Никогда раньше не было особых «украинских законов», как оно приличествует самостоятельному государству. До Хмельницкого на Украине, как польской колонии, существовали коронные суды, но не украинские, а польские. Казаки же судились своими гетманами, полковниками и генеральными и полковыми судьями, состоявшими из выборных старшин, нередко полуграмотных, мало понимающих в иностранных «правах». И лишь теперь Украина получила свою собственную судебную власть!
Несмотря на преклонный возраст (ему было за 70 лет), Апостол с исключительной быстротой использовал политическую конъюнктуру, и в течение нескольких лет вернул почти все прежние права и привилегии. Была проведена строгая проверка всех неправильно розданных или самовольно захваченных земель; упорядочены финансы и администрация; уменьшено число наёмных, дорого стоящих «компанейских» полков, получено согласие Петербурга на вывод всех, находившихся на постое войск (постои эти были чрезвычайно обременительны для населения), кроме шести драгунских полков.
При Апостоле же, по его ходатайству, императрица Анна Иоанновна (сменившая умершего в январе 1730 года Петра II) разрешила запорожцам, жившим с 1709 года во владениях Турции, вернуться на их старые места. Сделано это было, невзирая на протесты султана и запрет Крымского хана. Запорожцы прибыли в Белую Церковь и присягнули на верность России, причём им роздали на обзаведение 5000 рублей. После этого некоторые отправились в Сечь, а женатые были расселены в Старом Кодаке, Новом Кодаке и по реке Самаре.
Так была закончена мазепинская эпопея; некоторое число старшин, бежавших с Мазепой, вернулись ещё раньше, в разные сроки. Одни из них были полностью прощены, другие (например, племянник Мазепы Войнаровский) сосланы в Сибирь. За границей остался только бывший гетман Орлик, перекочевавший из Швеции во Францию.
Малороссия активно участвовала в военно-политических мероприятиях общероссийского правительства. Так, в 1733-м около 30 000 казаков и крестьян были направлены на юг, где создавали укреплённую линию для защиты от набегов татар. Также казаки под командой полковника Капниста отбили нападение калмыков Дон Дука-Овбо, которые вторглись в районе Изюма в Слободскую Украину и намеревались продолжить свой набег на запад. Интересно, кстати, что калмыки тоже приносили присягу России.
Почти одновременно с калмыцким набегом пришлось казачьим полкам воевать и в пределах Польши. Это было, когда в 1733 году, после смерти короля Августа, шляхта пыталась провозгласить королём не его сына, которого поддерживала Россия, а ставленника французов Станислава Лещинского. Чтобы поддержать своего кандидата, Россия ввела в Польшу войска, в том числе и крупный казачий отряд наказного гетмана Лизогуба и полковника Галагана. Казаки с особенным воодушевлением били конфедератов — сторонников Лещинского. Как когда-то польские паны усмиряли их предков, так теперь они усмиряли поляков, проявляя особую непримиримость к униатам.
Через шесть лет, в январе 1734 года Апостол умер. Снова встал вопрос о выборе гетмана, но теперь он обострился из-за того, что фактическим самодержцем России был Бирон, а он не особенно одобрял автономию Малой России. Вместо ожидавшегося согласия на выбор гетмана, старшины получили из Петербурга указ о создании «Малороссийского Правления» — коллегии из шести членов: три великоросса и три малоросса. Впрочем, Указ предписывал во всей строгости придерживаться «Решительных Пунктов» и соблюдать полное равенство между членами «Правления».
Так в жизни Левобережья начался новый период — без гетмана, который тянулся 16 лет, до выбора уже при Елизавете Петровне нового гетмана — Кирилла Разумовского (в 1750). Первые шесть лет этого периода были очень тяжелы, так как совпали с длительной войной с Турцией (1735–1740), в которой казаки и запорожцы принимали участие, а Украина была ближайшим тылом. К тому же при Бироне любой старшина мог ожидать ареста и ссылки за любую провинность.
1737. — Казаки участвуют в штурме Очакова.
