и драгоценных камней… Ибо у царя был на море фарсисский корабль с кораблем Хирамовым; в три года раз приходил фарсисский корабль, привозивший золото, и серебро, и слоновую кость, и обезьян, и павлинов…

Царь Соломон — лицо вполне реальное. Он правил Израильско-Иудейским государством в период его расцвета, в X в. до н. э. Хирам (он же Хиром I) — это один из финикийских правителей, современник царя Соломона. Эцион-Гебере — залив на Северо-Восточном побережье Красного моря, называемый ныне Акаба. 420 талантов золота равны примерно 15 тоннам по современной системе мер. Итак, страна Офир?

Не год и не десять лет, а несколько столетий делаются попытки разыскать на карте мира загадочную страну Офир, откуда, если верить Библии, царь Соломон привез 15 тонн золота. Где, в каком месте земного шара расположена эта «страна золота»?

Некоторые исследователи пытались найти страну Офир в Аравии. Но зачем понадобилось снаряжать морскую экспедицию, когда через Аравию идут древнейшие караванные пути? При нормальных условиях можно достичь юга Аравийского полуострова за 65 дней; зачем же строить судно, договариваться с финикийцами и раз в три года направлять корабль? Противоречие явное. Но может быть, страна Офир находится в Персидском заливе? И к нему, как и в Аравию, ведут сухопутные караванные пути из Палестины. А может быть, «страна золота» — это Индия? Но ведь во все периоды своей истории Индия только ввозила, а не вывозила золото. Как же могли добыть полунищие израильтяне такую массу золота?

Тогда, быть может, Офир — это «Золотой Херсонес», как называли в древности полуостров Малакку? Иосиф Флавий, иудейский историк, живший в I в. н. э., выдвинул эту версию. Через четырнадцать столетий ее поддержал не кто иной, как Христофор Колумб. Ведь он пересекал Атлантику в надежде добраться до «Восточной Индии», «страны золота» Офир!

Разберем эти версии по порядку. Начнем с Малакки. В X в. до н. э. нельзя было совершить поход от Красного моря до Малакки и обратно, затратив на это только три года, считает крупнейший знаток древней географии Рихард Хенниг. Ведь в течение этого срока требовалось еще долгое время заниматься торговлей, или разработкой золотых месторождений. Древние мореходы, кроме того, еще не умели пользоваться муссонами, они вынуждены были следовать вдоль всех изгибов береговой линии. Поэтому экспедиция на Малакку и обратно должна была длиться не менее пяти-шести лет. К тому же нет ни малейшего основания считать, что еще до нашей эры жители Средиземноморья доходили до каких-либо стран, расположенных восточнее Индии, ибо сама Индия в V в. до н. э. была для великого Геродота малоизвестной страной. Трудно представить, чтобы за 500 лет до этого ученого древние израильтяне, народ сухопутный, смогли уверенно преодолеть морские просторы и дойти до Индокитая.

Но многие толкователи пролагали по карте пути еще дальше к востоку, чем берега Малакки и Индокитая (профессор Хенниг дипломатично называет их «толкователями, которым критические сомнения совсем незнакомы»). «Страну золота» стали искать в Тихом океане… и нашли, что ею являются Соломоновы острова, расположенные в Меланезии. Но это уже вовсе область «научных сказок». Ведь на Соломоновых островах никогда не было золота, они ничего общего не имели с царем Соломоном и экспедицией, состоявшейся три с половиной тысячи лет назад. Открыл их испанский капитан Альваро Менданья почти тремя тысячелетиями позднее.

Фантазеры посылают корабль израильтян еще восточнее Соломоновых островов и делают их предшественниками Христофора Колумба, открывателями Нового Света (правда, не с запада, а с востока)! Впервые эту версию преподнес в самом начале XVII в. португалец Жоао дос Сантос. Поскольку она была уж очень увлекательной, ее поддержали другие любители сказок. Довод у них был один: в одном месте легенды говорится, что «золото же было перваимское».

«Перваимское» — значит «перуанское», решают сказочники. Этого достаточно, чтобы посчитать «страной Офир» Перу. О том, что название Перу появилось столетиями позже, творцы сказок не задумывались. Не думали они и о том, каким образом ухитрились финикийцы на своих утлых суденышках пересечь два океана, Индийский и Тихий, добраться до берегов Южной Америки, добыть там полтора десятка тонн золота и доставить его обратно, вповь переплыв два океана. И все это к тому же за три года!

Потом начали искать «страну золота» в Европе. Так, некий Каулен, автор «Церковного словаря», выступил с утверждением о том, что Офир расположен на побережье Испании (где, кстати говоря, никогда не торговали золотом, а испокон веков добывали серебро и олово). По его мнению, израильтяне отправились из Красного моря в Испанию «либо в объезд Африки» (!), либо через судоходный в то время Суэцкий канал (выстроенный, кстати, намного позднее). Но большинство ученых считают, что Офир нужно искать только в Африке. Правда, в каком месте Черного материка — об этом ученые ведут споры и по сей день.