Оглядев изуродованного десантника, Вихров перевел вопросительный взгляд на главного астробиолога линкора.

– Рядовой Яшин... – начал тот свои пояснения, – ...заканчивает Превращение. Сейчас он находится в фазе Идентификации, но я считаю, что дня через два-три он уже сможет приступить к выполнению своих обязанностей... Правда, его пока тревожат по ночам неизвестные голоса... – Ирвинг многозначительно посмотрел на Вихрова, – ...но с этим мы тоже постепенно справимся. Не так ли, рядовой?!

Ирвинг повернулся к Яшину, внимательно смотревшему на командира корабля. Тот, однако, ничего не ответил, продолжая «есть» взглядом Вихрова, а после того как астробиолог перевел взгляд на Игоря, неожиданно спросил «мыслеречью»:

«Ты кто?!»

«Я – командир линкора навигатор-три Вихров, – спокойно ответил Игорь и в свою очередь поинтересовался: – Как ты себя... ощущаешь?!»

«Хреново! – В мыслях Яшина возникли тона раздражения. – А как бы ты себя ощущал, если б имел такой внешний вид?!»

«Хреново! – согласился Игорь. – Но ты все-таки выжил – это тоже неплохо!»

«Конечно, неплохо... – согласился Яшин, но раздражение не ушло из его мыслей. – Значит, я смогу добраться до того, кто меня заразил этой... заразой!»

«Ты считаешь, что тебя кто-то заразил?!» – удивился Игорь.

«А ты считаешь, что я таким родился?! – язвительно поинтересовался Яшин. – Можешь мне поверить, у моей мамы все дети были необыкновенно красивыми. А теперь мне долго придется доказывать моей мамочке, что это она родила такого вот урода!!»

Вихров быстро взглянул на Ирвинга и поймал его ответный настороженный взгляд.

«И как же ты пришел к такой уверенности? – с нарочитой усмешкой спросил Вихров, снова взглянув на рядового Звездного десанта. – Или сам дошел до мысли такой?!»

«Люди добрые подсказали! – Теперь его мысли просто сочились злобой. – И объяснили, что не все на этом гребаном корабле стали такими красавцами! Многие остались по-прежнему уродами, такими, какими были до чумы!»

«Из какого вы подразделения, рядовой?!» – жестко спросил Вихров, неожиданно меняя тему разговора. И тут, видимо, в Яшине взяла верх привычка к дисциплине, потому что он ответил быстро и четко:

«Третья манипула четвертой центурии второй когорты полулегиона, приписанного к линкору класса „ноль“ „Одиссей“!»

«Так-так... – медленно протянул Вихров. – Манипула капитана Криса... – Он быстро взглянул на Ирвинга, и тот украдкой показал два пальца. – В твоей манипуле еще двое таких же, как ты, магистралов... – все тем же задумчивым тоном проговорил Вихров. – Пожалуй, маловато. Надо будет тебя перевести в другую манипулу!..»

«Не надо!! – воскликнул Яшин. – Я лучше со своими ребятами!!»

«Как же ты будешь со своими ребятами, если там большинство „по-прежнему уроды“? Как же ты с этими уродами общаться-то будешь?!»

«Ничего, со своими ребятами я договорюсь, они меня и таким примут!»

«А мать родная, выходит, не примет?!» – с усмешкой поинтересовался Вихров и, взглянув в глаза десантника, увидел в них отчаянную тоску.

«Хватит!» – немедленно оборвал себя Игорь и, положив руку на огромное плечо Яшина, подумал:

«Тебе здесь еще дня три быть, так что ты подумай о том, как к своим товарищам вернешься!.. Они ведь в твоем несчастье не виноваты!..»

А затем, повернувшись к Ирвингу, попросил:

– Господин астробиолог, вы мне не уделите пару минут?

Ирвинг жестом пригласил его пройти в свой кабинет, и как только они оказались там, прикрыл за собой дверь.

– Вы не подумали над моей просьбой?.. – спросил Вихров у астробиолога, как только они остались одни. – Я просил вас попробовать вернуть магистралам человеческий облик!

– Не только подумали, но уже практически разработали технологию такой... «операции», – спокойно ответил Ирвинг.

– И когда думаете провести первую? – быстро поинтересовался Виров. – На ком?!

– Да вот на Яшине и думаем попробовать. – Ирвинг неожиданно усмехнулся и добавил: – Через денек-другой... если не сбежит.