1738–1739. — 18 000 казаков и 4000 запорожцев участвуют в победоносном Молдавском походе Миниха, решившем участь войны и навсегда устранившем возможность татарско-турецких набегов, от которых столетиями страдала Украина. После смерти императрицы Анны Иоанновны (1740) и падения страшного Бирона малороссийской элите стало жить полегче. Когда же на престол вступила дочь Петра — Елизавета, Малая Россия опять начала получать утраченные после смерти Апостола права на самоуправление. Надо, полагать, этому способствовало то обстоятельство, что любимцем новой императрицы (и её тайным мужем) был простой украинский казак Алексей Разумовский.
В 1743 году Елизавета посетила Киев и пообещала старшинам дать им нового гетмана. Однако от обещания до избрания пришлось ждать ещё шесть лет. А в гетманы императрица наметила младшего брата Разумовского, Кирилла, который был ещё молод и получал образование в Европе. Только в 1750 году состоялись в Глухове, в присутствии дяди царицы, графа Гендрикова, выборы нового гетмана. Единогласно был выбран рекомендованный императрицей Кирилл Разумовский; сам он на выборах даже не присутствовал, и только летом следующего, 1751 года прибыл в Глухов, где в пышной и торжественной обстановке вступил в исполнение своих гетманских обязанностей.
Ещё при Мазепе было установлено почётное звание «бунчуковых товарищей», не связанное ни с получением жалованья, ни с исполнением каких либо должностей, кроме присутствия, да и то необязательного, при гетманском бунчуке[23] во время разных торжеств. Звание это давалось потомкам выдвинувшихся старшин, что как бы причисляло их к высшему, правящему и владеющему «маетностями» (имениями) сословию. Количество этих «бунчуковых товарищей», новых малороссийских дворян, высшей элиты, при Разумовском неуклонно и быстро росло. Кроме того, аналогично «бунчуковым товарищам», в полках было установлено так же щедро раздаваемое звание «значкового товарища».
С детства увезённый с родины, воспитанный за границей, женатый на родственнице императрицы — Нарышкиной, Разумовский был больше европейцем и царедворцем, чем казаком, а потому его пиетет перед «дворянской демократией» и засильем элиты не удивительны. Образованный, не глупый и доброжелательный по натуре, он понимал своё гетманство, как роль владетельного князя или герцога Европы. Непосредственная же близость к императрице (через брата) делала его положение особенно устойчивым и независимым от чиновников-великороссов, бывших как бы комиссарами при последних гетманах.
Столица была перенесена из Глухова в Батурин, где начал строиться роскошный гетманский дворец; чиновники-великороссы отозваны; гетман правил единолично, но в полном согласии как с Петербургом, так и «Генеральной Канцелярией», состоявшей из старшинской верхушки. Во время частных и долгих отлучек Разумовского в Петербург вся власть передавалась этой «Канцелярии», душой которой был Генеральный писарь А. Безбородко. В начавшейся вскоре Семилетней войне с Пруссией (1753–1760) украинские казачьи полки почти не участвовали, кроме небольшого отряда, сражавшегося в битве при Эгерсдорфе, да 8000 обозных, из которых большинство погибло от болезней.
Гуманное для той эпохи царствование Елизаветы было гуманным и для Малороссии, которая в этот период без войн и татарских набегов экономически крепла, отстраивала города, упорядочивала хозяйственную и административную жизнь. Но со смертью императрицы (ноябрь 1761) отношение Петербурга к самоуправлению Малой России начало меняться. Уже её преемник Пётр III начал назначать полковников помимо гетмана, а сменившая его Екатерина II (1762) и вовсе упразднила гетманство (1764), назначив сюда наместника.
Непосредственным поводом к упразднению гетманства послужило ходатайство старшинской верхушки сделать гетманское звание наследственным в роде Разумовских. В этом было усмотрено стремление к обособлению Украины, которое могло бы в дальнейшем повести к измене России и возможному сотрудничеству с Польшей или Турцией, — а Россия тогда уже имела планы раздела Польши и вытеснения с берегов Чёрного моря Турции, что и было осуществлено в течении следующих трёх десятилетий.
