22 октября 1943 года валлонское соединение получило название 5-й добровольческой штурмовой бригады СС «Валлония» (5 SS-Freiwillige-Sturmbrigade Wallonien), а входившие в нее бригадные подразделения – номер «55». К этому времени ее формирование было практически завершено, а сама бригада превратилась в полностью моторизованное соединение – всего она получила около 250 единиц техники. В ноябре 1943 года ее перебросили на советско-германский фронт, под Днепропетровск, где передали в подчинение 5-й танковой дивизии СС «Викинг» бригадефюрера СС, генерал-майора войск СС Герберта Отто Гилле[103]. Почти сразу после прибытия бригада приняла участие в боях, и 30 ноября 1943 года Леон Дегрель получил знак За ближний бой в бронзе[104].

1 января 1944 года Дегрель получил очередное воинское звание – гауптштурмфюрера резерва войск СС. Находясь в составе дивизии СС «Викинг», бригаде Дегреля пришлось разделить с ней тяжелейшие бои в Черкасском котле – в отечественной литературе он именуется Корсунь-Шевченковским. В 20-х числах января войска советских 1-го и 2-го Украинских фронтов нанесли сильнейшие удары южнее и северо-западнее Черкасс. Бригаде пришлось вести тяжелые оборонительные бои у деревни Теклино – на линии коммуникаций между Смилой и Черкассами. 28 января ударные группировки 6-й танковой и 5-й гвардейской танковой армий встретились в районе Звенигородки, запечатав в котле 55-тысячную группировку немцев. Наиболее боеспособными частями окруженной группировки генерала артиллерии Вильгельма Штеммермана были как раз «Викинг» и «Валлония».

Бригада вела оборонительные бои под Новыми Будами. Здесь валлоны потеряли своего первого командира: 13 февраля 1944 года штурмбаннфюрер СС Люсьен Липперт погиб в бою. Посмертно – 20 февраля 1944 года – он был награжден Золотым Германским крестом. У командования войск СС и Главного оперативного управления СС было мало сомнений о том, кто станет приемником Липперта. Авторитет Дегреля среди валлонов был крайне высок, тем более что костяк бригады составляли его рексисты. Кроме того Дегрель показал себя храбрым командиром и талантливым руководителем. Не меньшую роль сыграл и тот факт, что Дегреля лично знал сам Гитлер, перед которым лидер рексистов преклонялся, и фюрер, конечно же, одобрил назначение. Таким образом, 14 февраля 1944 года гауптштурмфюрер СС Леон Дегрель приступил к обязанностям командира 5-й добровольческой штурмовой бригады СС «Валлония».

16 февраля немецкие войска пошли на прорыв в юго-западном секторе котла. Бригада под командованием Дегреля шла в арьергарде, прикрывая группировку с севера, востока и юга. Фактически валлонов сделали смертниками, пожертвовав бригадой ради спасения основных сил группировки. И валлоны проявили себя великолепными солдатами. Отбиваясь от наседавших на нее со всех сторон советских войск, бригада в какой-то момент потеряла связь с основными силами дивизии СС «Викинг» и оказались в окружении. Однако Герберт Гилле бросил на спасение валлонов свои последние танки, немцы прорвали кольцо, и валлоны смогли выйти из котла. 19 февраля 1944 года из окружения прорвалось лишь 632 военнослужащих штурмовой бригады «Валлония». Было много и раненых; сам Дегрель, постоянно принимавший непосредственное участие в атаках, был серьезно ранен, но командования своими товарищами не сложил.

Адольф Гитлер был в восторге от действий валлона, и именно Дегреля он объявил главным героем Черкасского котла (хотя, по правде говоря, все остальные отдавали первенство группенфюреру СС Герберту Гилле). За Черкассы Гилле получил Рыцарский крест с дубовыми листьями и мечами. Одновременно – 20 февраля 1944 года – фюрер в своей Ставке «Вольфшанце» в Растенбурге (Восточная Пруссия) наградил Леона Дегреля Рыцарским крестом Железного креста, а также вручил ему Серебряный знак за ранение (Verwundetenabzeichen 1939 in Silber). Говоря о лидере рексистов, Гитлер даже позволил себе несколько сентиментальную фразу, которая позже – уже после войны – неоднократно цитировалась, кочуя из одного издания в другое. Он сказал: «Будь у меня сын, я хотел бы, чтобы он был похож на Вас».