– А вы прямо сейчас попробуйте! – потребовал Вихров. – Пока не сбежал. – И, вдруг сообразив, что говорит о побеге десантника, переспросил: – А куда он может сбежать?!

– Сейчас мы попробовать не можем, – покачал головой Ирвинг. – Кокошко должен доработать кое-какие приборы и инструменты. А сбежать он может...

Астробиолог оборвал сам себя, внимательно посмотрел на Вихрова и, почему-то понизив голос, сказал:

– Мы записали еще одну беседу Яшина со «спасителем». Самого «спасителя», как всегда, засечь не удалось, но Яшин «сказал»: «...это хорошо, что скоро!»

И после мгновенной паузы повторил:

– Понимаешь – хорошо, что скоро!

Они помолчали, а затем Вихров, тряхнув головой, сказал:

– Пора с этим кончать!!

– С чем?.. – переспросил Ирвинг.

– И со... «спасителем», и со всем, что за этим «спасителем» стоит!! – Он посмотрел в глаза Ирвингу и добавил: – Ведь мы точно знаем, кто именно есть этот... «спаситель», так вот, не пора ли с ним поговорить?!

– Вы думаете – это... Эдельман?.. – предположил Ирвинг.

– А вы можете предложить другую кандидатуру? – вопросом на вопрос ответил Вихров.

Астробиолог несколько секунд помолчал, а затем отрицательно покачал головой и задумчиво произнес:

– Я бываю у Эдельмана раз в неделю... Кокошко – раз в три дня. К нему приставлен лечащий врач... – он посмотрел на Игоря, – ...Вадим Кривцов, вы его должны помнить. Эдельман не покидает своей каюты и ни с кем не говорит, к нему никто не приходит, и с ним никто не вступает в мыслеобмен! Бывает, что сутками он не меняет позы...

– И так уже почти год!.. – перебив астробиолога, закончил Вихров. – Вы находите это нормальным?.. Даже если он все еще в фазе Монстра – это ненормально, а вы сами и Виталий Сергеевич неоднократно утверждали, что Эдельман уже давно прошел стадию Идентификации! Вы не находите, что с ним надо еще разок поговорить?..

Ирвинг пожал плечами и каким-то усталым тоном ответил:

– Поговорите, вам никто не запрещает... Но я уверен, что это вам ничего не даст.

– И все-таки я попробую! – упрямо проговорил Игорь и прямо из кабинета астробиолога переместился в вестибюль палубы экипажа.

Народу в вестибюле было немного – три-четыре офицера проходили по своим делам, двое стояли в дверях малой кают-компании. Игорь прошел мимо них, ответив на приветствие, и остановился у двери, ведущей в каюту флаг-навигатора. На сером пластике был приклеен небольшой листок писчего пластика с короткой надписью: «Просьба не беспокоить».

Игорь с минуту стоял перед дверью, задумчиво рассматривая надпись и вспоминая: «Я был здесь чуть меньше года назад... Тогда мы с Эдельманом, казалось, расставили все точки над всеми „i“, но... Но он не вылез из своей берлоги после смерти Старика, он затаился, а я не обратил на это внимания! Это ошибка!.. Ведь уже тогда я понимал, что с ним кто-то контактирует, я едва было не поймал этого... контактера!.. А как Эдельман радовался, когда он успел убраться под вентиляционную решетку!.. И он был честен... он предупреждал, что не успокоится!»

Игорь протянул руку и коснулся идентификационной пластины. Чуть пощекотав его пальцы, пластина сработала, и замок двери сухо щелкнул, откидывая защелку. Вихров толкнул дверь в сторону, бесшумно вошел и словно бы перенесся на год назад!

В каюте было темно, и хотя Игорю не нужен был свет, он остановился в дверях, внимательно оглядывая комнату. В ней ничего не изменилось, даже сам Эдельман оставался все тем же Монстром – огромным, косматым, большеголовым существом с шестью небольшими красноватыми глазами, поблескивающими из густой шерсти, которой заросло его лицо. Правда, теперь Монстр лежал на кровати у стены, свесив огромную руку до пола и повернув голову в сторону вошедшего навигатора-три.

Одним взглядом оценив окружающее, Игорь вдруг подумал: «А ведь Эдельман за прошедший год совершенно не изменился!.. Интересно... Это, пожалуй, подтверждает то, что он только претворяется Монстром... Или же он настолько привык к этому своему виду, что действительно не меняется?!»