19 марта 1944 года Дегрель получил очередные награды: серебряный знак За ближний бой[105] и Золотой знак за ранение (Verwundetenabzeichen 1939 in Gold). Но пока очередной период боев для валлонов уже завершился, и в середине марта остатки бригады были выведены с фронта и отправлены на родину на отдых. Правда, длительного отпуска не получилось: очень скоро валлоны были перевезены в учебный лагерь Вильфлекен, где началось переформирование и пополнение бригады. На этом этапе руководство СС решило восстановить бригаду в более сильном составе: предполагалось формирование двух пехотных батальонов, не считая вспомогательных частей и частей поддержки. Таким образом, бригада, в случае реализации этих планов, представляла бы собой усиленный пехотный полк.

В 1944 году, видимо под впечатлением успехов бригады, а также благоволения к себе Гитлера, Дегрель, произведенный к тому времени в штурмбаннфюреры резерва войск СС (это произошло 20 апреля 1944 года), неожиданно изменил свою позицию по поводу будущего Валлонии. Если до этого он высказывался в пользу ее включения в Великогерманский рейх, то теперь он был обуреваем идеей создания Великобургундского государства валлонов. Подобные идеи не получили поддержки в Германии и даже вызвали недовольство со стороны рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера, у которого были свои планы на Бургундию, где он хотел создать эсесовское государство. Рейхсфюрер СС в беседе со своими приближенными даже раздраженно охарактеризовал Дегреля как человека, «изменившего свои взгляды» – естественно, в негативном ключе.

Формирование бригады шло полным ходом, однако у немецкого командования не было времени – советско-германский фронт требовал все новых и новых подкреплений. В связи с этим в июле 1944 года Дегрель получил приказ сформировать из наиболее боеспособных частей бригады боевую группу (Kampfgruppe) для отправки в Россию. В это время – на 30 июня 1944 года – в составе бригады числилось всего 1188 человек, в том числе 53 офицера, 232 унтер-офицера и 903 солдата. По штатному расписанию штурмовая бригада состояла из следующих частей (впрочем, значительная их часть не была полностью укомплектована):

Штаб бригады;

1-й и 2-й батальон, каждый 4-ротного состава;

1-я и 2-я батареи штурмовых орудий (StuG Batterie);

батарея 88-мм зенитных орудий (FlaK Batterie);

батарея 22-мм зенитных орудий;

противотанковая рота (Panzerjäger Kompanie);

роты связи (Nachrichten Kompanie);

1-я и 2-я полевые запасные роты (Feldersatz Kompanie);

транспортная колонна (Kollone);

взвод военных корреспондентов (Kreigsberichter Zug).

Группа была создана на базе частей 1-го батальона бригады, с приданной ему противотанковой артиллерийской группой – всего около 440 человек. Обычно при выделении боевой группы из состава формирующейся дивизии (или бригады) ее руководителем назначался командир одного из подразделений, а командир дивизии (бригады) оставался в месте формирования соединения и руководил процессом военной подготовки и доукомплектования. Однако подобное для Дегреля было неприемлемым – он лично возглавил боевую группу бригады и вместе с ней отбыл на советско-германский фронт.

Боевая группа Дегреля была передана в состав группы армий «Север» – самой слабой группы армий на Востоке, части которой под мощным напором советских войск с боями медленно отходили в Прибалтику. Сначала валлонов командование использовала для несения охранной службы на побережье, но уже очень скоро события на фронте потребовали новых подкреплений, и группа была переброшена в район Нарвы и подчинена штабу 4-й добровольческой моторизованной бригады «Нидерланд», кстати, сформированной в основном из голландцев, которые были родственны фламандцам. Бои под Нарвой в немецкоязычной литературе получили также название «Битвы европейских СС». Вместе с бригадой (которая по приказам также часто проходила как боевая группа «Вагнер» – по имени своего командира оберфюрера СС Юргена Вагнера), входившей в состав оперативной группы «Нарва» (Armee-Abteilung Narwa)[106], Дегрель участвовал в военных действиях на участке от Муммсаари до Нарвы, а затем оборонял позицию «Танненберг» (от Остси до Киндерхейма). Бои здесь отличались особым ожесточением и большими потерями. «К 1 сентября в его[107] составе было всего лишь 32 ни разу не раненных человека» [108].